O pânico absoluto de dar carne a um bebé de seis meses

Lá estava eu, na nossa cozinha às sete e meia da manhã, a olhar para um tubo de cartão de papa de arroz biológica para bebé que parecia e cheirava exatamente à massa de estucar que usei para consertar o rodapé do corredor na semana passada. A Maya e a Zoe batiam com os seus pequenos punhos nos tabuleiros das cadeiras da papa em uníssono rítmico, a exigir alimento. Era suposto eu misturar este pó bege com leite morno e dar-lhes à boca com uma colher, porque é isso que se faz quando os bebés fazem seis meses. Damos-lhes uma pasta sem sabor e esperamos que não nos cuspam diretamente para o olho.

Mas no dia anterior, tínhamos ido ao médico de família para a consulta de rotina, e ela desconstruiu completamente a minha compreensão de como os bebés funcionam. Olhou para as minhas gémeas pálidas, saciadas de leite, e perguntou como planeávamos lidar com a quebra de ferro. Fiquei a olhar para ela com cara de caso, assumindo que estava a falar de um suplemento vitamínico com sabor a moedas. Em vez disso, sugeriu que déssemos às nossas bebés de seis meses, sem dentes, um pedaço de bife.

Ri-me, assumindo que era uma piada. Ela não se riu. Aparentemente, um bebé que come carne é um bebé saudável, e eu estava completamente despreparada para esta informação.

A matemática bizarra do ferro infantil

Não sou nutricionista, principalmente porque o meu próprio almoço costuma consistir nas côdeas de pão que as meninas rejeitaram e numa chávena de café solúvel morno, mas a ciência que a nossa médica nos transmitiu foi genuinamente alarmante. Quando os bebés nascem, aparentemente têm uma reserva interna enorme de ferro que acumularam no útero. Mas, por volta da marca dos seis meses, essa reserva cai a pique. De repente, os seus pequenos corpos exigem 11 miligramas de ferro todos os dias.

Para pôr as coisas em perspetiva, um homem adulto só precisa de cerca de 8 miligramas por dia. As minhas filhas pequeninas e rechonchudas, que ainda não tinham percebido como pôr com precisão um bloco num balde, precisavam de mais ferro do que eu. E o leite materno, apesar de todos os seus milagres tão elogiados, tem níveis de ferro terrivelmente baixos.

A nossa enfermeira interveio uma semana depois e mencionou algo chamado biodisponibilidade, que eu acho que significa apenas a quantidade de nutrientes que realmente fica no sistema delas em oposição à quantidade que acaba totalmente não digerida na fralda da manhã. Explicou-nos que o ferro de origem vegetal (aquele que adicionam aos cereais bege para bebés) é basicamente inútil, porque os bebés só absorvem cerca de cinco por cento dele. Mas o ferro da carne? O corpo deles absorve-o na perfeição. Foi neste exato momento que percebi que os meus dias de lhes dar pacificamente uma banana esmagada tinham acabado. Eu ia ter de aprender a cozinhar.

Porque é que o reflexo de engasgo vai envelhecê-la dez anos

A transição para os alimentos sólidos para bebés é universalmente aterradora, mas dar a um bebé de seis meses uma tira de carne de vaca exige um tipo específico de força psicológica. Os bebés não têm molares. Têm apenas aquelas gengivas duras que parecem não conseguir amassar um marshmallow, quanto mais mastigar um jantar de carne assada.

O conselho que nos deram foi usar o teste do esmagamento. Se conseguirmos pegar num pedaço de comida e esmagá-lo facilmente entre o polegar e o indicador, as gengivas delas conseguem lidar com ele. Isto soa muito tranquilizador num consultório médico bem iluminado, mas não oferece absolutamente nenhum conforto quando a sua filha mete um pedaço de borrego na boca e faz imediatamente um som parecido com o de um aspirador entupido.

Eles têm o reflexo de engasgo. E têm-no tantas vezes. A Zoe, em particular, trata cada nova textura como um insulto pessoal. A primeira vez que lhe dei uma perna de frango estufada lentamente, ela ficou com a cara toda vermelha, fez um barulho horrível de engasgo e, depois, engoliu-a calmamente antes de exigir outro pedaço. Eu, entretanto, tinha envelhecido uma década e estava a redigir o meu testamento em silêncio.

Na altura, o primeiro dentinho dela também estava a romper com força, o que tornou todo o processo de alimentação num pesadelo de lágrimas e jantares rejeitados. As suas gengivas estavam tão inflamadas que ela simplesmente gritava para o frango. O que realmente salvou as nossas noites foi o Mordedor Panda. Devo genuinamente a minha sanidade a este adorável panda de silicone. Tem uma forma perfeitamente plana que, de alguma forma, chegava mesmo à parte de trás da boca, onde a dor era pior. Eu costumava deixá-la morder aquilo furiosamente durante dez minutos antes do jantar só para lhe adormecer as gengivas o suficiente para ela considerar comer. Sobreviveu a cair em poças de lama, a ser arrastado pelo chão da cozinha e a ir à máquina de lavar loiça diariamente.

A Maya, por outro lado, estava menos interessada em brinquedos de dentição e mais interessada em tudo o que eu tivesse na mão. Comprámos-lhe o Mordedor Artesanal de Madeira e Silicone, que é muito bom. Fica lindamente na mesa de centro, a argola de madeira é muito suave e nota-se que é bem feito. Mas a Maya usou-o exatamente duas vezes antes de perceber que não sabia a molho de carne e, de seguida, atirou-o ao gato. Agora mora no fundo da mala de fraldas, para emergências.

O estado deplorável do puré de frango

Se a ideia de dar ao seu bebé uma tira de carne verdadeira lhe provoca palpitações, a internet dirá para simplesmente a triturar. Tentei isto exatamente uma vez. Cozi um peito de frango (o que já de si é um crime culinário), coloquei-o no nosso processador de alimentos com um pouco de água e carreguei no botão.

O que saiu daquela máquina cheirava incrivelmente a comida barata para gatos e tinha a consistência de cimento húmido. Era cinzento, deprimente e completamente desprovido de alegria. Ofereci uma colherada à Maya, que olhou para mim com um sentimento de traição que raramente vi num ser humano. Deitámos a dose inteira para o lixo imediatamente. Carne em puré é uma abominação, e recuso-me a sujeitar as minhas filhas a isso.

Coisas que realmente lhes damos para comer

Então, se não estamos a triturar a carne até formar uma pasta miserável, como é que lhes damos a volta? Acontece que temos de aceitar a confusão. E refiro-me a um nível de sujidade que exige quase lavar a sala de jantar à mangueirada após cada refeição.

Eis o que funciona minimamente em nossa casa, com base em tentativa, erro e uma quantidade absurda de rolo de cozinha:

• Carne escura de aves: Os peitos de frango são muito secos e representam um enorme perigo de engasgamento. As coxas de frango, no entanto, têm o dobro do ferro e ficam incrivelmente macias quando cozinhadas lentamente. Eu estufo-as em água até se desfazerem, desfio-as em tiras da largura de dois dedos de adulto, e deixo as meninas segurá-las.
• Carne picada misturada com algo húmido: Carne picada seca é aterradora. Espalha-se por todo o lado e elas acabam por inalar os pedacinhos. Para resolver isto, misturo carne picada de vaca cozinhada com iogurte natural gordo ou puré de maçã sem açúcar. Parece uma cena de crime e fica agarrada nas dobrinhas do pescoço, mas engole-se facilmente.
• Almôndegas gigantes: Se fizer uma almôndega do tamanho de uma bola de golfe e a assar no forno até ficar macia, elas conseguem agarrá-la com as duas mãos e ir roendo os lados como se fosse uma maçã.
• Coisas a evitar totalmente: Qualquer coisa processada. A nossa enfermeira foi muito rigorosa quanto a isto. Bacon, salsichas, fiambre — estão absolutamente carregados de sódio, o que os rins dos bebés basicamente não conseguem processar. Portanto, nada de lhes dar um pedacinho da vossa sanduíche de bacon às escondidas, por mais que fiquem a olhar para vocês com olhinhos de coitado.

Cozinhar desta forma leva uma quantidade absurda de tempo. Não se pode simplesmente aquecer um bife no micro-ondas para um bebé. Temos de cozer em lume brando, estufar, e verificar constantemente as temperaturas internas da carne, porque dar uma intoxicação alimentar às tuas gémeas costuma ser bastante mal visto. Mantê-las fora da cozinha enquanto lidamos com gordura quente é um pesadelo logístico.

Costumo colocá-las na sala de estar debaixo do Ginásio de Atividades de Madeira com Animais enquanto estou a cozinhar. É fantástico porque não pisca luzes nem toca aquelas músicas sintetizadas horríveis que nos furam o cérebro. É apenas uma estrutura de madeira calma e minimalista com um elefante esculpido e um passarinho para elas brincarem. Oferece-me exatamente catorze minutos de paz — o tempo exato para garantir que uma almôndega de porco fica bem cozinhada no interior sem incendiar a casa.

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A ruína financeira do "imposto do chão"

Ninguém avisa sobre a enorme quantidade de proteína cara e de alta qualidade que vai acabar no nosso chão. Como tentamos ser pais responsáveis, compramos carne de vaca alimentada a pasto e frango biológico. Lemos os rótulos. Preocupamo-nos com os níveis de ómega-3.

E depois a Zoe pega num pedaço de borrego biológico de sete euros, perfeitamente cozinhado, chupa-lhe os sucos durante três segundos e deixa-o cair diretamente na cama do cão. (Não temos cão, ela apenas o deixou cair num tapete onde o nosso gato dorme de vez em quando, mas a ideia é essa). O desperdício financeiro é assombroso. Dou por mim a limpar pedacinhos de carne de vaca picada premium dos cintos da cadeira da papa dias depois, a calcular exatamente quanto dinheiro está ali encravado nas ranhuras de plástico.

Temos de fazer as pazes com o facto de que, nos primeiros meses, eles não estão genuinamente a comer a carne. Estão apenas a experienciá-la. Estão a sugar os sucos ricos em ferro, a testar a textura contra as gengivas e a aprender que a comida nem sempre sabe ao sabor adocicado do leite materno ou de fórmula. É um investimento no seu futuro paladar, mesmo que sinta que está simplesmente a atirar compras caras de supermercado diretamente para o lixo.

Honestamente, dar carne aos seus bebés é aterrador, faz muita sujidade e tem zero de glamour. Vai cheirar a gordura de carne de vaca às 9h da manhã. Vai limpar molho das suas orelhas pequeninas. Mas a primeira vez que vir o seu filho devorar com sucesso uma tira de frango assado sem ter o reflexo de engasgo, vai sentir uma sensação de realização absurda e instintiva.

Antes de enfrentar o corredor da carne do supermercado, certifique-se de que está equipada para as inevitáveis birras dos dentes que acontecem mesmo antes do jantar. Espreite toda a gama de mordedores seguros e não tóxicos da Kianao para manter essas gengivas doridas felizes enquanto liga a panela de cozedura lenta.

Perguntas complicadas sobre dar comida de verdade aos bebés

Será que eles precisam mesmo de dentes para mastigar a carne?

Eu estava convencida de que sim, mas aparentemente não. Aquelas pequenas gengivas são surpreendentemente fortes. Desde que se cozinhe a carne até passar o teste do esmagamento (esmagando-a facilmente entre os nossos dedos), as gengivas deles conseguem desfazê-la. A Maya já massajava as gengivas com carne de vaca muito antes do primeiro dente dar o ar de sua graça.

E se eles apenas chuparem os sucos e cuspir a carne?

Foi exatamente isto que a Zoe fez durante o primeiro mês, e a nossa médica disse que não havia qualquer problema. Todo o sumo daquilo que faz bem — o ferro, a gordura, os nutrientes — está lá de qualquer forma. Eles estão apenas a aprender como movimentar a comida dentro da boca. Simplesmente apanhe em silêncio o pedaço de carne cinzento e seco do chão e tente não pensar no preço ao quilo.

Posso dar-lhes apenas um pedacinho da minha salsicha?

Fiz esta pergunta à espera de facilitar o pequeno-almoço, mas a resposta foi um redondo não. Salsichas, bacon e fiambres estão carregados de sódio e nitratos. Os rins de um adulto conseguem processar um frito salgado, mas os rins de um bebé são muito pequeninos e ainda não fazem bem o seu trabalho. Fique-se pelas carnes não processadas.

Como é que evito que a carne fique seca e se torne um perigo de engasgamento?

Carne seca é o inimigo. Desfaz-se em lascas e fica-lhes presa na garganta. Eu cozinho tudo em caldo ou água, e se estiver a servir algo como carne picada de vaca, misturo-a exaustivamente com iogurte, puré de maçã sem açúcar ou caldo de ossos até ficar bem húmida. Tem um aspeto nojento, mas engole-se na perfeição.

Devo preocupar-me com a possibilidade de se engasgarem com ossos?

Sim e não. O conselho que recebemos foi para, na verdade, lhes darmos uma perna de frango inteira, sem carne, sem cartilagem e sem os ossinhos pequenos, deixando apenas um pequeno pedaço de carne preso à parte mais grossa do osso. O osso em si é demasiado grande para provocar engasgamento, e dá-lhes algo fácil de agarrar enquanto estão a roer. Tem um aspeto bárbaro, mas eles adoram.