A birra do Cocomelon e do Baby Shark e como sobrevivemos

Era uma terça-feira, às 17h15, o que, num novembro em Chicago, significa que já estava escuro como breu lá fora há uma hora. Eu estava de pé na minha cozinha, a olhar para uma cebola por descascar, a tentar perceber como ia fazer o jantar enquanto o meu filho pequeno tratava a minha perna esquerda como uma parede de escalada. Eu estava cansada. Ele estava cansado. Estávamos ambos apenas à espera que o meu marido chegasse a casa.

Fui ao bolso e dei-lhe o meu telemóvel. Carreguei no botão vermelho de play e pousei-o no chão.

O efeito que tem no bebé é imediato. Todo o seu corpo relaxou. A choradeira parou a meio da respiração. Os seus olhos fixaram-se no ecrã, a refletir tons de rosa e verde néon, completamente hipnotizados por um porco tridimensional a cantar sobre vegetais. Finalmente, piquei a cebola. Senti-me um génio.

Trinta minutos depois, tirei-lhe o telemóvel para servir o jantar. Esse foi o meu primeiro erro.

A anatomia da privação numa criança pequena

Passei cinco anos na triagem pediátrica antes de me tornar mãe a tempo inteiro. Já vi milhares destas birras em salas de espera de hospitais. As costas arqueadas, os gritos sem fôlego, os braços e pernas a esbracejar. Mas a sensação é diferente quando é o nosso próprio filho a contorcer-se no chão da cozinha porque pusemos em pausa uma canção infantil.

O meu doce menino, o meu pequenote, parecia estar a passar por uma verdadeira síndrome de abstinência. Ele não estava apenas zangado por eu lhe ter tirado um brinquedo. Ele estava desregulado a um nível químico. Acabei por me sentar no chão com ele durante vinte minutos enquanto a massa fervia e transbordava, apenas à espera que o seu sistema nervoso reiniciasse.

Nessa noite, depois de ele finalmente adormecer, perdi-me numa pesquisa sem fim na internet. Apercebi-me de que tínhamos caído acidentalmente no ciclo vicioso do Cocomelon e do Baby Shark. Começa com um vídeo inofensivo para sobreviver a uma muda de fralda. Seis semanas depois, estamos a negociar com um terrorista que só responde a vozes sintetizadas e agudas.

Há um olhar vazio e específico que se apodera de um "bebé Cocomelon". Eles não piscam os olhos. Não se mexem. São apenas recetáculos para uma entrada sensorial disparada a um ritmo alucinante. Eu sabia, dos meus tempos de enfermeira, que isto não era apenas a teimosia normal das crianças pequenas, mas o meu cérebro estava demasiado frito pela privação de sono para me lembrar da verdadeira ciência por trás disso.

O que a minha pediatra me enviou por mensagem às nove da noite

Enviei uma mensagem à nossa pediatra, a Dra. Gupta, porque não tenho quaisquer limites e ela é uma santa. Disse-lhe que tinha estragado o meu filho com canções da internet.

Ela disse-me que eu estava a ser dramática, mas também me enviou uma mensagem de voz a explicar o que estava a acontecer. Do que percebi sobre funções executivas e desenvolvimento cerebral, tudo se resume ao ritmo. Estes programas específicos funcionam com uma taxa de fotogramas hiperestimulante. O ângulo da câmara muda a cada dois segundos. As cores são artificialmente brilhantes. Nunca há silêncio.

Cada vez que a cena corta, o cérebro da criança pequena recebe um pequeno pico de dopamina. É um gotejamento constante de recompensa neuroquímica. Quando o desligamos de repente para lhes oferecer um prato de massa com queijo morna, os níveis de dopamina caem a pique. Isso é a birra. Não é um problema comportamental, é uma queda livre biológica.

A Academia Americana de Pediatria diz que crianças com menos de dezoito meses devem ter zero tempo de ecrã, o que é uma ideia adorável e otimista escrita por pessoas que nunca tiveram de empacotar sozinhas uma casa inteira para uma mudança enquanto amamentavam um bebé. Mas o ponto que a Dra. Gupta focou foi o de que nem todos os ecrãs são iguais. É o ritmo que os estraga.

Ouçam, deitar o iPad para o lixo e comprar brinquedos esteticamente apelativos enquanto tenta explicar as suas novas regras à sua sogra durante um jantar caótico não vai resolver o comportamento de um dia para o outro. Mas é a única saída.

Sobreviver à fase de abstinência total

Fizemos uma desintoxicação. Arre yaar, foi a semana mais longa da minha vida.

O primeiro dia foi miserável. Ele passava a vida a apontar para a bancada onde o telemóvel costumava ficar. Ele chorou. Eu chorei. Questionei todas as minhas escolhas de vida. O segundo dia foi estranhamente silencioso. Ele apenas andou pela sala com ar de tédio, pegando ocasionalmente num sapato para voltar a pousá-lo.

Mas, ao terceiro dia, algo mudou. Eu precisava de fazer a ponte entre a hiperestimulação a que ele estava habituado e o mundo real. Fui buscar o nosso Ginásio de Madeira para Bebés. Tínhamo-lo usado quando ele era muito pequenino, mas montei-o no meio do tapete para ver se objetos físicos conseguiam competir com os digitais.

Foi a primeira vez em semanas que o vi realmente interagir com algo que não precisava de ser ligado à tomada. A madeira natural e as cores suaves e terrosas dos animais pendurados não atacaram os seus sentidos. Ele sentou-se por baixo, a bater nas argolas de madeira. Ele próprio teve de fazer o barulho. Ele teve de causar o movimento. Foi uma brincadeira lenta, analógica, e ver o cérebro dele a reconectar-se lentamente à realidade foi um alívio gigante.

Sugiro vivamente que tenha uma estação física e tátil preparada antes de começar uma desintoxicação de ecrãs. Não pode simplesmente retirar a droga e não oferecer nada em troca.

Se está a meio de uma transição de ecrãs, pode explorar algumas opções físicas na coleção de brinquedos educativos para ver o que se pode adaptar ao seu espaço.

Reconstruir uma capacidade de atenção danificada

Quando ultrapassámos os primeiros dias, começou o verdadeiro trabalho. Tivemos de o ensinar a brincar outra vez.

Quando uma criança está habituada a que os ecrãs façam todo o trabalho pesado, esquece-se de como iniciar uma atividade. Apresentei-lhe o Conjunto de Blocos de Construção Suaves para Bebés. Preciso de ser completamente honesta aqui. Quando entregamos um conjunto de blocos de silicone macio a uma criança em recuperação do iPad, ela vai olhar para nós como se a tivéssemos acabado de insultar.

Não emitem luzes a piscar. Não cantam. São apenas cubos texturizados em tons pastel. Durante as primeiras quarenta e oito horas, ele ignorou-os completamente. Mas esse é o objetivo médico da intervenção. Um brinquedo de baixa estimulação exige que a criança projete a sua própria imaginação no objeto. No terceiro dia, empilhei dois blocos um em cima do outro. Ele aproximou-se e deitou-os abaixo.

Dez minutos depois, tentou ele próprio empilhar um. Falhou, ficou frustrado e tentou de novo. Aquele pequeno franzir de sobrolho, aquela concentração, era algo que o ecrã tinha apagado por completo. Os blocos não são mágicos, são apenas ferramentas. Mas são seguros, não contêm tintas tóxicas e obrigam a criança a abrandar.

O problema da cadeira auto

A parte mais difícil da desintoxicação foi o carro. Estar preso a um arnês de cinco pontos enquanto se está preso no trânsito de Chicago na Kennedy Expressway é a receita para o desastre. Este costumava ser o momento nobre do tablet.

Tentámos pôr a tocar apenas o áudio das suas músicas favoritas. O tiro saiu pela culatra. Ouvir a música sem o vídeo apenas o deixou mais zangado. Tive de encontrar algo que ele pudesse manipular fisicamente e que mantivesse as suas mãos ocupadas.

Comecei a guardar o Mordedor Panda no suporte para copos da cadeira auto dele. Ele não estava propriamente a romper nenhum dente naquela semana, mas as crianças pequenas processam uma quantidade enorme de ansiedade e tédio através da boca. O silicone é firme o suficiente para ser mastigado em segurança e o detalhe em bambu dá-lhe uma textura que o manteve ocupado.

É uma coisa pequena, mas ter um objeto dedicado para o carro que nunca sai do veículo ajudou-nos a quebrar a associação entre a cadeira auto e o ecrã. Para além disso, pode ir à máquina de lavar loiça, o que é um requisito essencial para qualquer coisa que viva no chão do meu SUV.

Encontrar o nosso ponto de equilíbrio

Não somos uma casa sem ecrãs. Esse nível de pureza é exaustivo e recuso-me a participar nas guerras entre mães por causa disso. Mas somos agora uma casa de baixa estimulação.

Quando ele vê televisão, é a um ritmo lento. São programas que mostram rostos humanos reais a falar a uma velocidade de conversação normal, com pausas naturais. Já não permitimos cortes de cena rápidos. Já não entramos em ciclos algorítmicos intermináveis.

As birras continuam a acontecer, porque ele tem dois anos, e o céu às vezes tem o tom de azul errado. Mas os colapsos frenéticos e desesperados pararam. O olhar dele já não é vazio. Ele brinca com blocos de madeira e mastiga pandas de silicone e, ocasionalmente, atira um Cheerio perdido ao cão.

Demora um bocado a tirar o "fantasma da máquina". Mas recuperar o nosso filho das garras do algoritmo faz com que a dolorosa semana de transição valha a pena.

Se precisa de trocar os ecrãs por algo em que eles possam realmente tocar, explore os brinquedos de madeira e silicone da Kianao para construir o seu kit de sobrevivência de desintoxicação.

Perguntas que provavelmente tem às 2 da manhã

É tarde demais para desfazer os danos causados pelos ecrãs?

Não, nunca é tarde demais. O cérebro de uma criança pequena tem uma plasticidade incrível. A Dra. Gupta lembrou-me de que eles se adaptam às mudanças no ambiente numa questão de dias. Os primeiros dias após a remoção de meios de alta estimulação farão com que sinta que arruinou a vida deles, mas os seus níveis basais de dopamina irão reiniciar-se mais depressa do que espera.

Porque é que o meu filho só faz grandes birras por causa de programas específicos?

Porque esses programas específicos são desenhados por adultos com o objetivo de serem viciantes. Se o seu filho vir um documentário lento sobre um camião do lixo, normalmente consegue desligá-lo sem grandes problemas. As animações de ritmo acelerado desencadeiam uma resposta química. Não está a lutar contra a personalidade deles, está a lutar contra uma estratégia de retenção cuidadosamente pensada.

Podemos apenas ouvir as canções em vez disso?

Talvez. Para nós, apenas o áudio era um gatilho porque ele associava a canção ao estímulo visual que não estava a receber. Mas alguns pediatras sugerem a transição apenas para áudio como um método gradual. Experimente numa coluna do outro lado da sala, mas prepare-se para mudar para música clássica ou silêncio absoluto se o tiro sair pela culatra.

O que faço quando realmente preciso de fazer o jantar?

Deixa-os choramingar agarrados às suas pernas, ou estabelece um limite físico. Eu comecei a pôr a cadeira de refeição na cozinha com alguns brinquedos de silicone ou um pedaço de massa de pão. Faz mais sujidade e barulho do que dar-lhes um tablet, mas as consequências são muito mais fáceis de gerir. Troca trinta minutos de sossego por um final de tarde pacífico.

Todos os desenhos animados são maus agora?

De todo. Procure programas que imitem a vida real. Se uma personagem fizer uma pergunta, deve haver uma pausa longa e estranha para a criança poder responder. As cores devem assemelhar-se a coisas que se encontram na natureza. Se o vir durante cinco minutos e sentir o seu próprio ritmo cardíaco a aumentar, desligue-o.