Quando devem os bebés começar a falar? A cronologia real e imperfeita de uma mãe

Estava sentada de pernas cruzadas no tapete floral desbotado da minha sala, a abanar agressivamente uma vaca de plástico à frente do meu filho de nove meses, o Wyatt, e a articular bem alto a palavra "MUUU" como uma pessoa desequilibrada. Ele limitava-se a olhar para mim, a pestanejar lentamente, provavelmente a perguntar-se porque é que a senhora que lhe dá o leite se estava a comportar de forma tão estranha. A minha sogra, abençoada seja, estava em altifalante no telemóvel a perguntar, pela terceira vez naquela semana, se ele já "dava conversa".

Se está a ler isto, provavelmente está exatamente no mesmo barco. Está a olhar para o seu filho, à espera que ele diga alguma coisa — qualquer coisa — que se assemelhe a uma verdadeira palavra humana, enquanto uma mulher qualquer no Instagram afirma que o seu bebé de oito meses acabou de recitar o preâmbulo da Constituição. Vou ser muito sincera consigo: esperar que eles comecem a falar é angustiante. Como mãe de três crianças com menos de cinco anos e ex-educadora de infância, posso dizer-lhe que a linha cronológica do desenvolvimento da comunicação é caótica, estranha e raramente segue aquelas tabelas perfeitinhas que encontramos nos livros sobre bebés.

O meu filho mais velho serviu de aviso sobre o porquê de não devermos comparar os nossos filhos com mais ninguém. O Wyatt não disse uma única palavra clara e intencional até ter quase dezoito meses. Por outro lado, a minha filha mais nova praticamente gritava frases completas a partir do berço. Cada criança é diferente, mas vê-las descobrir como usar a própria voz é uma aventura e tanto. Vamos falar sobre como é que isto acontece na realidade, longe dos manuais clínicos.

A fase da "batata" aos gritos

Pelo que percebi do meu pediatra, o Dr. Miller, as crianças começam a decifrar a linguagem muito antes de chegarem ao mundo exterior. Aparentemente, ouvem as nossas vozes abafadas através do líquido amniótico, o que suponho que signifique que a minha filha mais nova me ouviu a gritar imensas vezes com os irmãos mais velhos para calçarem os sapatos enquanto eu estava grávida. Mas assim que nascem, os primeiros meses são apenas... barulho. Choro, grunhidos e, por fim, por volta dos dois ou três meses, começam aqueles doces primeiros palreios.

Lembro-me de ler imensos artigos que diziam que eu precisava de falar constantemente com o meu recém-nascido para desenvolver o seu vocabulário. Eu tentei, juro. Mas a minha privação de sono era tanta que cheguei a ter alucinações, e há um limite para as maneiras como conseguimos narrar a tarefa de dobrar a roupa a uma criaturinha que, literalmente, ainda nem consegue segurar a própria cabeça. Acabei por perceber que o simples facto de existirmos à volta deles e fazermos contacto visual de vez em quando, enquanto dizemos um "olá", é suficiente. Não precisa de montar um espetáculo da Broadway com um só ator para um bebé.

A era da baba e do balbuciar

Por volta dos seis meses, as coisas começam a ter piada. É nesta altura que os bebés começam a testar as cordas vocais, juntando consoantes e vogais, o que normalmente resulta em muitas bolhas de baba e ruídos como "ba-ba-ba". Quando o Wyatt disse "pa-pã" pela primeira vez, o meu marido quase que organizou um desfile. Não tive coragem para lhe dizer que, de acordo com o Dr. Miller, os bebés com esta idade não fazem a mínima ideia do que estão a dizer e estão apenas a treinar os movimentos musculares necessários para produzir sons.

Eis algo que me surpreendeu genuinamente: o Dr. Miller disse-me que a mastigação está fortemente ligada ao desenvolvimento da fala. De acordo com a minha compreensão completamente não-científica, roer coisas fortalece os músculos do maxilar e da língua, de que irão eventualmente precisar para formar palavras. Por isso, em vez de os bombardear com cartões didáticos, dê-lhes algo para roerem enquanto fala com eles.

Com a minha filha do meio, confiei imenso no Mordedor para Bebé Macaco da Kianao. Estou obcecada com este produto. Tem uma argola em madeira de faia não tratada que oferece uma resistência sólida para os músculos profundos do maxilar, e umas orelhas em silicone macio que proporcionam variedade sensorial. Além disso, por cerca de nove euros, encaixa na perfeição no orçamento de uma mãe que gere uma pequena loja no Etsy. A minha filha ficava horas a morder a argola de madeira enquanto eu narrava a preparação do jantar, e juro que isso a ajudou a perceber a mecânica da sua boca muito mais rapidamente.

Por outro lado, também experimentámos o Mordedor Esquilo. É giro, totalmente feito de silicone de grau alimentar, e ajuda sem dúvida quando a dor a sério do nascimento dos dentes ataca. Mas não passa disso. Por ser feito de um só material, os meus filhos aborreciam-se mais rapidamente, e o formato fazia com que escorregasse constantemente das suas mãozinhas babadas, o que significava que eu estava a baixar-me para o apanhar cinquenta vezes por dia. Se for comprar um, escolha o macaco. A combinação de madeira e silicone é a verdadeira campeã.

Pare de falar como um bebé, mas mantenha a voz estranha

Ok, deixem-me desabafar um segundo sobre a "fala de bebé". A minha avó costumava dizer que, se falarmos com as crianças como se fossem idiotas, elas vão parecer idiotas. Sempre concordei com ela, mas a ciência é um bocadinho mais complexa. O Dr. Miller explicou que *devemos* usar palavras a sério — não chame "cãozinho fofuxo" a um cão — mas *devemos* usar aquela voz aguda, melódica e cantarolada. Chama-se "manhês" e, aparentemente, funciona como um holofote acústico gigante para o cérebro do bebé.

Por isso, quando estava a tentar pôr o Wyatt a falar, sentia-me ridícula, mas subia o tom de voz três oitavas e dizia: "Olha para o camião VERMELHO!". Funciona. Capta logo a atenção deles. Apenas não inventem palavras sem sentido. Por falar em coisas sem sentido, às vezes as pessoas são muito estranhas com a ortografia nas roupas dos bebés — já tive, literalmente, uma cliente no Etsy a pedir-me para bordar "o bébézinho da mamã" (com erro ortográfico propositado) num body, só porque achava que o erro ficava mais fofo. (Eu fi-lo, porque negócios são negócios, mas doeu fisicamente na minha alma de ex-professora. Além disso, o meu sogro chama a todos os netos "babi" por causa de uma piada interna obscura da família, por isso, suponho que todos tenhamos as nossas peculiaridades linguísticas.)

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A fase do pequeno ditador

Entre os nove e os doze meses, a compreensão costuma dar um salto enorme, mesmo que as palavras em si ainda não existam. Esta é a fase do apontar. A minha filha do meio era, basicamente, uma pequena ditadora silenciosa. Apontava um dedo gordinho para uma bolacha, grunhia agressivamente e estava à espera que eu lha servisse numa bandeja de prata.

Foi aqui que aprendi uma dura lição com o meu pediatra: parar de antecipar todas as suas necessidades. Se lhes dermos o copo antes mesmo de eles terem de pedir, porque raio se dariam ao trabalho de aprender a palavra "copo"? O Dr. Miller disse-me para fazer uma pausa. Quando eles apontarem, espere alguns segundos. Olhe para eles com expectativa. Se não disserem nada, nomeie o objeto: "Queres a bolacha? Toma a bolacha." Parece cruel no início, mas obriga-os a perceber que a comunicação funciona nos dois sentidos.

Esta também é uma excelente altura para começar os jogos de "apontar e nomear". Nós costumávamos estender a Manta para Bebé em Algodão Orgânico com Ouriços de Outono durante a hora de estarem de barriga para baixo. Tem um fundo cor de mostarda quente com ouriços azul-claros de alto contraste por todo o lado. Eu apontava para os bichinhos e dizia "Ouriço! Azul!" vezes sem conta. Aparentemente, o contraste visual ajuda no rastreamento cognitivo, e dar-lhes um espaço acolhedor de algodão orgânico para o fazerem torna o chão muito mais apelativo. Para além disso, aguenta perfeitamente as lavagens, o que é inegociável nesta casa.

Quando as primeiras palavras finalmente surgem

Para a maioria das crianças, aquela mágica primeira palavra intencional surge em qualquer altura entre os 12 e os 18 meses. E, confiem em mim, raramente é aquilo que nós queremos que seja. Passamos meses a dizer "Mamã, diz mamã", e um belo dia o cão entra na sala e o nosso filho grita, em bom som: "Cão!".

Aos 18 meses, o meu médico esperava que já houvesse entre 10 a 50 palavras. E eis um facto curioso que aprendi: os sons dos animais contam como palavras. Se eles dizem de forma consistente "muuu" para uma vaca, isso é uma palavra no seu vocabulário. A linguagem gestual também conta. Ah, e se vivem numa casa bilingue, as palavras em ambas as línguas contam para o total. A minha avó falava connosco numa mistura de inglês e espanhol, por isso, se os meus filhos soubessem "water" e "agua", o Dr. Miller contava isso como duas palavras distintas.

Quando chegam aos dois anos de idade, normalmente já se esperam frases de duas palavras. "Mais leite." "Carro anda." "Não mimir." (Esta última é uma das favoritas cá por casa). Se o seu filho não estiver a fazer isto pelo seu segundo aniversário, ou se de repente deixar de usar palavras que já conhecia, é nessa altura que deve ligar para o pediatra. Não vá mergulhar numa espiral de pesquisas no Google às duas da manhã. Simplesmente, ligue para o médico. A terapia da fala precoce é incrivelmente comum e super benéfica, e não há qualquer vergonha em conseguir um bocadinho de ajuda extra para o seu filho, caso ele precise.

Sinceramente, a linguagem vai acontecer ao ritmo do seu filho, e não ao seu. Esqueça os cartões didáticos, ignore a mãe lá do bairro que se gaba do vocabulário do filho dela, e simplesmente converse com o seu bebé enquanto dobra a roupa. Vai correr tudo bem.

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Perguntas que me costumam fazer sobre esta confusão

Porque é que o meu bebé só faz "prrr" com a boca em vez de balbuciar?

Porque fazer essas bolhinhas e barulhos com a boca tem muita piada para eles, sinceramente. Mas, em termos práticos, fazer bolhinhas e sons de barco a motor com os lábios é um verdadeiro pré-requisito para a fala. Ensina-os a controlar a boca e a respiração em simultâneo. Se estiverem a fazer isto por volta dos 5 aos 7 meses, estão no bom caminho. Pegue numa toalha, limpe-lhes a baba e faça os mesmos ruídos de volta para eles.

As chupetas causam atrasos na fala?

O meu filho mais velho era viciado na chupeta e eu entrava em pânico com isso constantemente. O Dr. Miller disse-me que ter uma chupeta na boca 24 horas por dia pode, sem dúvida, impedi-los de treinar o palreio, porque, bem, têm ali uma rolha. Chegámos a um compromisso: depois de ele fazer um ano, mantivemos a chupeta apenas para o berço e para as viagens de carro. Simplesmente, tirem-na da boca deles quando estão acordados e a brincar, para terem espaço para vocalizar a sério.

Ler para um recém-nascido serve mesmo de alguma coisa?

Quer dizer, eles não estão a compreender o enredo do "Boa Noite, Lua", se é isso que está a perguntar. Mas sim, a leitura é basicamente a forma mais fácil de os expor a uma tonelada de palavras que normalmente não usaríamos na conversa do dia a dia. Para além disso, habitua-os à cadência da nossa voz. Só não se preocupe se eles tentarem comer o livro de cartão em vez de olharem para as imagens.

E se o meu filho preferir apontar em vez de falar?

A minha filha do meio fez isso até ter quase dois anos. Dava-me em doida. O conselho do meu pediatra foi aplicar a "pausa". Quando eles apontarem, não lhes deem logo o objeto. Digam: "Ah, queres o copo? Consegues dizer copo?" Dê-lhes um tempinho para tentarem. Se apenas grunhirem, repita a palavra e entregue-lhes a coisa. Acabarão por perceber que, se usarem a voz, conseguem o lanche mais depressa do que se apenas apontarem.

Os rapazes demoram mesmo mais a falar do que as raparigas?

Na minha experiência muito pessoal com os meus três filhos, sim. O Wyatt demorou uma eternidade a falar, enquanto a minha filha já tagarelava sem parar muito mais cedo. O Dr. Miller disse que, estatisticamente, por vezes os rapazes desenvolvem a linguagem um bocadinho mais tarde do que as raparigas, mas estamos a falar de uma questão de semanas ou uns poucos meses, não de anos. Não é desculpa para ignorar um atraso real, por isso, se o seu instinto lhe disser que algo não está bem aos 18 meses, pergunte simplesmente ao seu médico.