A verdade sobre a idade do Baby Gronk e a nossa obsessão tóxica por crianças prodígio

O menino de seis anos estava sentado na marquesa com um saco de gelo no joelho, com ar de quem preferia estar em qualquer outro lugar do mundo. O pai estava ao seu lado, vestido com equipamento desportivo dos pés à cabeça, a segurar uma prancheta e a explicar-me que andavam a fazer treinos de agilidade na entrada de casa desde o nascer do sol. Eu fiquei apenas ali a registar os sinais vitais. Já vi milhares de pais assim na clínica. Todos acham que estão a criar o próximo talento da geração, e acabam todos na triagem de ortopedia a perguntar-se porque é que um miúdo do primeiro ano tem as dores articulares de um maratonista reformado.

É isto que acontece quando tratamos a infância como um campo de treinos. Vemos as fraturas de stress e a exaustão muito antes de vermos quaisquer bolsas de estudo. A internet transformou basicamente esta neurose parental num desporto para espectadores, o que nos leva a todo este fenómeno bizarro do miúdo a quem chamam "baby g".

A matemática da linha do tempo da fama na internet

Se, por acaso, lhe passou ao lado este canto específico da internet, Madden San Miguel é um miúdo do Texas que se tornou viral por fazer treinos de futebol americano e tirar fotos encenadas com recrutadores universitários. Metade dos comentários nos seus vídeos são apenas pessoas a tentar descobrir a idade do "baby gronk", porque a imagem é muito chocante. Ele nasceu no final de 2012. Façam as contas. É um aluno do 2º ciclo. Toda a máquina é impulsionada pelo pai, que gere a infância do filho como se fosse uma startup tecnológica à espera de entrar na bolsa.

As pessoas ficam obcecadas com a idade dele porque ele é maior do que os miúdos contra quem joga. É a isto que chamamos a armadilha do desenvolvimento precoce na pediatria. Quando somos mais pesados e mais altos do que todos os outros miúdos de dez anos, dominamos. Parece genialidade, mas na verdade é só biologia. Depois, os outros miúdos chegam à puberdade. A vantagem física evapora-se. Se toda a nossa autoestima esteve ligada a ser o maior miúdo em campo desde o tempo das fraldas, a queda psicológica é brutal.

O que a clínica me ensinou sobre fenómenos

Ouçam, o médico mais antigo da minha clínica costumava dizer que a especialização desportiva precoce é, basicamente, uma receita para romper o ligamento cruzado anterior de um miúdo aos catorze anos, embora, honestamente, eu desligue de metade das coisas ortopédicas até ter de ligar eu própria o joelho. Aparentemente, a Academia Americana de Pediatria odeia quando as crianças escolhem um único desporto antes do ensino secundário. Têm relatórios extensos sobre lesões por esforço repetitivo e a degradação da cartilagem em corpos em crescimento.

Não percebo muito bem a biomecânica de um ombro ao lançar, mas sei reconhecer um miúdo de dez anos esgotado. A ciência não é muito clara sobre o momento exato em que uma articulação cede, mas os dados sobre saúde mental são bastante sombrios. Acabamos por dizer ao pai para abrandar com o calendário da equipa de competição e talvez deixar a criança olhar para uma parede durante uma tarde inteira, em vez de planear as suas perspetivas no draft.

O dinheiro por trás da pegada digital

Esta é a parte que me dá vontade de gritar para uma almofada. A exploração da pegada digital está fora de controlo. Temos pais a rentabilizar os marcos de desenvolvimento dos filhos por métricas de engagement. O Chris Long, um ex-jogador da NFL, disse há uns tempos que não faz mal nenhum lucrar com a internet, mas que talvez não devêssemos usar um miúdo de dez anos para o fazer. E ele tinha razão.

Vou falar sobre isto um minuto porque importa muito mais do que as questões desportivas. Quando transformamos os nossos filhos numa marca, tiramos-lhes o direito de serem simplesmente medianos. As crianças precisam de espaço para falhar em privado. Precisam de deixar cair a bola, chorar por causa disso e esquecer o assunto à hora de jantar. Quando transmitimos o desenvolvimento físico deles a milhões de desconhecidos, estamos a transformar as suas fases mais constrangedoras em conteúdo. É uma enorme violação de privacidade disfarçada de orgulho parental.

Os psicólogos dizem que as crianças às quais é negada uma infância sem pressões correm maiores riscos de ansiedade, o que bate certo com todos os adolescentes ansiosos e com excesso de atividades a quem já medi a tensão arterial. Eu mantenho o meu pequenote totalmente afastado das redes sociais, porque me recuso a deixar que um algoritmo dite a forma como vejo o meu filho.

Quanto ao desporto em si, o futebol americano, não faço a menor ideia do que faz um tight end e tenciono morrer sem nunca vir a saber.

Quando a brincadeira comum é um ato de rebeldia

Quando nos apercebemos da toxicidade do complexo industrial do desporto juvenil, começamos a procurar exatamente o oposto para a nossa casa. Queremos coisas que avancem a um ritmo lento. Queremos brinquedos que não meçam nada.

E é por isso que sou estranhamente defensora da brincadeira não estruturada. A minha coisa favorita na nossa sala de estar neste momento é o Ginásio de Bebé em Madeira que comprámos. É apenas uma estrutura de madeira em "A" com um pequeno elefante em croché e algumas formas geométricas penduradas. Não tem luzes a piscar. Não regista a velocidade com que o seu bebé tenta agarrar as coisas. Limita-se a estar ali.

O meu filho costumava deitar-se lá debaixo a olhar para o elefante durante vinte minutos seguidos. A madeira natural é resistente o suficiente para que, mais tarde, ele pudesse apoiar-se para se pôr de pé. Respeita o ritmo natural de desenvolvimento do bebé, em vez de tentar acelerá-lo. É silencioso, é analógico e fica bem na sala de estar. Se estão desesperados à procura de ginásios de atividades em madeira que não superestimulem a criança nem arruínem a decoração, este resulta mesmo.

Também sou ligeiramente apegada à Roca Mordedor de Ursinho. É apenas madeira de faia não tratada e um urso de croché em algodão. Quando os incisivos do meu filho estavam a nascer e ele deixava um rasto de baba pelo chão da casa, esta era a única coisa que ele queria morder. É segura, livre de químicos e a parte de algodão pode ser lavada no lavatório. Simples.

Roupa que faz simplesmente o seu trabalho

Não precisamos de otimizar tudo. Às vezes, só precisamos que as coisas funcionem para conseguirmos sobreviver ao dia.

Peguemos no Body de Bebé em Algodão Orgânico. É uma camisola. Apenas um pedaço de tecido muito macio e sem mangas. Eu uso-o porque o meu filho tem pele sensível que rapidamente ganha manchas de eczema se usar tecidos sintéticos e baratos durante muito tempo. O algodão orgânico respira bem, e o facto de ter ombros com trespasse significa que o posso despir puxando para baixo num daqueles desastres de fralda, em vez de lhe passar uma camisola suja pela cabeça. Não promete fazer dele um prodígio. Simplesmente mantém o vómito longe do peito e não lhe provoca alergias. É tudo o que peço à roupa de bebé.

A realidade da queda abrupta do desenvolvimento precoce

Voltemos à questão da linha do tempo. Hoje em dia, a pressão começa tão cedo. Oiço pais no parque a gabarem-se da força abdominal do filho de nove meses, como se fossem olheiros à procura de defesas para o futebol americano. É exaustivo, a sério.

Quando apressamos os marcos físicos, geralmente ignoramos os cognitivos. O nosso filho pode conseguir lançar uma bola na perfeição, mas será que sabe partilhar um brinquedo? Será que consegue acalmar-se sozinho? Consegue entreter-se com um Conjunto de Blocos de Construção Suaves para Bebé durante dez minutos enquanto bebemos um café já morno? Esses blocos são ótimos, já agora. São de borracha macia, flutuam na banheira e não magoam quando o miúdo atira inevitavelmente um à nossa testa. Ensinam noções espaciais básicas sem qualquer tipo de pressão.

O Instituto Aspen fez um estudo que diz que, em média, as famílias gastam cerca de oitocentos dólares por ano no desporto principal de um único filho. Parece-me um valor baixo. Entre viagens, equipamento, treinos especializados e as inevitáveis taxas moderadoras nas idas à ortopedia, é um poço sem fundo financeiro. E para quê? Uma fração muito pequena destes miúdos vai jogar a nível universitário.

Como ser simplesmente normal com tudo isto

Temos de diminuir as expectativas. Temos de deixar de olhar para os nossos filhos como reflexos dos nossos próprios sonhos desportivos por concretizar ou como um plano de reforma antecipada.

A melhor coisa que podemos fazer por uma criança é deixá-la ser perfeitamente banal durante uns anos. Deixe-os experimentar três atividades diferentes e desistir de duas. Elogie-os pelo esforço, não apenas quando ganham. Não publique os fracassos deles na internet e, se calhar, também não publique as vitórias. Mantenha a infância deles privada. Ofereça-lhes brinquedos que exijam imaginação em vez de pilhas.

Antes de inscrever o seu filho da pré-escola numa aula intensiva de agilidade, talvez deva apenas comprar-lhe um brinquedo de madeira, guardar o telemóvel e deixá-lo descobrir como empilhar uns blocos no chão.

Conselhos não solicitados sobre a armadilha de criar prodígios

Porque é que as pessoas se importam com a idade do Baby Gronk?

Porque a internet é obcecada com contexto. Quando vemos um miúdo a passar por cima de uma linha defensiva, queremos saber se ele é uma anomalia genética ou se é apenas três anos mais velho que todos os outros em campo. Normalmente, é a segunda opção. As pessoas investigam a sua idade para provar que a fama à volta dele é fabricada.

É mau se o meu filho for naturalmente bom num desporto desde cedo?

Não, é perfeitamente natural se tiverem boa coordenação motora. Torna-se mau quando agarramos nessa aptidão natural e a isolamos. Se o seu filho for bom a dar pontapés numa bola, fantástico. Deixe-o chutar a bola. Mas ele também precisa de trepar a árvores, desenhar coisas terríveis com lápis de cera e aprender a perder num jogo de tabuleiro sem atirar cadeiras pelo ar. O problema é a especialização, não o talento.

O que é que aquele jogador da NFL disse afinal sobre o assunto?

O Chris Long, basicamente, criticou o pai por tratar o filho como uma mercadoria. Destacou o óbvio: miúdos de dez anos não precisam de marcas pessoais nem de estratégias de relações públicas. Precisam de ir para o 2º ciclo e ter cortes de cabelo horríveis em paz.

Como mantenho o meu filho longe da necessidade de otimização?

Simplesmente diga que não às equipas de competição até que cheguem ao ensino secundário. Eu sei que parece que os estamos a deixar para trás, porque todos os outros pais o fazem. Deixe-os fazer. Deixe-os passar os fins de semana em torneios longínquos, enquanto você fica em casa e deixa o seu filho brincar com uma caixa de cartão. Vai poupar dinheiro e o seu filho terá os joelhos intactos.

Porque é que a especialização precoce causa tantas lesões?

O que percebo de ortopedia pediátrica é que os ossos em crescimento têm placas de crescimento, que são áreas moles de cartilagem. Se fizermos o mesmo movimento exato e repetitivo todos os dias da semana, colocamos um stress assimétrico nessas placas. Os elásticos rebentam se os puxarmos exatamente da mesma forma demasiadas vezes. As crianças são resilientes, mas não são indestrutíveis.