Porque Deitei Fora a Maioria dos Brinquedos Educativos e Quais Sobreviveram

Eram exatamente 4h13 da manhã de uma terça-feira qualquer de novembro, e eu vestia uma camisola larga da faculdade do meu marido, o Dave, que tinha uma nódoa de iogurte muito duvidosa no ombro esquerdo. Segurava uma caneca de café morno do dia anterior, a funcionar com talvez três horas de sono intermitente porque a Maya, que tinha três anos na altura, teve um pesadelo com uma banana gigante falante, e o Leo era um bebé de seis meses com cólicas que acreditava que dormir era para os fracos.

Dei exatamente dois passos na sala de estar às escuras e o meu pé aterrou com força em cima de algo de plástico.

Imediatamente, uma voz robótica e hiperentusiasta berrou no meio do silêncio da casa: "A VACA FAZ MUUUU! VAMOS ENCONTRAR O TRATOR VERMELHO!" Seguiram-se trinta segundos de música eletrónica agressiva de banjo.

Entornei o café pela perna abaixo. Praguejei. O Leo acordou a chorar. O cão começou a ladrar para aquela monstruosidade de quinta de plástico. E ali mesmo, a esfregar o meu calcanhar magoado no escuro, decidi que ia deitar aquilo tudo ao lixo. Todas aquelas tralhas barulhentas, com luzes intermitentes e hiperestimulantes que nos sentimos culpados por comprar porque um anúncio direcionado do Instagram me disse que fariam dos meus filhos uns génios. Meu Deus, a culpa bate mesmo forte, não é? Porque quando estamos exaustas e só queremos sobreviver à semana, compramos literalmente qualquer coisa que prometa ajudar o nosso filho a atingir os seus marcos de desenvolvimento mais depressa.

Mas a piada virou-se contra mim, porque nada daquilo estava realmente a funcionar.

De qualquer forma, o que interessa é que a minha sala de estar parecia que tinha sofrido uma explosão numa fábrica de plásticos, e os meus filhos continuavam simplesmente a mastigar as chaves do meu carro.

Os cartões de aprendizagem (flashcards) para bebés são uma fraude completa e recuso-me a voltar a falar sobre eles.

A grande purga de plásticos da minha sala

Por isso, na manhã seguinte, alimentada por puro rancor e por um bule acabado de fazer de café forte, comecei a ensacar coisas. O Dave desceu as escadas, olhou de relance para a minha energia maníaca e, muito sensatamente, recuou de volta para a cozinha.

Eu tinha lido um artigo algures — ou talvez tenha ouvido num podcast enquanto lavava a loiça, o meu cérebro hoje em dia é basicamente um passador — de uma psicóloga de desenvolvimento chamada Alison Gopnik. Tenho a certeza de que ela disse que as crianças são basicamente mini-cientistas desajeitadas a fazer experiências caóticas o dia todo. E o que realmente me ficou na memória, ou pelo menos a versão que vagamente me lembro, é que se um brinquedo faz todo o trabalho — como piscar luzes, cantar músicas, mexer-se sozinho — então a criança fica ali apenas sentada passivamente. Como um zombie.

Para que as crianças aprendam realmente alguma coisa, o brinquedo tem de ser passivo para que a criança possa ser ativa.

O que fez tanto sentido que até doeu fisicamente. Todas aquelas pilhas que comprei! Todo aquele dinheiro! Andava a comprar brinquedos de aprendizagem precoce a achar que estava a fazer a coisa certa, mas basicamente andava apenas a comprar-lhes pequenas televisões pessoais. Portanto, guardei os blocos de madeira, os copos de medição da minha cozinha, algumas coisas macias, e atirei o resto para uma caixa de doações.

Quando eles são apenas pequenas bolinhas de leite

Quando o Leo estava naquela fase dos 0 aos 12 meses, tudo se resumia a estímulos sensoriais. E por estímulos sensoriais, quero dizer que ele só queria pôr absolutamente todos os objetos que encontrava diretamente na boca para ver se eram comida.

Depois da purga, senti-me estranhamente nua. Tipo, o que é que se dá a um bebé que não cante o abecedário? Comecei a procurar brinquedos educativos mais minimalistas, com inspiração Montessori, que não me fizessem sangrar dos olhos quando olhasse para eles na sala de estar.

Acabámos por comprar o Ginásio de Atividades Peixes da Kianao, e honestamente? Foi a melhor coisa de sempre que guardei nesta casa. Montei-o no tapete, ao lado do cadeirão preferido do Dave. É simplesmente uma estrutura em A de madeira, muito simples e lindamente polida, com argolas de madeira penduradas. Sem luzes. Sem animais de quinta robóticos. Apenas madeira.

E sabem que mais? O Leo ficou obcecado. Ficava ali deitado uns bons vinte minutos seguidos — o que, em tempo de bebé, é basicamente um século — só a olhar para as argolas de madeira, a tentar perceber como comandar as suas mãozinhas rechonchudas para as agarrar. Eu podia ficar ali sentada a beber o meu café ainda quente e vê-lo a descobrir a causa e efeito. Ele dava uma palmada numa argola, ela balançava, e dava para ver a cabecinha dele a explodir de espanto. É uma autêntica peça com qualidade de herança de família, totalmente sustentável, e as argolas têm o tamanho perfeito para quando eles começam a agarrar agressivamente as coisas.

Agora, para ser totalmente transparente, também comprámos o Mordedor Chocalho Raposa deles. É incrivelmente fofo, o algodão em croché é lindo, e é super seguro para a fase da dentição. Mas como ferramenta de desenvolvimento? Hum, mais ou menos. Para nós foi apenas "ok". O chocalho é muito subtil, o que suponho que seja bom para a minha sanidade mental, mas o Leo basicamente ignorou a parte do chocalho e limitou-se a mastigar agressivamente a orelha esquerda da pobre raposa durante seis meses seguidos. Ele adorou mastigá-lo, mas não diria que desbloqueou grandes marcos cognitivos profundos, percebem? É giro, funciona como mordedor, mas não foi a estrela do nosso quarto de brincar.

O caos da fase dos primeiros passos

Logo por volta da altura em que a Maya fez 18 meses, as coisas ficaram intensas. Encontrar brinquedos de aprendizagem destinados a uma criança de 18 meses é um tipo de inferno muito específico, porque eles já são inteligentes o suficiente para se aborrecerem facilmente, mas desajeitados o suficiente para ficarem frustrados e atirarem coisas à nossa cabeça.

Esta é a fase em que eles querem imitar tudo o que fazemos. Se eu estava a varrer, a Maya queria varrer. Se eu estava a escrever no meu portátil, a Maya queria esmagar agressivamente o meu teclado e apagar um rascunho do meu artigo.

Percebi que os melhores brinquedos para os nossos filhos aprenderem nesta fase eram apenas... coisas que eles pudessem manipular. Empilhar, organizar, destruir. Dei-lhe caixas de cartão vazias e ela passava uma hora a transformá-las num "barco".

Investimos sim em alguns itens básicos de construção, como o Conjunto de Blocos de Construção Macios para Bebé. O que eu adorei neles foi serem de borracha macia. Porque deixem-me dizer-vos, quando a vossa filha de dois anos está a ter uma birra enorme porque lhe deram o copo azul em vez do rosa, e atira um bloco para o outro lado da sala, vocês querem mesmo que esse bloco seja de borracha macia. O Dave já levou com um na testa e mal deu por isso.

Além disso, têm números e animais desenhados, por isso a Maya podia praticar o nome das coisas, e quando o Leo ficou um pouco mais crescido, usou-os simplesmente como brinquedos de banho, porque eles flutuam. O expoente máximo da versatilidade.

Se neste momento estão a olhar para uma montanha de plástico barulhento e querem remodelar completamente a vossa zona de brincadeiras sem enlouquecer, talvez queiram espreitar os ginásios de madeira para bebés ou os tapetes de atividades orgânicos da Kianao. É apenas uma sugestão de quem já esteve nas trincheiras.

As crianças na idade pré-escolar só querem discutir e construir coisas

Quando a Maya chegou aos quatro anos, era basicamente uma mini-adolescente. A atitude era surreal. Esta é a idade pré-escolar, e o foco de desenvolvimento muda fortemente de "como é que as minhas mãos funcionam" para "como é que manipulo as emoções das pessoas à minha volta para conseguir comer mais snacks".

Começámos a focar-nos na aprendizagem socioemocional, que é uma forma muito chique de dizer "ensiná-la a não ser mázona para o irmão mais novo".

Lembro-me de o Dave e eu estarmos deitados na cama uma noite, os dois a fazer scroll nos nossos telemóveis em vez de falarmos um com o outro como um casal saudável, e li um estudo — ou talvez o Dave me o tenha lido? Não sei. Mas era um estudo com exames cerebrais sobre como, quando as crianças brincam com bonecas ou figuras de ação, os centros de empatia do cérebro acendem-se. Obriga-as literalmente a praticar a leitura da mente, como imaginar o que os outros estão a pensar ou a sentir.

Por isso, apostámos em força nas brincadeiras imaginativas de final aberto. Magna-Tiles, casas de bonecas básicas em madeira, jogos de tabuleiro simples em que é preciso lançar um dado e contar as casas. Apenas sentarmo-nos no chão com ela, a mover um pequeno cão de madeira pelo tabuleiro e a praticar a vez de cada um. Às vezes era cansativo, especialmente quando ela fazia batota descaradamente no Candy Land, mas dava para ver genuinamente as engrenagens a trabalhar na cabeça dela enquanto descobria o raciocínio espacial e a matemática inicial.

O que a minha médica disse a sério sobre tudo isto

Na consulta dos 18 meses do Leo, eu estava uma pilha de nervos. Confessei à nossa médica, a Dra. Aris, que me sentia um fracasso porque não estava a usar nenhuma daquelas aplicações STEM tão bem avaliadas no meu iPad para lhe ensinar fonética. Todas as outras mães no parque falavam de algoritmos de aprendizagem baseados em ecrãs, e eu estava apenas a deixar o Leo bater com duas colheres de pau uma na outra, na cozinha, enquanto comia as sobras de macarrão com queijo, stressada.

A Dra. Aris riu-se literalmente na minha cara. Ela tem um riso muito seco e reconfortante.

Disse-me para parar de olhar para a App Store. Explicou que toda aquela história do "servir e devolver" — que é quando o bebé balbucia para nós, e nós fazemos uma cara ridícula de volta, e isso cria ligações neurológicas — não requer um único pedaço de plástico.

As palavras exatas dela, e nunca me vou esquecer disto, foram que eu sou o melhor brinquedo de todos. A interação que acontece quando me sento no chão e vou narrando o que o Leo está a fazer com uma caixa de cartão é infinitamente mais valiosa do que qualquer geringonça a pilhas que lhe pudesse comprar.

É difícil lembrarmo-nos disso quando estamos cansadas. É tão mais fácil comprar qualquer coisa e rezar para que faça o trabalho de educar por nós. Mas libertarmo-nos da pressão de ter o ambiente educativo perfeitamente planeado fez genuinamente com que brincar com os meus filhos voltasse a ser divertido. Caótico, barulhento, cansativo, mas divertido.

Por isso, peguem num saco do lixo, sirvam-se de um café muito grande e deitem fora os animais de quinta robóticos. Prometo que não vão sentir a falta deles. Se quiserem começar a substituir a tralha por coisas que realmente importam, explorem a coleção completa de brinquedos sustentáveis e conscientes da Kianao antes de comprarem mais uma dor de cabeça de plástico.

As minhas respostas caóticas às vossas perguntas

Os bebés precisam mesmo de brinquedos educativos para se desenvolverem normalmente?
Honestamente? Não. Se, literalmente, derem ao vosso bebé apenas alguns objetos seguros lá de casa, como uma colher de pau e uma vara de arames, eles vão aprender sobre gravidade, som e textura. Eu gastei demasiado dinheiro a tentar comprar "desenvolvimento" antes de perceber que o Leo aprendia muito mais apenas a ver o Dave dobrar a roupa e a tentar comer as meias.

Os brinquedos Montessori são genuinamente melhores ou é apenas uma estética que está na moda?
Para ser sincera, é um pouco de ambos. Sim, a estética da madeira neutra fica muito melhor na minha sala do que o plástico néon. Mas a ideia central — dar-lhes objetos simples e passivos que os forçam a usar a imaginação em vez de apenas carregarem num botão para fazer barulho — funciona a sério. A Maya brincou com blocos de madeira simples durante literalmente anos, ao passo que os brinquedos com luzes prendiam a sua atenção por cerca de cinco minutos.

Quantos brinquedos deve a minha criança em idade pré-escolar ter realmente à disposição ao mesmo tempo?
Menos do que imaginam. Quando tínhamos cestos e cestos de coisas cá fora, a Maya simplesmente despejava tudo no chão, ficava sobrecarregada, e depois queixava-se de que estava aborrecida. Quando comecei a esconder 80% dos brinquedos no armário e a deixar à vista apenas três ou quatro opções de cada vez, ela começou honestamente a brincar de forma muito mais profunda com eles. Chama-se rotação de brinquedos e salvou a minha sanidade mental.

A aprendizagem baseada em ecrãs é aceitável para crianças pequenas?
Vejam bem, não me vou sentar aqui a fingir que os meus filhos nunca estiveram colados a um tablet para eu poder tomar um banho em paz. Mas, por tudo o que a minha médica me disse, os ecrãs antes dos dois ou três anos de idade não lhes ensinam grande coisa, porque eles ainda não conseguem traduzir conceitos 2D para o mundo 3D. Portanto, usem o tablet para a vossa própria sobrevivência, claro, mas não se stressem em tentar que seja "educativo".

Qual é o melhor brinquedo para uma criança de 18 meses que se aborrece facilmente?
Qualquer coisa que possam destruir e reconstruir em segurança. Conjuntos de blocos, copos de empilhar macios ou, honestamente, apenas uma gaveta baixa e segura na vossa cozinha cheia de Tupperwares que eles tenham permissão para tirar e bater uns nos outros. Nessa idade, eles só querem causar uma reação no ambiente que os rodeia. Deixem-nos ser caóticos de uma forma segura.