Wanneer slapen baby's door? De eerlijke en uitputtende waarheid

Het was exact 03:14 uur op een dinsdagnacht. Maya was vier maanden oud, en ik zat op een felblauwe yogabal midden in haar babykamer. Ik droeg de oude studentenjoggingbroek van mijn man Dave — die ene met een mysterieuze harde vlek op de knie, wat opgedroogd spuug of hummus kon zijn, ik wist het oprecht niet meer — en een voedingsbh die zijn beste tijd wel had gehad. Ik stuiterde met ongeveer zestig slagen per minuut, want als ik afzakte naar negenenvijftig, vlogen Maya's ogen open als een angstaanjagende Victoriaanse pop. En ik herinner me nog hoe ik met mijn linkerduim op mijn telefoon "hoe baby later slapen" intikte, terwijl mijn ogen brandden van het felle scherm. Toen dat niets bruikbaars opleverde, wiste ik het woedend en probeerde ik "waarom word baby elk uur wakker" op een of ander obscuur ouderschapsforum uit 2008. Wanhopig op zoek naar het magische antwoord op de allerbelangrijkste vraag die mijn verstand ruïneerde: op welke leeftijd gaan baby's in hemelsnaam echt de hele nacht doorslapen?

Als je dit leest terwijl je je verstopt in de badkamer om gewoon even drie minuten rust te hebben van een huilende pasgeborene: ik zie je. Ik ben jou geweest. Schenk nog een kop koffie in, zelfs als het die ene is die je gisteren al drie keer in de magnetron hebt opgewarmd. We moeten het over slaap hebben, en wel doodeerlijk.

Zwangere Sarah wist er werkelijk de ballen van

Voordat ik Leo kreeg (hij is nu vier en maakt me bij zonsopgang wakker om me te vertellen dat zijn sokken "te veel lawaai" maken), was ik zo ongelofelijk arrogant over babyslaapjes. Zwangere Sarah was een ware natuurkracht. Ik had een kleurgecodeerde spreadsheet voor de inrichting van de babykamer. Ik had een heel chic, nogal intimiderend Frans opvoedboek gelezen dat me in feite beloofde dat mijn kind met acht weken twaalf uur per nacht zou doorslapen als ik maar genoeg kalme energie uitstraalde.

Ik geloofde oprecht, met heel mijn hart, dat "doorslapen" betekende dat je je baby om 19:00 uur in diens esthetisch verantwoorde wiegje legde, een kusje op dat zoete voorhoofdje gaf, en dan de volgende ochtend om 07:00 uur wakker werd, na een hele nacht ongestoorde tijd voor volwassenen met Dave. We zouden Netflixen! We zouden wijn drinken! De baby zou gewoon uitschakelen, als een smartphone op een oplader!

Hilarisch. Echt, ik wil terug in de tijd gaan en mezelf even flink door elkaar rammelen. Want de realiteit van wanneer baby's echt een langere ruk maken, is zo rommelig, zo diep biologisch en zó totaal anders dan wat de maatschappij ons vertelt.

De medische definitie is een absolute grap

Laten we het meest beledigende stukje medische informatie maar meteen uit de weg ruimen. Toen Maya vier maanden oud was, gingen we voor een controle naar dokter Aris. Dave was erbij; hij stond in de hoek en zag er net iets minder uit als een zombie dan ik. Voornamelijk omdat zijn versie van "helpen met de nachtdienst" inhield dat hij wakker werd, op mijn schouder klopte, "volgens mij heeft ze honger" fluisterde en daarna onmiddellijk weer in coma viel. Maar goed, ik keek dokter Aris strak in de ogen, trillend van de stress en een gebrek aan REM-slaap, en eiste te weten wanneer dit kind de nacht zou gaan doorslapen.

Dokter Aris duwde zijn bril op zijn neus, keek naar haar dossier en dropte een bom die feitelijk mijn hele week verpestte. Hij zei: "Sarah, medisch gezien beschouwen we het als 'doorslapen' wanneer een baby je een ononderbroken ruk van vijf tot acht uur geeft."

Ik staarde hem aan. Vijf uur? DAVE MOEST FYSIEK INGRIJPEN OMDAT IK OP HET PUNT STOND COMPLET DOOR HET LINT TE GAAN. Vijf uur is geen nacht, meneer! Vijf uur is een uit de hand gelopen dutje! Maar in de wereld van kinderartsen blijkbaar wel: als je baby van middernacht tot 05:00 uur slaapt, gefeliciteerd, dan slaapt hij 's nachts legaal door. Vervolgens gaf hij me een folder en vermeldde terloops dat volgens actuele slaapgegevens bijna veertig procent van de baby's van zes maanden oud nog steeds midden in de nacht wakker wordt.

Het voelde als een enorme trap in mijn maag. Maar ook, op een rare manier... bevestigend? Zo van, oké, misschien is mijn kind niet kapot. Misschien faal ik niet volledig in dit hele moederschapsding. Ze zijn er biologisch op gebouwd om wakker te worden.

Waarom je kleine dictator steeds wakker wordt

Dus als het niet de bedoeling is dat ze meteen twaalf uur slapen, waarom worden ze dan zoveel wakker? In het allereerste begin, zeg maar van nul tot drie maanden, is het gewoon pure, onversneden honger. De maag van een pasgeborene is zo groot als een walnoot. Als je borstvoeding geeft, verteert die melk zo snel dat het is alsof je water door een zeef giet. Je bent geen ouder; je bent een 24/7 melkfabriek en een menselijke speen.

Dit is precies waarom nachtelijke luierwissels me tot het uiterste dreven. Je hebt ze eindelijk slaperig, maar ze hebben een schone luier nodig. Op het moment dat je hun kleren uittrekt, raakt de koude lucht ze en beginnen ze te gillen alsof je ze verraden hebt. Bij Leo kocht ik van die vreselijke, goedkope synthetische pyjama's waarvan hij ging zweten in zijn nek, maar waardoor zijn armpjes ijskoud waren. Tegen de tijd dat Maya kwam, was ik wijzer geworden en begon ik het biologisch katoenen rompertje met lange mouwen te gebruiken.

Ik overdrijf niet als ik zeg dat biologisch katoen een redder in de nood is voor nachtelijke onderbrekingen. Het is enorm ademend, dus ze kreeg niet van dat klamme zweet, maar het hield haar warm genoeg zodat ze niet compleet doordraaide als ik om twee uur 's nachts haar billetjes moest afvegen. Bovendien heeft het een envelophals. Als je de magie van een envelophals nog niet kent, wacht dan maar tot je kind een spuitluier heeft die op de een of andere manier tot hun oksels reikt. Je trekt het rompertje niet over hun hoofd—je trekt het in zijn geheel naar BENEDEN over hun lichaam, zodat de troep erin gevangen blijft. Het is prachtig. Maar goed, het punt is: comfortabel aankleden helpt, maar het voorkomt het wakker worden niet helemáál.

Je kunt honderd blogs lezen over het precies op 20 graden houden van de babykamer en het kopen van verduisterende gordijnen om de baarmoeder na te bootsen. Maar eerlijk: als ze honger hebben, worden ze wakker. We gaan door.

De regels voor veilig slapen die me doodsbang maakten

Dokter Aris zorgde er ook voor dat ik absoluut doodsbang was voor wiegendood. Wat betekende dat ik de regels voor veilig slapen als een absolute fanaat opvolgde. Op de rug slapen. Stevig matras. Strak hoeslaken. EN VERDER HELEMAAL NIETS. Geen schattige bedomranders. Geen knuffels. Nooit losse dekentjes in het bedje.

Dit viel me zwaar, want baby's houden van knusheid! Ze hebben net negen maanden doorgebracht, opgepropt in een warm, zacht menselijk waterbed, en nu verwachten we dat ze wijdbeens slapen op wat in feite een harde vinylplank is. Omdat ik niets zachts bij hem in bed kon leggen, raakte ik op een vreemde manier gehecht aan onze biologisch katoenen babydeken met konijntjesprint voor de momenten dat hij wakker was.

Omdat ik hem niet mocht gebruiken om onder te slapen, werd dit dekentje onze redding overdag. Ik gebruikte hem voor *tummy time* op ons ontzettend twijfelachtige vloerkleed, en als wandelwagendekentje wanneer ik wanhopig naar de koffiezaak moest lopen om tenminste nog wat andere volwassenen te zien. Hij is GOTS-gecertificeerd, wat voor mij heel belangrijk was. Leo had namelijk een fase waarin hij agressief op de hoekjes van al zijn dekens zoog toen hij tandjes kreeg, en ik wilde niet dat hij de vreemde pesticiden zou binnenkrijgen die ze op normaal katoen spuiten. Ik heb die konijntjesdeken waarschijnlijk wel vierhonderd keer gewassen en hij is nooit zijn zachtheid kwijtgeraakt. Hij ligt nog steeds opgevouwen in zijn kast, want ik ben veel te sentimenteel en weiger hem weg te doen.

De yogabal-val en doorkomende tandjes-nachtmerries

Dus als honger de boosdoener in de begintijd is, wat is dan het excuus bij zes maanden? Slaapassociaties. Oh my, ik heb mijn eigen leven geruïneerd met slaapassociaties.

Herinner je je de blauwe yogabal nog uit het begin van dit verhaal? Ik heb maandenlang met Maya op dat ding gestuiterd. Het werkte! Ze viel er direct door in slaap. Maar hier is het wetenschappelijke gedeelte, gefilterd door mijn extreem vermoeide brein: baby's slapen in cycli. Dat doen we allemaal. We worden tussen de cycli door even licht wakker, schudden ons kussen op en vallen weer in slaap. Maar toen Maya om één uur 's nachts eventjes wakker werd, besefte ze dat ze plat op een stilstaand matras lag, in plaats van dat ze in mijn armen op en neer bewoog. Haar omgeving was veranderd. Dus raakte ze in paniek en gilde ze net zolang totdat ik terugkwam en haar weer op de bal zette.

En als het niet de yogabal was, dan waren het wel doorkomende tandjes. Tandjes krijgen is het werk van de duivel. Precies toen Maya me eindelijk een heerlijke ruk van zes uur gunde, begon er een klein wit tandje door haar onderkaak te drukken en gingen onze nachten compleet naar de knoppen. Ze werd elke twee uur wakker met zo'n specifieke, schelle huil.

Uit pure wanhoop kocht ik de siliconen en bamboe babybijtring panda. Ik zal heel eerlijk zijn: het deed Maya vrij weinig. Ze kauwde veel liever op mijn sleutelbeen of probeerde in Dave's neus te bijten. Maar Leo? Toen Leo een baby was, aanbad hij dit panda-ding. De platte vorm was supermakkelijk vast te pakken voor zijn ongecoördineerde, mollige handjes en de siliconen gaven net genoeg weerstand om de pijn aan zijn tandvlees te verzachten. Het mooiste was dat ik hem gewoon in het bovenste rek van de vaatwasser kon gooien als hij weer eens, onvermijdelijk, op de grond in de supermarkt viel. Het is een fantastisch speeltje. Het liet ze niet op magische wijze twaalf uur doorslapen, maar het stopte het huilen voor twintig minuten zodat ik even mijn lauwe koffie kon drinken. Soms is dat het enige waar je om kunt vragen.

Mocht je op zoek zijn naar iets zachts om ze in te wikkelen terwijl ze zich huilend door deze slaapregressies heen worstelen: Kianao heeft een hele collectie effen bamboe babydekens die belachelijk zacht aanvoelen op hun gevoelige, met kwijl bedekte huidje.

Die onzin van 'slaperig maar wakker'

Elke dokter en slaapcoach zal je vertellen dat het geheim is om je baby "slaperig maar wakker" in bed te leggen. Vroeger las ik die zin en wilde ik het liefst mijn laptop uit het raam smijten.

Wat betekent dat überhaupt? Als ik Leo wakker neerlegde, ging hij gewoon gillen. Hij viel echt niet relaxt in slaap; hij ging rechtop in zijn bedje staan en schreeuwde naar me als een boze, dronken gast in de kroeg. Maar... en ik haat het om dit toe te geven... het werkt uiteindelijk, min of meer.

Met een maand of vijf was ik gewoon zo ontzettend kapot, dat ik Maya op een avond neerlegde terwijl ze met haar ogen knipperde. Ik liep de kamer uit om even in de gang te gaan huilen, en... ze gilde niet. Ze zoog gewoon op haar duim en viel in slaap. Het voelde als een foutje in The Matrix. Het lukte zeker niet elke avond, maar ze leren om in slaap te vallen op de plek waar ze straks ook daadwerkelijk wakker worden, is de enige manier om uit de yogabal-val te ontsnappen.

Wat voor ons gezin wel werkte

Feitelijk stopten we overdag met op onze tenen lopen. We draaiden de muziek hard en lieten volop zonlicht naar binnen. 's Nachts veranderden we daarentegen in enorm saaie, zwijgzame robots die absoluut weigerden oogcontact te maken of te praten tijdens de luierwissels van drie uur 's nachts. Hierdoor kregen de baby's eindelijk door dat de nacht er alleen is om te slapen, en niet om te feesten.

Dat is het. Dat is het geheim. Tijd, biologie, en ongelofelijk saai zijn in de nacht. Je baby is niet kapot, en je doet het echt niet verkeerd. Ze gáán uiteindelijk slapen. Dave klaagt nog steeds dat hij moe is — wat behoorlijk ironisch is voor een man die door de sirenes van een brandweerwagen heen slaapt — maar we hebben het overleefd.

Voordat je straks op de bank in slaap valt terwijl je baby een microdutje van twintig minuten doet: doe jezelf een plezier en sla nog even een paar van die biologisch katoenen rompertjes in, zodat je vannacht in het donker tenminste niet met minuscule knoopjes hoeft te vechten.

Veelgestelde vragen vanuit de loopgraven

Is het volkomen normaal dat mijn baby van 6 maanden nog twee keer per nacht wakker wordt?
Mijn god, JA. Laat je op het internet alsjeblieft geen schuldgevoel aanpraten. Mijn dokter vertelde me letterlijk dat bijna 40% van de baby's van deze leeftijd nog wakker wordt 's nachts. Ze kunnen honger hebben, tandjes krijgen, of ze willen misschien gewoon even weten of je er nog bent. Het is uitputtend, maar heel normaal.

Wanneer sliepen Leo en Maya nu oprecht echt door?
Als we de medische definitie van 5 uur hanteren? Rond de drie maanden. Als we uitgaan van mijn definitie, oftewel "ik kan ongestoord slapen van 22:00 tot 06:00"? Leo was ongeveer acht maanden oud en Maya bijna tien maanden. En dan nog, telkens wanneer ze verkouden waren of een nieuw tandje kregen, vervielen we weer in het oude patroon en stonden we weer vrolijk 's nachts naast het bed.

Zorgt de overstap naar kunstvoeding ervoor dat ze langer slapen?
Kijk, sommige mensen zweren hierbij en zeggen dat kunstvoeding trager verteert, waardoor ze langer vol zitten. Maar ik gaf Maya een combinatie (borstvoeding en kunstvoeding) en ze werd nog stééds continu wakker. Dave gaf haar vlak voor bedtijd eens een enorme fles kunstvoeding in de hoop dat ze hierdoor knock-out zou gaan, en evengoed werd ze om twee uur 's nachts klaarwakker en vrolijk kletsend wakker. Elke baby zit gewoon anders in elkaar.

Wat is een slaapregressie in hemelsnaam?
Het is een wrede grap van Moeder Natuur. Simpel gezegd groeien de hersentjes van je baby in sneltreinvaart — ze leren omrollen, kruipen of brabbelen — en hun brein is simpelweg te druk met het verwerken van al deze nieuwe vaardigheden om te kunnen slapen. Dus precies wanneer je denkt dat je er eindelijk een goed ritme in hebt, worden ze ineens weer elk uur wakker alsof ze pasgeboren zijn. Het gaat meestal na een paar weken weer over, maar die paar weken voelen op dat moment als jaren.