Waarom babypoppen mijn huis overnamen (en wat de wetenschap zegt)

Ik staar momenteel naar een klein, los plastic beentje dat onder onze bank uitsteekt. Het is van 'Baby Susan', een pop die de afgelopen drie weken meer zware klappen heeft opgelopen dan een amateur-rugbyspeler. Als je het me twee jaar geleden had gevraagd, voordat de tweeling werd geboren, had ik je vol vertrouwen verteld dat mijn kinderen uitsluitend met ambachtelijke houten blokken in smaakvolle, zachte tinten zouden spelen. Maar nu sta ik hier, om zes uur 's ochtends een piepklein plastic flesje uit mijn linkerschoen te vissen.

De waarheid is dat ik een heel specifiek vooroordeel tegen ze had. Ik vond ze onnodig rolbevestigend, een beetje angstaanjagend en compleet nutteloos. Waarom zou een baby met een nepbaby willen spelen? Het leek me totaal overbodig. Maar toen mijn dochters achttien maanden oud werden, ging er ergens diep van binnen een oerinstinct aan in die kleine koppies. Ze veranderden ons Londense appartement in iets wat nog het meest wegheeft van een chaotische kraamafdeling die volledig gerund wordt door dronken peuters.

De dag dat de plastic huisgenoten arriveerden

Het begon onschuldig genoeg. Een goedbedoelende tante stuurde ons een zachte lappenpop voor hun eerste verjaardag. Ik dacht dat we veilig waren. Maar toen we bij een vriendin op bezoek gingen, ontdekten mijn meiden hun allereerste echte, driedimensionale babypop. Het was liefde op het eerste gezicht, onmiddellijk gevolgd door een gewelddadige fysieke woordenwisseling over wie de pop bij zijn nek mocht vasthouden.

Ik realiseerde me al snel dat we er zelf een moesten kopen om verdere peuteroorlogen te voorkomen. Maar de moderne speelgoedmarkt bekijken is een oprecht verontrustende ervaring. Sommige ouders zijn helemaal fan van realistische babypoppen—die met de piepkleine geschilderde adertjes, de dunne plukjes haar en echt gewicht. Ze worden vaak 'reborn' babypoppen genoemd, en ik vind ze zo intens griezelig dat als iemand er een mijn huis in zou brengen, ik hem voor de zekerheid meteen in de tuin zou begraven. Ik weiger pertinent om 's nachts de keuken in te lopen voor een glas water en te denken dat er een achtergelaten mensenbaby stilletjes op het hondenbed zit.

Ik heb snel wat basisregels opgesteld voor onze eigen aankopen. Geen batterijen. Geen poppen die huilen, in hun broek plassen of een piepkleine, dure plastic luier nodig hebben. We kozen uiteindelijk voor een basismodel dat er enigszins menselijk uitzag, maar duidelijk speelgoed was. En dat was het moment waarop de absolute waanzin echt begon.

Wat de knappe koppen hier eigenlijk van vinden

Omdat ik een voormalig journalist ben die met opvoedstress omgaat door om 3 uur 's nachts fanatiek dingen op te zoeken, besloot ik uit te zoeken waarom mijn dochters er ineens zo door geobsedeerd waren om Baby Susan agressief in slaap te wiegen. Ik verwachtte volledig een of andere stoffige psychologische theorie uit de jaren 50 te lezen.

In plaats daarvan stuitte ik op een grootschalig neuro-imaging onderzoek uit 2020 van Cardiff University. Een groep zeer moedige onderzoekers slaagde erin om 42 kinderen in een MRI-scanner te krijgen (wat oprecht een Nobelprijs verdient, alleen al vanwege de logistieke nachtmerrie om peuters stil te laten liggen) en keek wat er in hun hersenen gebeurde terwijl ze met poppen speelden.

Blijkbaar verhoogt het aan de enkel over een hardhouten vloer slepen van een plastic baby de activiteit in de superieure temporale sulcus aanzienlijk. Ik verkracht de wetenschap hier waarschijnlijk volledig, maar mijn vage begrip van de samenvatting is dat dit het deel van de hersenen is dat verantwoordelijk is voor het verwerken van sociale signalen en het ontwikkelen van empathie. Roberta Golinkoff, een professor die echt véél te veel van kinderen lijkt te weten, is van mening dat kinderen poppen gebruiken als 'menselijke vervangers' om levensechte scenario's te oefenen en ingewikkelde gevoelens te verwerken.

Dit verklaart veel. Vorige week kreeg een van mijn meiden op haar kop omdat ze haar pap tegen de muur had gegooid. Tien minuten later vond ik haar in de hoek, terwijl ze streng met haar vinger naar Baby Susan wees en in een hard, onbegrijpelijk brabbeltaaltje sprak dat verdacht veel klonk als mijn eigen boze stem. Ze was haar emotionele verwerking eigenlijk aan het uitbesteden aan een stuk plastic.

Fijne motoriek en het incident met de magnetische speen

Ik sprak onlangs met een verpleegkundige van het consultatiebureau, die enigszins vaag suggereerde dat het worstelen met piepkleine vestjes bij een pop peuters helpt hun pincetgreep te ontwikkelen. Dit is blijkbaar de specifieke vingerbeweging die ze wanhopig onder de knie moeten krijgen, zodat ze uiteindelijk een potlood kunnen vasthouden en, vermoedelijk, mijn handtekening op hun schoolrapporten kunnen vervalsen.

Ze vinden het geweldig om de poppen aan te kleden, maar ze weigeren pertinent om echte poppenkleertjes te gebruiken. In plaats daarvan proberen ze Baby Susan in hun eigen Babyromper van Biologisch Katoen te proppen. Het is eigenlijk mijn absolute lievelingskledingstuk van ze, omdat ik het door de envelophals naar beneden over hun beentjes kan trekken als we een catastrofale luiersituatie hebben, en de stof overleeft het constante uitrekken op wonderbaarlijke wijze. Susan ziet er compleet belachelijk uit terwijl ze verzuipt in een romper bedoeld voor een eenjarige, maar het biologische katoen is zo ongelooflijk zacht dat het me eerlijk gezegd niet uitmaakt wat ze ermee doen, zolang het me maar vier minuten rust oplevert om een warme kop thee te drinken.

Minder succesvol zijn hun pogingen om de poppen te voeden. We hebben de Zachte Babyblokkenset. Het zijn prima blokken—zacht, kneedbaar, in theorie leerzaam, en geweldig om naar je zus te gooien zonder een hersenschudding te veroorzaken. Het is de bedoeling dat de meiden ze opstapelen, maar in plaats daarvan hebben ze besloten dat deze rubberachtige vierkantjes zeer voedzame maaltijden zijn voor Baby Susan. Ik besteed nu een aanzienlijk deel van mijn middag aan het kijken hoe twee peuters agressief een pastelkleurige rubberen zeshoek in een permanent gesloten plastic mond proberen te forceren, wat onvermijdelijk in tranen eindigt omdat Susan weigert op haar eten te kauwen.

Als je wanhopig op zoek bent naar iets—wat dan ook—dat geen griezelige plastic ogen of kleine magnetische speentjes bevat, kun je beter onze collectie duurzaam, niet-angstaanjagend houten speelgoed bekijken.

Parallelle chaos in plaats van een nieuw broertje of zusje

Wij beginnen niet aan nog meer kinderen. De tweeling heeft me volledig gebroken, zowel financieel als spiritueel. Maar veel van mijn vrienden met kinderen staan momenteel aan de vooravond van kind nummer twee, en het advies dat zij krijgen over poppen is oprecht fascinerend.

De kinderverpleegkundigen van Taking Cara Babies (die mijn meiden praktisch via Instagram hebben opgevoed terwijl ik tranen met tuiten huilde in de eerdergenoemde inmiddels koude thee) raden sterk aan om een peuter een paar maanden voor de komst van de echte baby een pop te geven. Het idee is om iets te doen wat 'parallel ouderschap' wordt genoemd.

In principe komt het erop neer dat wanneer je de luier van de echte, schreeuwende, spartelende pasgeborene verschoont, je de peuter een extra doekje geeft en zegt dat ze tegelijkertijd de luier van hun pop moeten verschonen. Als je de baby in een draagzak hebt, knoop je een sjaal om de peuter zodat die zijn plastic baby kan dragen. Het klinkt mij compleet uitputtend in de oren—een echte baby managen en tegelijkertijd een piepkleine, incompetente understudy regisseren—maar mijn vrienden zweren dat het voorkomt dat de peuter uit jaloezie de nieuwe baby door de brievenbus probeert te proppen.

De anatomie van een goede plastic huisgenoot

Natuurlijk maakt het soort pop dat je koopt wel degelijk uit, een les die ik heb geleerd door een reeks dure en lichtelijk gevaarlijke fouten.

Als je iets koopt voor een kind jonger dan een jaar, moet je alles met harde plastic ogen absoluut vermijden. Baby's spelen niet met speelgoed; ze gebruiken het als stompe wapens om de structurele integriteit van hun eigen schedel te testen. Een harde plastic pop die aan een baby van acht maanden wordt gegeven, zal onmiddellijk tegen het eigen voorhoofd worden geslingerd, wat resulteert in tranen en een heel ongemakkelijk gesprek op de huisartsenpost. Je wilt geborduurde gezichtskenmerken. Niets dat los kan raken, niets dat een knieschijf kan verbrijzelen.

Zodra ze de peuterleeftijd bereiken, is je enige prioriteit wasbaarheid. Koop geen pop die niet in de wasmachine kan. Je zult hem onder de hummus terugvinden. Je zult hem drijvend in de waterbak van de hond aantreffen. Je zult hem onverklaarbaar besmeurd met kinderparacetamol vinden. Een pop in de wasmachine stoppen is een test van je psychologische uithoudingsvermogen—een klein gezichtje rond en rond zien draaien, platgedrukt tegen de glazen deur is materiaal voor nachtmerries—maar het is strikt noodzakelijk.

Dit is waar siliconen babypoppen vrij populair worden. Ze zijn een enorme verbetering ten opzichte van de stijve, holle plastic nachtmerries die we in de jaren 90 hadden, vooral omdat siliconen van voedselkwaliteit zacht en duurzaam zijn en er zich niet zoveel angstaanjagende bacteriën in de spleten nestelen.

Toen de meiden hun kiezen kregen, kochten we de Panda Bijtring. Ik raad hem ten zeerste aan omdat de platte vorm echt achterin hun mond past zonder dat ze ervan moeten kokhalzen, en je kunt hem zo in de vaatwasser mikken als hij onder het hondenhaar zit. Natuurlijk gebruiken ze hem inmiddels niet meer alleen voor zichzelf. Ze diagnosticeren Baby Susan regelmatig met ernstige denkbeeldige doorkomende tandjes, waarbij ze het siliconen materiaal met bamboetextuur gewelddadig over het stijve gezicht van de pop wrijven om haar 'zich beter te laten voelen'. De panda ziet er tegenwoordig ietwat getraumatiseerd uit, maar heeft de mishandeling perfect overleefd.

De kwestie rondom representatie

Er is ook nog de nogal serieuze kwestie van hoe deze poppen er nou echt uitzien. Speelexperts (nog zo'n functietitel die ik uiterst verwarrend vind) benadrukken dat je niet alleen poppen moet kopen die precies op je eigen kinderen lijken.

Ik dacht dat dit gewoon weer modern ouderlijk overdenken was, maar eigenlijk is het heel logisch. Als de hele speelgoedkist van een kind slechts een afspiegeling is van hun eigen gezicht, zullen ze behoorlijk schrikken wanneer ze de echte, diverse mensenwereld tegenkomen. Wij hebben er bewust voor gekozen om poppen met verschillende huidtinten en haarstructuren in huis te halen. Er zijn een paar briljante merken die hier fantastisch werk in leveren—poppen met een bril, poppen met gehoorapparaten, poppen met het syndroom van Down. Het normaliseert fysieke verschillen volledig, nog voordat ze überhaupt de woordenschat hebben om ernaar te vragen.

Wat er gebeurt als ze opgroeien

Ik hoor dat oudere kinderen uiteindelijk overstappen op het stijlen van gedetailleerd poppenhaar en het verwisselen van ingewikkelde outfits, maar eerlijk gezegd verwacht ik dat tegen de tijd dat mijn twee vier jaar oud zijn, ze vredesverdragen uitonderhandelen en hun eigen huishouden runnen. Dus ik weiger me nu al zorgen te maken over die fase.

Voor nu heb ik simpelweg mijn lot geaccepteerd. Ik woon in een appartement waar piepkleine, levenloze ledematen achter kussens vandaan steken, waar ik me regelmatig moet verontschuldigen omdat ik op een plastic hoofd ben gaan zitten, en waar me vaak wordt bevolen om een stuk siliconen welterusten te kussen. Het is compleet absurd, enorm onhygiënisch en blijkbaar precies wat hun snelgroeiende hersentjes nodig hebben.

Voordat je in de angstaanjagende wereld van miniatuur kinderwagens en kleine plastic flesjes duikt, kun je beter ons volledige assortiment baby essentials ontdekken, ontworpen voor echte mensenkinderen.

Veelgestelde vragen uit de praktijk

Moeten jongens hier ook mee spelen?
Absoluut, ja. Tenzij je actief hoopt een man groot te brengen die in paniek bevriest de eerste keer dat iemand hem een echte baby in handen geeft, zou je je zoon een pop moeten geven. De MRI-scans geven niets om geslacht; de delen van de hersenen voor empathie en sociale verwerking lichten bij jongens op exact dezelfde manier op. Laat ze oefenen om vader te zijn. Het is in ieder geval beter dan oefenen hoe ze elkaar met stokken kunnen slaan.

Zijn siliconen poppen echt veilig om op te kauwen?
Als je een variant van hoge kwaliteit hebt die gemaakt is van siliconen van voedselkwaliteit, ja. Onze huisarts smeekte ons bijna om de materialen te controleren van alles wat de tweeling in hun mond zou kunnen stoppen (wat letterlijk alles is). Vermijd gewoon goedkope namaak die ruikt naar een chemische fabriek en blijf bij merken die expliciet vermelden dat ze vrij zijn van BPA en ftalaten.

Hoe was ik een pop die in een plas is gevallen?
Als het een pop met een zacht lijfje is, prop hem dan in een kussensloop (om te voorkomen dat de ledematen in de knoop raken en eraf scheuren), was hem op een zacht programma van 30 graden en laat hem aan de lucht drogen. Als het een harde plastic of siliconen pop is, veeg hem dan af met een warm sopje. Stop een harde plastic pop nooit in de droger, tenzij je een gesmolten, gruwelijke kunstinstallatie wilt creëren die je kind voor de rest van zijn leven zal traumatiseren.

Hoe zit het eigenlijk met reborn poppen?
Dit zijn ongelooflijk zware, hyperrealistische poppen die er precies uitzien als slapende pasgeborenen, vaak gekocht door volwassen verzamelaars of oudere kinderen. Sommige mensen vinden ze enorm troostend. Ik vind ze zo angstaanjagend dat mijn vecht-of-vluchtreactie al wordt geactiveerd als ik alleen maar naar een foto van eentje kijk. Het is volledig een kwestie van persoonlijke voorkeur, maar ik wil er absoluut geen in mijn huis hebben.

Wanneer moet ik een pop introduceren ter voorbereiding op een broertje of zusje?
Volgens de mensen die er écht verstand van hebben, zo'n één tot twee maanden voordat de echte baby arriveert. Doe het niet een dag van tevoren, anders associeert de peuter dat rare plastic ding alleen maar met de plotselinge verdwijning van hun moeder en de komst van een schreeuwende indringer. Geef ze de tijd om te oefenen met het op zijn hoofd laten vallen van de pop, voordat ze het bij hun nieuwe broertje proberen.