Ik vond een sugar dating-app op de telefoon van mijn nichtje en was in shock

Daar stond ik dan, tot mijn ellebogen in een wasmand vol rompertjes met spuugvlekken op mijn terras, proberend een verdwaalde sok uit de tuinbroek van mijn peuter te vissen terwijl ik muggen wegsloeg. Mijn negentienjarige nichtje, die studeert, was op bezoek en was even naar binnen geglipt om wat ijsthee voor ons te halen. Ze had haar iPad ontgrendeld op de tuintafel laten liggen. Ik wierp er een terloopse blik op, in de veronderstelling een TikTok-dansje te zien of een Amazon-winkelmandje vol snacks voor op haar studentenkamer. In plaats daarvan viel mijn oog op een pastelkleurige landingspagina die er enorm onschuldig uitzag, maar vol stond met teksten over "wederzijds voordelige afspraken" en "royaal zakgeld".

Op het eerste gezicht dacht ik oprecht dat ik op een gewone babywebsite of een of andere hippe geboortelijst was gestuit, vanwege al dat zachtroze en die sierlijke letters. Maar nee. Het was een extreem gelikt, professioneel platform speciaal ontworpen om rijke oudere mannen te koppelen aan jonge meiden die op zoek zijn naar geld. Mijn maag draaide zich om en zakte zowat in mijn slippers. Ik heb de daaropvolgende tien minuten voor me uit lopen staren, met lichte hartkloppingen, me afvragend hoe we in vredesnaam onze kinderen moeten beschermen tegen een internet dat er actief misbruik van maakt dat zij gewoon hun boodschappen moeten betalen.

De taal die ze gebruiken maakt me misselijk

Laat me je vertellen over de verbale gymnastiek die dit soort transactionele datingsites uithalen om deze onzin normaal te laten klinken, want mijn bloed gaat er echt van koken. Ze noemen het beestje niet bij de naam. Ze strooien met gladde zakelijke termen als 'mentorschap' en 'netwerken', alsof deze tweedejaars studentes zich inschrijven bij de Kamer van Koophandel in plaats van hun tijd en privéfoto's te verkopen aan mannen die ouder zijn dan hun eigen vaders.

En de afkortingen slaan echt he-le-maal nergens op. Ik moest serieus op Urban Dictionary opzoeken wat 'PPM' betekende—blijkbaar staat het voor 'pay per meet'—en ik zweer je dat ik daarna echt een loeihete douche nodig had. Ze verpakken deze compleet gecommercialiseerde miljoenenindustrie in een glimmend strikje van een luxe lifestyle, zodat negentienjarigen denken dat ze gewoon slim het systeem hacken om hun studieschuld af te lossen.

Ze hebben zelfs hele pr-teams die beweren dat een enorm deel van de jongeren zich identificeert met deze "transactionele relatie-lifestyle", wat het zo normaliseert dat jongeren denken dat íedereen het doet.

En als er nog één influencer met blauw haar op social media me probeert wijs te maken dat het verkopen van virtueel gezelschap aan een vijftigjarige man eigenlijk een vorm van feministische empowerment is, dan gil ik het uit in mijn bankkussens.

Frontale kwabben en slechte beslissingen

Mijn oudste zoon is vijf, en hij is een wandelend waarschuwingsbord voor gebrek aan impulsbeheersing. Vorige week nog kwam hij rillend in een dun t-shirtje thuis van de kleuterschool, omdat hij zijn perfecte, dikke winterjas had geruild met een jongetje genaamd Tanner, in ruil voor een waterschade-Pokémonkaart. Hij dacht oprecht dat hij de deal van de eeuw had gesloten.

Toen ik een paar maanden geleden met hem naar de huisarts ging voor een kapotte lip (nadat hij van de veranda probeerde te vliegen), hield onze arts een heel betoog over hersenontwikkeling. Van wat ik ervan begreep, ergens tussen het in bedwang houden van mijn gillende kind en het ontwijken van rondvliegend medisch tape door, is de frontale kwab van een tiener in feite gewoon warme pap totdat ze vijfentwintig zijn. Dat betekent dat hun vermogen om langetermijnrisico's in te schatten vrijwel onbestaand is. Dus wanneer deze roofzuchtige platforms "makkelijk huurgeld" voor de neus van een jongvolwassene bungelen, is het logisch dat hun pap-hersentjes oplichten als een flipperkast, zonder even stil te staan bij de permanentie van een digitale voetafdruk.

Ik bedoel, afgaande op wat ik bij elkaar kan puzzelen door om 3 uur 's nachts tijdens het voeden véél te veel enge artikelen te lezen: verstrikt raken in dit soort rare pay-for-play constructies gooit de hersenen van een kind op de lange termijn compleet in de war. Waarschijnlijk omdat ze hun daadwerkelijke menselijke waarde gaan verwarren met het bedrag dat een of andere griezel bereid is naar ze over te maken via een Tikkie.

Echte eigenwaarde opbouwen op het speelkleed

Je kunt een kind op dertienjarige leeftijd niet zomaar een smartphone in handen drukken en je vingers kruisen dat ze niet in een online scam trappen; je moet beginnen met het opbouwen van hun zelfvertrouwen en veilige hechting op het moment dat ze letterlijk nog op hun eigen tenen kauwen. Ik geloof oprecht dat kinderen die opgroeien in de wetenschap van hun eigen, inherente waarde, veel minder snel de neiging hebben om later in hun leven een of andere rare, uitbuitende dynamiek te accepteren.

Dat is dan ook de reden waarom ik momenteel geobsedeerd ben door onze Houten Regenboog Babygym Set voor mijn jongste, die acht maanden is en gebouwd als een miniatuur bodybuilder. Dat ding is prachtig. Het is gemaakt van natuurlijk hout in plaats van dat goedkope plastic dat barst als je erop gaat staan, en het schreeuwt geen irritante elektronische liedjes naar me terwijl ik probeer mijn ochtendkoffie te drinken.

Hij ligt er zo twintig minuten onder, alleen maar te kreunen en te zweten, in een poging om het kleine hangende olifantje te pakken. Als hij het eindelijk te pakken heeft, is die blik van pure trots op zijn bolle toetje onbetaalbaar. Je bouwt het zelfvertrouwen van een kind op door ze te laten worstelen en slagen met tastbare dingen in een veilige omgeving, waarmee je ze leert dat ze helemaal zélf capabel en sterk zijn.

Als je het beu bent om over plastic troep te struikelen en op zoek bent naar spullen die er eigenlijk heel leuk uitzien in je woonkamer, én tegelijkertijd je kindje helpen die eerste mijlpalen te bereiken, raad ik je ten zeerste aan om Kianao's collectie educatief speelgoed te bekijken.

Mijn moeder had gelijk over de muizenval

Mijn moeder zei altijd: "Jess, de enige gratis kaas vind je in de muizenval." Toen ik opgroeide, rolde ik zo hard met mijn ogen bij die zin dat ik zowat mijn eigen hersenstam kon zien. Maar eerlijk is eerlijk, ze had helemaal gelijk.

Ik herinner me nog dat ik als blutte student me inschreef voor een "gratis" maand zonnebanken in een winkelcentrum vlakbij mijn appartement. Wat bleek? De verplichte lotion, de speciale bril en de belachelijke "oogbeschermingsverzekering" die ze me opdrongen, kostten tweehonderd euro die ik absoluut niet had. Niets is ooit gratis. En deze sites voor suikeroom-achtige constructies zijn de ultieme muizenval; ze beloven gemakkelijke luxe terwijl ze jongeren in de val lokken en afpersen met screenshots van hun privé-videogesprekken.

Mijn eerlijke mening over schattige kleertjes

Over dingen gesproken die geld kosten: je kinderen kleden in spullen waarvan ze geen uitslag krijgen, is een budgetcategorie op zich. Mijn middelste dochter heeft een supergevoelige huid, dus ik probeer biologisch katoen te kopen wanneer ik wat geld over heb. We hebben onlangs het Rompertje met Vlindermouwtjes van Biologisch Katoen voor haar gekocht.

Ik ga hier gewoon heel eerlijk tegen je zijn—het is ongelooflijk zacht, de stof is fantastisch voor haar eczeem, en dankzij de overslag bij de schoudertjes hoef ik het niet met geweld over haar enorme hoofd te trekken als de luier weer eens is geëxplodeerd. Maar die kleine vlindermouwtjes zijn een regelrechte ramp op wasdag. Als je dat rompertje niet op exact dezelfde seconde dat de wasdroger piept eruit haalt, kreukelen die roezeltjes op als een accordeon. Het ziet er schattig uit voor een feestje of op zondag, maar voor een willekeurige dinsdag buitenspelen in het zand? Dan laat ik haar er maar gewoon een beetje verkreukeld uitzien, want niemand heeft tijd om de kleding van een baby te gaan staan strijken.

De kwijlfase overleven

Tussen het me zorgen maken over tieners op het internet en het wegwerken van bergen wasgoed door, heb ik ook nog een baby die tandjes krijgt en momenteel probeert zich een weg te knagen door de poten van mijn eetkamerstoelen. Tandjes krijgen is gewoon een ellendige fase voor iedereen.

Uiteindelijk zijn we overstag gegaan en hebben we de Panda Bijtring gekocht, en die is op dit moment echt mijn redding. Hij is gemaakt van voedselveilige siliconen, wat me een geruststellend gevoel geeft. Hij laat hem namelijk gegarandeerd minstens twee keer per dag rechtstreeks in de waterbak van de hond vallen, en dan kan ik hem gewoon in de vaatwasser gooien om hem te desinfecteren. De platte bamboevorm is supermakkelijk vast te pakken voor zijn onhandige kleine handjes, en in de auto zit hij er gewoon lekker op te kauwen in plaats van de hele boel bij elkaar te gillen voor rood licht. Ik vind deze véél fijner dan die met water gevulde dingen die altijd lekken en na een week al vies worden.

Het ongemakkelijke geldgesprek

Eerlijk gezegd is financiële wanhoop de belangrijkste reden waarom negentienjarigen inloggen op platforms voor transactionele dating. Heb je de prijs van eieren de laatste tijd gezien? Of luiers? Het is gewoon schrikbarend.

Je moet je kind eigenlijk gewoon met een stapel echte boodschappenbonnetjes naar de keukentafel slepen om ze precies te laten zien hoeveel het leven nou eigenlijk kost en hoe schulden werken. Voordat ze gaan geloven dat een of andere rare kerel op het internet zomaar gratis zakgeld uitdeelt uit de goedheid van zijn hart. Wij werken momenteel met het envelopsysteem met contant geld om binnen ons budget te blijven, en ik laat mijn vijfjarige toekijken hoe ik het fysieke geld aan de caissière geef. Hij moet leren dat geld echt is, dat het moeilijk te verdienen is, en dat het nooit zonder verplichtingen komt.

Ouderschap stopt nooit met vermoeiend zijn; de problemen worden alleen maar groter en digitaler. Je moet vandaag al beginnen met het bouwen van die ijzersterke basis van eigenwaarde en realiteitszin. Dus sla je slag met de Kianao-essentials, die het simpelweg goed uithouden in de chaos van het echte leven, voordat je de volgende opvoedingscrisis van morgen te lijf gaat.

Vragen die ik krijg terwijl ik Cheerios opveeg

Hoe begin je in vredesnaam over internetveiligheid met je kinderen zonder als een fossiel te klinken?

Meestal wacht ik gewoon tot we samen gevangen zitten in de auto zodat ze niet kunnen weglopen, en dan vraag ik ze wat hun vrienden op TikTok voorbij zien komen. Als je begint met een preek, sluiten ze zich onmiddellijk af. Ik noem gewoon heel nonchalant een of ander bizar verhaal dat ik heb gelezen en laat hen het woord doen. Het is soms een beetje rommelig, maar het werkt beter dan een PowerPoint-presentatie.

Kan ik die siliconen panda bijtring in de vriezer doen?

Mijn huisarts zei nadrukkelijk dat je hem absoluut niet keihard moet laten bevriezen. Dat kan namelijk serieuze vrieswonden op hun kleine tandvlees veroorzaken, wat afschuwelijk klinkt. Ik gooi die van ons gewoon een minuut of vijftien in de koelkast. Het wordt lekker koel, en het verdooft de pijn zonder dat het in een ijsblokje verandert.

Is biologische babykleding dat extra geld echt waard?

Kijk, ik ben de koningin van doorgeefkleding en kringloopvondsten, maar voor de onderste kledinglaagjes die direct op de huid van mijn baby zitten? Ja. Vooral als je kind, net als het mijne, gevoelig is voor eczeem of mysterieuze uitslag. Maar voel je niet schuldig als je je maar een paar biologische items kunt veroorloven—gebruik die gewoon voor het slapen en laat ze de goedkope kleding dragen wanneer ze banaan op hun borst aan het pletten zijn.

Hoe ga je om met schermtijd bij jouw kinderen?

Eerlijk? Het hangt helemaal af van mijn vermoeidheidsniveau op dat moment. Sommige dagen hebben we nul schermtijd en spelen we urenlang buiten in het zand. Andere dagen, wanneer iedereen huilt en ik probeer te koken zonder het huis af te branden, speelt de tv voor oppas. Ik probeer alleen om iPads uit de slaapkamers te houden en de content zo geestdodend en onschuldig mogelijk te houden.

Is het normaal om zo bezorgd te zijn over opgroeiende kinderen?

Als je een manier ontdekt om niét bezorgd te zijn, stuur me dan alsjeblieft een stemberichtje met je geheim. Elke moeder die ik ken, draait op koude koffie en constante lichte paniek. We doen gewoon ons uiterste best, leren ze om de muizenvallen te herkennen, en bidden dat ze de helft onthouden van wat we zeggen.