Een Aziatische baby opvoeden op het Texaanse platteland zonder gek te worden

Ik stond in de keuken te staren naar mijn oudste—die nu vijf is en een wandelende, pratende waarschuwing voor wat er gebeurt als je een peuter onbeperkt toegang geeft tot YouTube—toen hij nog een huilende pasgeborene was. Mijn eigen moeder stond op de luidspreker, duizenden kilometers verderop, en vertelde me dat ik mijn Aziatische babyjongen in drie lagen wol moest inpakken omdat "koude lucht de botten binnendringt", ook al was het hartje juli. Mijn schoonmoeder stuurde me appjes in hoofdletters dat zijn hoofd onmiddellijk geschoren moest worden om ongeluk weg te wassen. En letterlijk een uur daarvoor keek een willekeurige mevrouw bij de kassa van de plaatselijke supermarkt naar mijn prachtige, licht geelzuchtige baby en vertelde me dat hij gewoon wat "zonlicht en zoete ijsthee nodig had, agossie." Drie verschillende mensen, drie compleet tegenstrijdige sets regels om dit kleine mensje in leven te houden, en daar stond ik, melk lekkend en huilend in een stapel ongevouwen wasgoed, wensend dat iemand me een handleiding zou geven die wél ergens op sloeg.

Ik ga heel eerlijk met je zijn: het combineren van traditionele culturele verwachtingen met modern ouderschap in een klein dorpje is ronduit uitputtend. Je besteedt de helft van je tijd aan het vertalen van doktersadvies voor je grootouders en de andere helft aan het proberen uit te leggen aan je lokale moedergroep waarom je na de bevalling een maand lang het huis niet verlaat. Je moet de experts in de rij voor de kassa gewoon negeren en vertrouwen op je eigen slaaptekort-gevoel om erachter te komen wat écht werkt voor jouw gezin.

De 100-dagen overlevingstest en de explosie van rode enveloppen

Als je bent opgegroeid in een Aziatisch gezin, weet je al dat de eerste honderd dagen van het leven van een baby in feite worden behandeld als een marathon die je maar nét hebt overleefd. Vroeger was de kindersterfte zo hoog dat het bereiken van de 100-dagen grens een enorme mijlpaal was, dus nu geven we grote feesten zoals Baek-il of Rode Eieren- en Gemberfeesten. Toen we die van ons organiseerden voor mijn oudste, probeerde ik nog steeds mijn kleine Etsy-shop draaiende te houden tussen de voedingen door, bestellingen inpakken met één hand terwijl ik een onrustige baby in de andere vasthield, en plotseling daalden er dertig familieleden neer op mijn landelijke veranda in Texas met enveloppen vol geld.

Het is een prachtige traditie, maar een massaal cultureel evenement proberen te plannen als je niet meer dan twee opeenvolgende uren hebt geslapen, is een speciale vorm van marteling. Iedereen verwacht dat de baby iets geluksbrengends draagt, meestal felrood of goud, om boze geesten af te weren en voorspoed te brengen. Toen mijn zus een paar jaar later haar Aziatische babymeisje kreeg, kocht mijn moeder zowat het hele internet leeg op zoek naar de perfecte geluksoutfit. Er is iets specifieks aan het aankleden van Aziatische babymeisjes dat de mening van elke 'tante' naar boven haalt over bescheidenheid, kleurentheorie en temperatuurregulatie.

Voor mijn jongste gaf ik eindelijk die stugge traditionele zijden outfits op die een fortuin kosten en de baby alleen maar laten krijsen. Ik trok haar het Mouwloos Rompertje van Biologisch Katoen voor Baby's aan, omdat het redelijk geprijsd is, daadwerkelijk ademt in de Texaanse hitte, en over een gigantisch babyhoofd rekt zonder te scheuren. Het zat onvermijdelijk al onder de spuug en geplette rodebonencake voordat het feest goed en wel halverwege was, maar ze was in ieder geval niet aan het zweten geblazen, en ik kon het gewoon koud in de was gooien en er het beste van hopen.

De grote slaapstrijd tussen mijn dokter en mijn voorouders

Ik denk niet dat iets mijn huwelijk zo op de proef heeft gesteld als de grote slaapdiscussie. In onze cultuur is samen slapen niet alleen normaal, het is praktisch verplicht als je niet wilt dat je familie denkt dat je je baby aan de wolven overlaat. Mijn grootmoeder was geschokt toen ze het lege houten ledikantje in onze babykamer zag staan en waarschuwde me dat een baby alleen in een kamer leggen de spirituele band verbreekt. Tegelijkertijd keek mijn kinderarts me recht in de ogen aan en zei dat de richtlijnen voorschrijven dat baby's plat op hun rug op een stevig matras in een leeg bedje moeten liggen om wiegendood te voorkomen. Dat probeer ik dan ook strikt op te volgen, ook al voelt het precies begrijpen hoe slaapomgevingen en dekentjesvezels de ademhalingsontwikkeling beïnvloeden als het lezen van een medisch tijdschrift in een vreemde taal.

We sloten uiteindelijk een compromis door de eerste zes maanden een aanschuifbedje direct aan mijn kant van het bed te zetten. Mijn moeder mompelde nog steeds binnensmonds dat hij "te ver weg" was, maar ik kon fysiek gewoon niet slapen met een breekbare pasgeborene in mijn bed zonder elke tien minuten badend in het koude zweet wakker te worden uit angst dat ik bovenop hem was gerold.

Die kraammaand-opsluiting is geen grapje

Laten we het hebben over de 'kraammaand' of Zuo Yuezi, want ik heb hier heel sterke, en erg gemengde gevoelens over. De westerse cultuur verwacht dat je een letterlijk mens uit je lichaam perst en daarna direct weer strakke kleren aantrekt, de baby meeneemt naar de Hema en "weer helemaal de oude bent". De Aziatische cultuur staat er daarentegen op dat je jezelf 30 tot 40 dagen lang behandelt als een delicaat, Victoriaans kasplantje.

Toen ik mijn tweede baby kreeg, trok mijn moeder bij ons in om de regels te handhaven. En geloof me, de regels zijn bizar. Hier is precies waar ik aan onderworpen werd midden in een bloedhete zomer in Texas:

• Absoluut geen koud water om te drinken of te wassen, wat betekende dat ik lauw kraanwater zat weg te klokken terwijl de airco kapot was.
• Nul directe luchtstroom van ventilatoren of open ramen, omdat de "wind" op latere leeftijd chronische gewrichtspijn zou veroorzaken.
• Het consumeren van enorme pannen met extreem geurige, kokendhete soep van varkensbotten en gember op alle uren van de dag en nacht om mijn "chi" te herstellen.
• Een strikt verbod op het wassen van mijn haar voor minstens twee weken, waardoor ik er op dag tien uitzag als een wilde wasbeer.

Ik klaagde steen en been bij iedereen die het maar wilde horen, huilend in mijn hete soep terwijl ik stiekem mijn Etsy-dashboard op mijn telefoon onder de dekens checkte, want schermen waren ook verboden. Ik vocht met mijn moeder over bijna alles en smeekte om één enkel ijsblokje. Maar ik ga heel eerlijk met je zijn: dat rustgedeelte? Dat is absoluut geniaal. Gedwongen worden om in bed te blijven en letterlijk niets anders te doen dan de baby voeden terwijl iemand anders kookt, schoonmaakt en de peuters in toom houdt, is een niveau van kraamzorg dat elke moeder verdient, ongeacht haar afkomst. Tegen de tijd dat de maand voorbij was, was mijn bloeden volledig gestopt, was mijn melkproductie ongelooflijk goed en ervoer ik niet die verpletterende burn-out die ik bij mijn eerste had.

En begin maar niet over de overgang naar vast voedsel met zes maanden—we gooiden letterlijk gewoon wat geprakte zoete aardappel op een blad en baden dat hij er niet in stikte, waarbij we de chique recepten voor rijstepap die mijn schoonmoeder me mailde volkomen negeerden.

Als je kleding probeert te vinden die écht bestand is tegen eindeloos spugen en benauwd weer terwijl je een maand lang vastzit op de bank, wil je misschien eens kijken naar onze collectie basics van biologisch katoen. Dat scheelt je weer een paniekerige online shopsessie midden in de nacht.

Respecteer je ouderen, maar bewaak je grenzen

Een van de moeilijkste kanten aan het opvoeden van een Aziatische baby in een multigenerationele setting is het concept van "respectvol ouderschap". Als voormalig lerares las ik alle boeken over het erkennen van gevoelens, het stellen van duidelijke grenzen en het niet gebruiken van schaamte als straf. Maar proberen om een driftkikker van drie op een zachtaardige manier aan te pakken midden in de woonkamer, terwijl je grootmoeder vol afschuw toekijkt, is een unieke vorm van hel.

In traditionele Aziatische huishoudens staat gehoorzaamheid voorop. Je vraagt een peuter niet hoe ze zich voelen over het vertrekken uit het park; je vertelt ze dat ze hun schoenen moeten aantrekken, anders brengen ze schande over de familie. Ik moest leren om beleefd te knikken naar het advies van mijn moeder, te zeggen: "dankjewel, we zullen erover nadenken", en vervolgens gewoon weer precies te doen wat mijn man en ik hadden afgesproken. Het zorgde voor wat opgetrokken wenkbrauwen, de schatten, maar je kunt kinderen niet opvoeden vanuit een schuldgevoel.

Middeltjes tegen doorkomende tandjes, van Texas tot Taipei

Wanneer de eerste tandjes doorkomen, krijg je elk cultureel middeltje onder de zon naar je hoofd geslingerd. Mijn buurvrouw zwoer bij bevroren natte washandjes en whisky op het tandvlees (nou, nee bedankt). Mijn tante stuurde me met spoed een vreemde barnstenen ketting op die ik veel te eng vond vanwege het verstikkingsgevaar om ook maar in de buurt van de nek van mijn kind te laten komen.

Ik ga gewoon eerlijk zijn—het Panda Bijtspeeltje van Bamboe en Siliconen is fantastisch, maar de helft van de tijd eindigt het op de bodem van mijn luiertas, compleet bedekt met verkruimelde soepstengels, verdwaalde pluisjes en gesmolten fruitsnacks. Als je hem dan eindelijk terugvindt en afspoelt in de wasbak van een openbaar toilet, is het echt een redder in nood. De kleine pootjes met bamboetextuur zijn namelijk het enige dat bij die achterste kiezen kan komen zonder dat mijn jongste moet kokhalzen. We hadden nog een andere, een siliconen 'bubble tea' bijtspeeltje dat we cadeau hadden gekregen, en eerlijk gezegd is dat gewoon 'mwah'—super schattig voor een snelle foto als je van dat soort dingen houdt, maar de bovenkant is veel te lomp voor een piepklein babymondje om écht goed op te kauwen, dus die ligt eigenlijk alleen maar stof te verzamelen in de speelgoedkist.

Eerlijk is eerlijk, kinderen opvoeden met een voet in twee verschillende culturen betekent dat je fouten gaat maken. Je gaat een ouder familielid beledigen, je gaat een traditie doorbreken, en je gaat je kind niet-biologische kipnuggets in de auto geven omdat je te laat bent. En dat is helemaal oké.

Voordat je compleet overweldigd raakt door al het tegenstrijdige advies dat rondzwerft en de gigantische hoeveelheid spullen die je denkt te moeten kopen, pak even een kop koffie en snuffel door onze duurzame babykamercollectie. Zo vind je een paar kwalitatieve items die je leven net een heel klein beetje makkelijker maken.

De lastige vragen die jullie me blijven stellen

Hoe ga je om met grootouders die niet luisteren naar de regels van de dokter?

Je glimlacht, je zegt: "Ik vind het zo lief hoeveel je om de baby geeft," en schuift vervolgens de schuld volledig op de dokter. Ik zei letterlijk altijd: "Mijn dokter zei dat als ik hem niet op zijn rug leg om te slapen, ze het in zijn medisch dossier noteren." Dat was zwaar overdreven, maar het maakte mijn oma bang genoeg om in te binden. Je kunt traditionele angsten niet met logica bestrijden, dus je moet gewoon je grenzen aangeven en ze daar maar boos om laten zijn.

Is dat kraamdieet nu echt nodig?

Kijk, moet je in augustus kokendhete varkenspotensoep drinken om te overleven? Nee. Mijn dokter zei dat gehydrateerd blijven en voedingsrijke maaltijden eten oprecht belangrijk is voor je herstel na de bevalling, hoewel precies uitpluizen welke vitamines je bekkenbodemspieren herstellen boven mijn pet gaat. Dit is wat ik wel écht uit de traditie heb behouden:

• Het aannemen van alle gratis maaltijden die mijn familie langsbracht.
• Zo veel menselijkerwijs mogelijk in bed blijven voor drie weken.
• Mijn voeten warm houden, want van koude tenen word ik toch alleen maar chagrijnig.

Wat is de beste manier om een baby aan te kleden voor een 100-dagen feest zonder dat ze krijsen?

Laat die stijve brokaten zijde lekker hangen. Sla het gewoon over. Koop een zacht rompertje van biologisch katoen in een gelukskleur zoals rood of geel, en doe er misschien een feestelijk slabbetje overheen voor de foto's. Baby's haten het om zich belemmerd te voelen, en niets verpest een feestje sneller dan een oververmoeide baby met schuurplekken van een synthetisch kostuum. Comfort wint het altijd van traditie.

Zijn barnstenen kauwkettinkjes veilig voor traditionele genezing?

Mijn arts vertelde me botweg dat ze een enorm verstikkingsgevaar vormen, en dat was voor mij genoeg om degene die ik gekregen had direct in de prullenbak te gooien. Het voelt naar om een traditioneel middeltje weg te gooien, maar ik hou het bij massieve siliconen bijtspeeltjes die ik gewoon in de vaatwasser kan wassen wanneer ze onvermijdelijk op de grond van de supermarkt vallen.