Naar muren staren: De wazige waarheid over het zicht van je baby

Het was drie uur 's nachts op een dinsdag in 2017, en ik droeg een grijze zwangerschapstop die sterk rook naar zure melk, oude koffie en pure wanhoop. Het huis was helemaal stil, op het ritmische, verstopte gesnurk van onze golden retriever op de gang na. Maya was precies drie weken oud. Ik hield haar recht voor mijn gezicht en vocht tegen de fysieke pijn van het slaapgebrek in een wanhopige poging oogcontact te maken met mijn eerstgeborene. Zij daarentegen staarde met absolute, onknipperende intensiteit naar een vlekje op de muur, zo'n halve meter links van mij.

Ik was er heilig van overtuigd dat ze me haatte. Of dat ze stuk was. Of dat ze actief aan het communiceren was met de geest van een Victoriaans kind dat in de negentiende eeuw in ons huis was overleden.

Dave—mijn man die op de een of andere manier letterlijk door een loeiend brandalarm heen kan slapen, maar direct wakker wordt als ik zo stil mogelijk de verpakking van een kaasje probeer open te maken—rolde zich om, kneep zijn ogen samen tegen het licht van de lantaarnpaal dat door de jaloezieën scheen, en mompelde iets over dat ze nu eenmaal nog maar een aardappel was en dat ik moest gaan slapen. Wat bloedirritant was. Maar helaas ook best wel waar.

Want het hele zicht van een baby is gewoon één groot, zenuwslopend raadspelletje. Als je de visuele ontwikkeling van je baby van week tot week in kaart probeert te brengen terwijl je al sinds het Obama-tijdperk geen onafgebroken nacht meer hebt geslapen, word je helemaal gek. Je leest om vier uur 's nachts tegenstrijdige dingen op forums, maakt jezelf wijs dat je kind achterloopt, en eindigt huilend in de keuken. De rommelige waarheid is dat ze eigenlijk zo goed als blind geboren worden. Het zijn gewoon zweterige, boze kleine aardappeltjes met belabberde ogen.

De fase waarin je pasgeboren baby naar geesten staart

Dr. Miller, onze huisarts die er altijd uitziet alsof hij wanhopig toe is aan twee weken vakantie in een stilteretraite, vertelde me bij onze allereerste controle dat pasgeboren baby's eigenlijk maar zo'n 20 tot 30 centimeter ver kunnen kijken. Wat, niet geheel toevallig, precies de afstand is van mijn borst tot mijn gezicht wanneer ik ze vasthoud. De natuur is wat dat betreft bizar specifiek.

Ze zien in het begin ook nog geen kleur, iets wat ik absoluut niet geloofde totdat ik het midden in de nacht tijdens het voeden las in een medisch tijdschrift. Het is allemaal gewoon zwart, wit en wazige grijstinten, omdat hun netvlies nog niet heeft uitgevogeld hoe het licht moet verwerken.

Ik weet nog dat ik Maya in deze Bamboe Babydeken met Blauwe Bosvossen van Kianao had gewikkeld, vlak nadat we haar mee naar huis namen. Ik had er tijdens mijn zwangerschap véél te veel tijd aan besteed om hem uit te zoeken, omdat de Scandinavische blauwtinten perfect pasten bij mijn ongelooflijk specifieke, zorgvuldig samengestelde, veel te ambitieuze Pinterest-bord voor de babykamer. Ik bleef de kleine abstracte vosjes maar met mijn vinger overtrekken, ze aan haar aanwijzen, in een poging tot vroege kunstwaardering of wat ik ook maar dacht dat goede moeders hoorden te doen. Bleek dat ze de kleur blauw nog niet eens kon zien. Ze zat gewoon naar wazige grijze vlekken te staren. De deken zelf is trouwens absurd zacht, als in, echt doorslaap-zacht, en is super ademend waardoor ze niet als een bezweet hoopje wakker werd. Daarom zijn we hem constant blijven gebruiken. Maar mijn zorgvuldige interieurdesign-inspanningen en op kleur afgestemde keuzes voor de babykamer waren compleet verspild aan haar piepkleine, ongevormde oogbollen.

De 'Schele Ogen'-Paniekspiraal

Zo rond de twee maanden sloeg de paniek bij mij pas écht toe. Toen mijn tweede kindje, Leo, acht weken oud was, begonnen zijn ogen ineens iets angstaanjagends te doen: zijn linkeroog keek me recht aan, terwijl zijn rechteroog lui richting de gangdeur wegdraaide.

Oh mijn god.

Ik ging het googelen. Enorme fout. Ga nóóit om 4 uur 's nachts medische symptomen googelen als je alleen in het donker zit met je eigen gedachten. Ik belandde in een diep, angstaanjagend internet-konijnenhol over strabisme, luie ogen en chirurgische correcties, en klikte vervolgens op de een of andere manier op een gruwelijk forumtopic over iets dat een 'rode reflex' heette.

Blijkbaar kan het, als je een foto van je baby maakt met flits en hun pupillen er wit of troebel uitzien in plaats van rood of oranje, een teken zijn van een aantal ongelooflijk enge, zeldzame ziektes die ik hier niet eens ga noemen, omdat ik weiger jullie net zo bang te maken als ik toen was. Ik werd helemaal gek. Ik heb de twee dagen erna denk ik wel vierhonderd flitsfoto's van Leo gemaakt in de donkere gangkast. Alleen maar ik, snikkend in mijn pyjama, die de flitser van een iPhone in het gezicht van mijn arme, twee maanden oude baby richtte terwijl hij schreeuwde omdat ik hem bleef verblinden met het ledlicht.

Toen ik hem eindelijk mee naar de huisarts sleepte, werd ik min of meer uitgelachen door dr. Miller. Hij bleef vriendelijk, maar toch. Hij legde uit dat de oogspieren van baby's op die leeftijd gewoon nog ontzettend zwak zijn. Als kleine, ongecoördineerde natte spaghetti-slierten. Het duurt een paar maanden voordat ze doorhebben hoe ze moeten samenwerken en op hetzelfde object moeten focussen. Als ze na vier of vijf maanden nog stééds de hele tijd scheel keken, tja, dan konden we misschien aan een lui oog gaan denken, maar met acht weken? Volkomen normaal. Ze proberen gewoon die oogspieren aan te spannen en falen daar hopeloos in.

Maar goed, het punt is: de ogen van je baby gaan de eerste paar maanden rare, enge, onafhankelijke dingen doen. Als je momenteel in de pasgeboren-fase zit en iets, letterlijk wát dan ook zoekt om de afdwalende ogen van je baby bezig te houden terwijl jij in alle rust je derde kop lauwe koffie probeert op te drinken, bekijk dan misschien eens de baby speelgoedcollectie van Kianao voor spullen die er ook nog een beetje knap uitzien in je woonkamer.

Het Tijdperk van Grijpen, Slaan en Staren

Rond de vier maanden begint het binoculair zien eindelijk te werken, wat volgens mij simpelweg betekent dat hun hersenen eindelijk snappen hoe ze de twee afzonderlijke beelden van hun ogen moeten samenvoegen tot één samenhangend 3D-plaatje. Hierdoor krijgen ze écht diepte-inzicht, in plaats van de wereld te zien als een plat, wazig schilderij.

Dit is wanneer de echt leuke dingen beginnen.

Maya kreeg eindelijk door dat haar handjes bij haar lichaam hoorden, wat een openbaring voor haar was. We zetten de Wilde Jungle Babygym op in de woonkamer, vlak naast de hondenmand. Ik ben oprecht geobsedeerd door dit ding. Hij is gemaakt van écht hout, waardoor het niet lijkt alsof er een neonkleurig plastic buitenaards ruimteschip midden op mijn vloerkleed is geland, en er hangen van die kleine, handgemaakte gehaakte safaridiertjes aan.

De eerste paar weken dat we hem hadden staan, lag ze er alleen maar onder en staarde wezenloos naar de leeuw. Toen, op een dinsdagmiddag, viel het diepte-inzicht ineens... op z'n plek. Ze besefte precies hoe ver de gehaakte leeuw van haar gezicht verwijderd was, reikte omhoog met een verbazingwekkende nauwkeurigheid en sloeg er agressief tegenaan als een kat die haar territorium verdedigt. Het was fantastisch. Ik snakte naar adem. Dave klapte. De hond werd wakker en keek verward op. Ze begon de verschillende texturen echt te bestuderen, trok aan de houten ringen en trok de giraf naar haar mond toe. Het was de eerste keer dat ze er echt uitzag als een functionerend mensje dat interactie had met haar omgeving, in plaats van alles alleen maar passief te observeren in afwachting van haar melk.

Bovendien schijnt de melanineproductie rond de zes maanden te stabiliseren. Daarom bleven Maya's ogen donkerbruin, net als de mijne, terwijl die van Leo ineens veranderden in een rare, opvallende hazelnootkleur die Dave noch ik in onze directe familie hebben. Dit leidde natuurlijk tot een heel kort en volkomen irrationeel moment waarop ik me afvroeg of er misschien een verwisseling was geweest in het ziekenhuis, totdat ik me herinnerde dat hij exact dezelfde irritante kruin heeft als Dave.

Wacht, moeten we oogoefeningen doen?

Er is altijd wel zo'n moeder in de lokale Facebook-ouderschapsgroep—laten we haar Ashley noemen—die opschept dat haar kind al probeert te lopen met acht maanden. En ik voelde me voorheen dan enorm schuldig, want Leo was volkomen tevreden met het doen van een rare achterwaartse tijgerbeweging onder de bank, om vervolgens aan de plinten te likken.

Maar toen vertelde dr. Miller terloops dat ik er juist blij mee moest zijn dat hij kroop, en dat ik ervoor moest zorgen dat ik hem niet altijd aan exact dezelfde kant voedde, omdat zijn linkeroog óók visuele prikkels uit de kamer nodig had. Ook moest ik er waarschijnlijk voor zorgen dat hij afwisselend aan het voeteneind of hoofdeind van zijn bedje sliep, zodat hij geen stijve nek zou krijgen van het naar de deur kijken, en ik mocht de tv niet te vaak aan laten staan, want schermen beperken hun focuspunt en gooien hun visuele geheugen overhoop, of zoiets. Dat was hilarisch, want ik kon me niet eens herinneren wanneer ik voor het laatst had gedoucht, laat staan welke borst er nu aan de beurt was, en ik leunde zwaar op afleveringen van Real Housewives om wakker te blijven tijdens de nachtvoedingen van 2 uur.

Ik probeerde weleens mijn telefoon achter een spuugdoekje te verstoppen, zodat het blauwe licht zijn visuele ontwikkeling niet zou verpesten. Dat werkte niet. Hij staarde dan gewoon naar het lichtgevende spuugdoekje.

Maar dat kruipen is eerlijk gezegd enorm belangrijk voor hun ogen. Als ze kruipen, moeten ze naar beneden kijken naar hun handjes op de vloer, vervolgens een meter of zes verderop naar het hondenspeeltje kijken dat ze in hun mond willen stoppen, en weer terug naar hun handjes kijken om in beweging te blijven. Dit heet focus pulling (het verleggen van de focus). Het zorgt voor een gigantische hoeveelheid visueel-motorische coördinatie die ze letterlijk niet kunnen krijgen als je ze gewoon in een loopstoeltje zet. Steek die maar in je zak, Ashley, met je extreem vroege loper.

De Laatste Loodjes van de Visuele Ontwikkeling

Maar goed, tegen negen tot twaalf maanden is hun zicht eigenlijk volledig ontwikkeld. Wat in de praktijk gewoon betekent dat ze feilloos een levensgevaarlijk, uitgedroogd hondenbrokje aan de andere kant van de keuken kunnen spotten en opeten voordat jij ook maar de kans hebt om op te staan van tafel.

Oh, en dit was ook ongeveer de tijd dat ik die Houten en Siliconen Speenkoordjes voor Leo kocht, omdat hij zijn speen steeds op de vieze vloer van de metro liet vallen. Ik bedoel, ze zijn prima hoor. Ze staan super esthetisch bij zijn outfits, en de siliconen kralen schijnen fantastisch te zijn voor de zintuiglijke ontwikkeling en doorkomende tandjes. Maar Leo's hand-oogcoördinatie werd rond de acht maanden zó precies, dat hij zich realiseerde dat hij de speen uit zijn mond kon trekken, het koord zover kon uitrekken als fysiek mogelijk was, en de spanning kon gebruiken om zijn met spuug bedekte speen recht in mijn oogbal te katapulteren terwijl ik aan het rijden was. Dus ja. Doe met die informatie wat je wilt.

Voordat je he-le-maal gek wordt op WebMD over de rare kleurveranderingen in de ogen van je baby, of vierhonderd flitsfoto's in een donkere kast maakt in een wanhopige zoektocht naar een rode reflex, haal misschien gewoon even diep adem, drink een glas water, en neem hier een kijkje bij wat schattige, biologische baby-essentials. Het is vele malen beter voor je mentale gezondheid, ik beloof het je.

Vragen die je waarschijnlijk om 2 uur 's nachts googelt

Wanneer beginnen baby's echt kleur te zien?
Na een paar maanden beginnen ze felle kleuren zoals rood op te pikken, maar mijn huisarts zei dat het wel vijf tot zes maanden duurt voordat ze het volledige kleurenspectrum zien zoals wij dat doen. Tot die tijd ben je eigenlijk een babykamer aan het inrichten voor iemand die de wereld alleen door oude, zwart-wit filmfilters ziet.

Is het normaal dat de ogen van mijn pasgeboren baby de hele tijd scheel staan?
Oh mijn god, ja. Het ziet er angstaanjagend en onnatuurlijk uit, maar hun oogspieren zijn de eerste maanden gewoon ontzettend zwak. Ze dwalen af, ze kijken scheel en ze kijken twee verschillende kanten op. Probeer niet in paniek te raken, tenzij het na vier of vijf maanden nog steeds continu gebeurt. (Doe wat ik zeg, niet wat ik deed met de zaklamp-app op mijn telefoon).

Waarom maken mensen zich zo druk over kruipen in relatie tot het zicht?
Omdat kruipen ze dwingt om steeds weer dichtbij (naar hun handjes) en dan weer ver weg (naar welk gevaar ze dan ook proberen te bereiken) te kijken. Dat zorgt voor een waanzinnige hand-oogcoördinatie. Dus overhaast de loopfase niet. Laat ze maar lekker over de grond tijgeren.

Wanneer stopt de oogkleur van mijn baby eindelijk met veranderen?
De meeste baby's worden geboren met van die donkere leigrijze of blauwe ogen, en het duurt ongeveer zes tot negen maanden voordat de melanine goed gesetteld is en de ware kleur laat zien. Hoewel die van Leo eerlijk gezegd een beetje leken te veranderen totdat hij bijna een jaar oud was, wat al mijn vroege aantekeningen in zijn babyboek volledig verpestte.

Moet ik visuele geheugenspelletjes met ze doen?
Tja, als je er de energie voor hebt: tuurlijk. Rond de vijf maanden begon ik kiekeboe te spelen omdat iemand me had verteld dat dit goed was voor de ontwikkeling van objectpermanentie en het visuele geheugen. De eerste maand dacht Leo letterlijk dat ik gewoon ophield met bestaan zodra ik mijn handen voor mijn gezicht deed, waarop hij dan steevast begon te huilen. Dus ja, wees gewaarschuwd.