Verwachting vs. realiteit: Montessori-speelgoed voor een tweeling van 9 maanden

Daar zat ik dan, om 6:42 uur op een dinsdagochtend, te proberen een klef, half opgelost stuk Amazon-verpakking uit Maya's mond te vissen, terwijl haar zusje Chloe een plastic boerderijdier op batterijen van 50 euro stelselmatig als bot wapen gebruikte om herhaaldelijk op de plint in te slaan. Ik had mijn koffie nog niet op, en ik had inmiddels enorme spijt van elk opvoedboek dat ik voor hun geboorte had doorgebladerd.

Voordat ik kinderen kreeg, had ik een ongelooflijk zelfvoldane, sterk geïdealiseerde visie op de ontwikkeling van jonge kinderen. Ik zag mijn toekomstige kroost al zitten op een minimalistisch biologisch vloerkleed, badend in zacht zonlicht, stilletjes houten bollen in een prachtige, duurzame doos leggend terwijl er zachte jazz op de achtergrond speelde. De realiteit van een tweeling van negen maanden is minder 'serene educatieve filosofie' en meer 'aanhoudend proberen te voorkomen dat twee extreem mobiele, prikkelzoekende projectielen alles opeten wat niet aan de vloer is vastgespijkerd'.

Op deze leeftijd maken baby's enorme cognitieve sprongen door. De verpleegkundige van het consultatiebureau mompelde iets vaag wetenschappelijks over dat deze fase belangrijk is voor de grove motoriek en het begrijpen van oorzaak en gevolg. Inmiddels heb ik dat vertaald naar mensentaal: ze laten nu tijdens een maaltijd precies vierhonderd keer een lepel uit hun kinderstoel vallen, puur om te zien hoe mijn bloeddruk stijgt terwijl ik buk om hem op te pakken.

Waarom batterijen de vijand van mijn gemoedsrust zijn

Als je je trommelvliezen wilt sparen en de hersens van je baby daadwerkelijk het zware werk wilt laten doen in plaats van een goedkope microchip, gooi die schreeuwerige, lichtgevende gedrochten dan in de prullenbak. Leg in plaats daarvan een paar natuurlijke items op een lage plank, zodat ze de fysica van de wereld op hun eigen, rommelige voorwaarden kunnen ontdekken.

Ik dacht altijd dat een babygym exclusief bedoeld was voor pasgeborenen die daar maar een beetje liggen als decoratieve hoopjes mens, maar ik had het helemaal mis. Ik ben oprecht dol op de Houten Babygym die we van Kianao hebben. Met negen maanden vond Maya de functie ervan compleet opnieuw uit. In plaats van eronder te liggen, begon ze het stevige houten A-frame te gebruiken om zichzelf op te trekken tot een wiebelige, angstaanjagende staande positie, terwijl ze agressief tegen de houten olifant mepte om zowel haar hand-oogcoördinatie als de structurele integriteit van het frame te testen. Het is briljant omdat het volledig passief is—geen irritante synthetische muziek, alleen het bevredigende, organische getik van hout op hout waardoor ik niet direct de behoefte voel om met een steen om mijn nek in de gracht te springen.

Het mooie van passief speelgoed is dat het kind het spel aandrijft. Zij moeten zorgen voor de fantasie, de beweging en de geluidseffecten (wat meestal bestaat uit een hoge pterodactylus-krijs, maar het is in ieder geval een organische). Wanneer speelgoed knippert en het alfabet zingt zodra je er ook maar naar kijkt, is de baby slechts een passieve consument van entertainment, net zoals ik dat ben wanneer ik om middernacht lig te doomscrollen op de bank.

De obsessie met de houten doos

Laten we het hebben over de heilige graal van deze hele educatieve filosofie: de objectpermanentiedoos (of kiekeboe-doos). Het is letterlijk gewoon een houten doos met een gat erin en een klein bakje eronder. Je laat er een bal in vallen, en hij rolt eruit. Dat is het hele concept. Voor een volwassene is het waarschijnlijk het meest banale object dat ooit door mensenhanden is bedacht. Voor een negen maanden oude baby is het pure, onmiskenbare hekserij.

Ik heb drie dagen achter elkaar toegekeken hoe Chloe een houten bal in het gat stopte, in lichte paniek gilde toen hij uit het zicht verdween, en vervolgens hyperventileerde van pure vreugde toen hij twee seconden later het bakje in rolde. Ze herhaalde exact deze reeks emoties met de obsessieve, stoïcijnse toewijding van een gokker in Las Vegas die ervan overtuigd is dat de volgende slinger aan de gokkast de jackpot gaat opleveren.

Blijkbaar leert deze repetitieve handeling hen dat dingen blijven bestaan, zelfs als ze die niet actief kunnen zien. Het is een briljant ontwikkelingsconcept dat mijn meiden totaal weigeren toe te passen op mij als ik dertig seconden de woonkamer uitstap om naar de wc te gaan, gezien de onmiddellijke, hartverscheurende driftbuien die daarop volgen. Maar als speelattribuut is de pure, gefocuste stilte die die houten doos bij ze afdwingt zijn gewicht in goud waard, of op zijn minst in ononderbroken slaap.

Daarentegen waren die ingewikkelde houten knoppuzzels een absolute verspilling van tijd en geld op deze leeftijd, voornamelijk omdat ze alleen maar de niet-giftige verf van de knoppen zogen en de puzzelstukjes achter de verwarming smeten.

Waarom momenteel alles in hun mond belandt

Negen maanden is dé piekperiode voor doorkomende tandjes. De mond is in feite een derde hand, wat betekent dat elk object dat ze tegenkomen grondig via het tandvlees moet worden geïnspecteerd. Tussen het verschonen van veertig luiers per week en het toedienen van paracetamol om twee uur 's nachts door, breng ik een aanzienlijk deel van mijn dag door met het wrikken van ongepaste voorwerpen tussen hun piepkleine, vlijmscherpe voortandjes vandaan.

(Als je momenteel door deze kwijlende, slaapverwekkende nachtmerrie gaat, wil je misschien Kianao's collectie van duurzame baby musthaves eens bekijken om dingen te vinden waar daadwerkelijk op gekauwd mag worden).

Wij hebben de Siliconen Lama Bijtring, en die is helemaal prima. Hij is gemaakt van voedselveilige siliconen, herbergt geen nare bacteriën en heeft een kleine hartjesuitsparing waardoor hij makkelijk vast te pakken is voor hun onhandige knuistjes. Maar als ik heel eerlijk ben, laat Maya hem meestal na drie minuten alweer links liggen om liever op de afstandsbediening van de tv of op mijn knieschijf te kauwen. Het doet zijn werk als het echt moet, maar het verricht geen wonderen.

De Gehaakte Konijnen Bijtring met Rammelaar is daarentegen een heel ander verhaal. Deze heeft een onbehandelde beukenhouten ring die precies de juiste hoeveelheid harde tegendruk lijkt te bieden voor dat boze, gezwollen tandvlees. Bovendien zijn de katoenen, gehaakte oren briljant voor ze om te oefenen met vastgrijpen. Daarnaast ziet het er eigenlijk best stijlvol uit als het achtergelaten op het vloerkleed ligt naast een stapel onbetaalde rekeningen, wat op dit moment in feite het hoogste esthetische compliment is dat ik een babyartikel kan geven.

De plotselinge drang om microscopisch klein vuil op te pakken

Onze kinderarts had me al gewaarschuwd dat ze rond deze leeftijd de 'pincetgreep' zouden gaan ontwikkelen: het gebruik van de duim en wijsvinger samen om kleine voorwerpen op te pakken. Deze mijlpaal klinkt ongelooflijk schattig, totdat je je realiseert dat het je baby alleen maar uiterst efficiënt maakt in het vinden van microscopisch kleine pluisjes op het tapijt om ze vervolgens met een angstaanjagende snelheid direct op de tong te leggen.

Om deze pas ontdekte behendigheid veilig in goede banen te leiden, nam ik aan dat ik een reeks dure sorteerspelletjes en complexe houten cilinders moest kopen. Maar hier is hoe een authentieke, niet-Instagrammable omgeving er in werkelijkheid uitziet voor twee mobiele baby's die wanhopig graag hun handjes willen gebruiken:

• Een onderste lade in de keuken die ik opzettelijk heb ontdaan van scherpe voorwerpen en gevuld heb met veilige, metalen gardes en houten lepels. Die kunnen ze dan keer op keer leeghalen, terwijl ik wanhopig probeer pasta te koken zonder het huis in de hens te steken.
• Drie zware kookboeken met harde kaft, opgestapeld in een houten loopkar, zodat deze zich in een tergend traag, weerbarstig tempo voortbeweegt. Dit voorkomt dat ze met hun gezicht de salontafel kussen wanneer ze proberen hun wiebelige eerste stapjes te oefenen.
• Een lege kartonnen tissuedoos gevuld met oude hydrofieldoeken. Dit zorgt voor eindeloos vermaak, aangezien ze deze er één voor één uit knijpen en trekken als een belabberde goochelaar met een eindeloze zakdoek.

De verpleegkundige van het consultatiebureau was ongelooflijk streng over verstikkingsgevaar tijdens onze laatste weegafspraak, waarbij ze er zwaar op hintte dat ik zo ongeveer alles in onze postcode door een verstikkingskoker zou moeten halen. Volgens mij is de algemene medische consensus dat als een object in een wc-rolletje past, het onvermijdelijk klem komt te zitten in de luchtpijp van je kind. Dit is precies de reden waarom de hele trend van grof houten speelgoed daadwerkelijk praktisch nut heeft—ze zijn meestal veel te groot om door te slikken, en omdat er geen batterijvakjes in zitten, is er nul risico dat je kind een knoopcelbatterij inslikt en met loeiende sirenes naar de Spoedeisende Hulp moet.

Speelgoedrotatie is een mythe, bedacht door georganiseerde mensen

Ik dacht vroeger dat ik het type vader zou zijn dat elke zondagavond, nippend aan een glas Merlot, zorgvuldig een selectie van seizoensgebonden, ontwikkelingsstimulerende items op een mooie lage plank zou uitstallen.

In plaats daarvan bestaat 'speelgoedrotatie' in ons huis er momenteel uit dat ik alles wat op de grond ligt onder de bank schop zodat ik er in het donker niet over struikel. En wat er de volgende ochtend uit de stofnesten tevoorschijn komt, wordt simpelweg de nieuwe activiteit van de dag.

Maar er zit een irritante kern van waarheid in de minimalistische aanpak. Ik merkte dat toen we twintig verschillende items verspreid door de woonkamer hadden liggen, de tweeling gewoon in panische, overprikkelde cirkels kroop, krijsend naar alle visuele ruis. Toen ik er op een dag helemaal klaar mee was, het grootste deel van de plastic troep in een vuilniszak in de kledingkast verstopte en alleen de houten babygym en een paar rammelaars liet liggen, bleven ze zowaar echt stilzitten. Ze concentreerden zich meer dan veertien seconden op één enkel object, wat in babytijd in wezen gelijkstaat aan een masterdiploma.

Dus omarmen we de chaos, maar proberen we de pure omvang ervan te beperken. We houden het bij zware, natuurlijke materialen die het overleven om van de trap te worden gegooid, aangekauwd te worden door een tandenkrijgende tweeling, en waar een vermoeide vader om middernacht per ongeluk op kan stappen zonder dat het in honderd stukjes scherp plastic versplintert.

Voordat we bij de paniekerige vragen komen die ik meestal om 3 uur 's nachts in mijn telefoon typ terwijl ik wacht tot er een fles is opgewarmd: als je de speelruimte van je kind wilt upgraden zonder je huis te veranderen in een felgekleurde plastic stortplaats, neem dan eens een kijkje bij de volledige collectie duurzaam houten speelgoed van Kianao.

Vragen die ik mezelf serieus heb gesteld over deze fase

Waarom wil mijn baby alleen maar met de afstandsbediening spelen in plaats van met haar dure houten speelgoed?

Omdat baby's piepkleine sociopaten zijn die willen hebben wat jij hebt. Mijn theorie—die overigens door absoluut nul wetenschappelijk bewijs wordt ondersteund—is dat ze zien hoe jij op knopjes drukt en aandachtig naar een scherm staart, dus gaan ze ervan uit dat die zwarte rechthoek de geheimen van het universum bevat. Geef ze gewoon een oude, kapotte afstandsbediening (haal wel eerst de batterijen eruit), veeg het vuil eraf, en accepteer je lot.

Hoeveel items moet ik nou echt op de plank hebben staan met 9 maanden?

De opvoedhandboeken beweren allemaal stellig dat je precies zes tot acht items moet uitstallen. Eerlijk gezegd: als jij precies zes items op een plank kunt behouden terwijl een baby zich er actief aan optrekt en de kamer vernielt als een miniatuur Godzilla, verdien je een lintje van de Koning. Ik streef naar 'minder dan een dozijn' en beschouw het als een enorme, ongeëvenaarde overwinning in het ouderschap als me dat lukt.

Zijn die houten klimdriehoeken wel veilig voor een baby die nog amper kan staan?

Onze kinderarts keek me aan alsof ik niet helemaal goed bij mijn hoofd was toen ik vroeg naar klimrekken voor een baby van negen maanden, maar gaf uiteindelijk toe dat het nemen van begeleide risico's dé manier is waarop ze zwaartekracht en evenwicht leren begrijpen. Leg gewoon een heel dik, zacht kleed onder het frame, ga er bizar dichtbij staan met je armen uitgestrekt, en bereid je voor om ze ongeveer tachtig keer per uur op te vangen.

Moet ik plastic speelgoed nu echt helemaal vermijden?

Luister, er komt echt niemand van Jeugdzorg aan je deur kloppen als je kind met een plastic stapelbekertje speelt. Wij proberen het bij natuurlijke materialen te houden omdat ze zwaarder zijn, betere tactiele feedback geven, en niet zomaar midden in de nacht vreselijke MIDI-versies van 'Vader Jacob' beginnen af te spelen. Maar als een plastic ringentoren je vijf minuten de tijd geeft om een kop koffie te drinken terwijl die nog warm is, pak die winst dan gewoon en voel je er niet schuldig over.

Hoe maak ik houten babyspeelgoed schoon nadat het ondergekwijld is?

Een vochtige doek en een heel klein beetje milde zeep is meestal meer dan genoeg. Dompel ze onder geen beding onder in een gootsteen vol water, tenzij je wilt dat het hout opzwelt en in het midden splijt. Dit is een harde les die ik heb geleerd nadat ik tijdens een door slaapgebrek gedreven schoonmaakwoede een heel dure houten rammelaar agressief onderdompelde in een teiltje afwaswater.