Wat te doen als je kinderen een kleine buidelrat in de tuin vinden

Dinsdagochtend. 7:14 uur. Ik sta in het vochtige gras in de veel te grote flanellen badjas van mijn man, met één pluizige sok aan omdat de hond de andere heeft gestolen, en ik houd een mok koffie vast die al drie keer in de magnetron is opgewarmd. Maya, zeven jaar en veel te wakker voor dit tijdstip, gilt op een toonhoogte waarvan ik vrij zeker weet dat de ruit van de serre van de buren net gesneuveld is. Leo, mijn vierjarige, is vanaf zijn middel helemaal naakt en zwaait met een plastic Tyrannosaurus Rex alsof het een prehistorische knuppel is.

En daar, trillend naast onze trieste, rottende compostbak en een half opgegeten courgette, zit wat ik in eerste instantie aanzag voor een gemuteerde, met rabiës besmette monsterrat.

Hij siste. Maya huilde. Leo probeerde hem een Cheerio te voeren. Ik staarde maar wat in het niets, en vroeg me af waarom ik niet gewoon een normale ochtend kon hebben waarop we diepvrieswafels eten en schreeuwen over kwijtgeraakte schoenen, net als elk ander gezin in de verre omtrek.

De grote achtertuin-rattenpaniek op een dinsdagochtend

Ik ga helemaal eerlijk tegen je zijn, want we zijn hier onder vrienden. Ik had vroeger echt een hekel aan buidelratten. Ik dacht oprecht dat het gigantische, agressieve vuilniskabouters waren die erop wachtten om mijn leven te ruïneren en mijn hele gezin te infecteren met middeleeuwse plagen. Ik weet dat dat volkomen oneerlijk is, maar dat is eigenlijk wat meer dan negentig jaar aan animatiefilms en tekenfilmschurken me hebben geleerd. Eekhoorns daarentegen krijgen een vrijbrief om mijn tuin om te spitten, puur omdat ze pluizige staarten hebben en er schattig uitzien als ze een eikeltje vasthouden. Maar goed, waar het op neerkomt: ik was doodsbang voor dat piepkleine, trillende grijze hoopje in mijn tuin.

Mijn man Dave komt eindelijk naar buiten geslenterd, neemt een slok van zijn perfect warme espresso, werpt één blik op de situatie en kondigt aan dat hij het "wel even gaat vangen". Dave is accountant. Het gevaarlijkste wat hij dagelijks vangt, is een draaitabel in Excel. Ik raak meteen in paniek, want ik ben nutteloos in een crisis, en schreeuw dat hij het niet mag aanraken omdat het waarschijnlijk zijn gezicht eraf gaat bijten.

Dus deed ik wat elke rationele, zwaar angstige millennial-moeder doet in een noodgeval. Ik pakte mijn telefoon, sloot mijn kinderen op in huis zodat ze niet gebeten konden worden, en belde wanhopig mijn schoonzus, die in het weekend als vrijwilliger bij een opvangcentrum voor wilde dieren werkt.

Ze nam na vier keer overgaan op en vertelde me meteen dat ik rustig moest worden, adem moest halen en niet meer als een idioot moest doen.

Alles wat ik helemaal verkeerd had over de buidelrat

Volgens mijn zeer geduldige schoonzus was bijna alles wat ik over deze vreemde kleine tuindiertjes geloofde, helemaal verkeerd. Het zijn helemaal geen knaagdieren. Blijkbaar zijn het de enige buideldieren van Noord-Amerika. Wat dus betekent dat ze een buidel hebben. Net als een kangoeroe. Ik woon letterlijk al mijn hele volwassen leven in de buitenwijken en ik had er geen flauw benul van dat er hier gewoon buideldieren rondliepen die teken uit onze struiken aten.

Mijn biologische kennis is sterk beïnvloed door wat ik me nog vaag herinner uit de vierde klas, maar ik begreep dat vrouwelijke buidelratten na een bizar korte draagtijd bevallen. Iets van 13 dagen. En als de baby's geboren worden, zijn ze zo groot als een hommel. Een letterlijke hommel! Ze kruipen in de buidel van de moeder en blijven daar zo'n twee of drie maanden groeien. Ik heb zo enorm geklaagd over mijn veertig zenuwslopende weken zwangerschap van Leo, en dit wezen bevalt hier gewoon in minder dan twee weken van insecten. Ik voelde ineens een vreemde golf van moederlijke solidariteit met het sissende wezen bij mijn compostbak.

Hier zijn nog een paar lichtelijk angstaanjagende, maar fascinerende dingen die ik heb geleerd terwijl ik in mijn badjas in de tuin stond:

• Ze hebben een absurd aantal tanden. Zoiets als 50 tanden, wat blijkbaar meer is dan welk ander Noord-Amerikaans zoogdier dan ook. Dat zijn zóveel tanden voor zo'n klein gezichtje.
• Ze zijn eigenlijk gebouwd als miniaapjes. Ze hebben een grijpstaart om op boomtakken te balanceren en opponeerbare duimen aan hun achterpoten. Eerlijk gezegd, als ze betere PR hadden, zouden mensen dol op ze zijn.
• Doodspelen is geen goedkope truc. Ik dacht dat ze gewoon besloten om neer te vallen en voor dood te spelen als ze bang werden. Nou, nee dus. Het is eigenlijk een onwillekeurige, coma-achtige toestand waar hun lichaam in schiet als ze zich bedreigd voelen, en het kan wel 40 minuten tot 4 uur duren. Dus als je er een "dood" in je tuin ziet liggen, heeft hij misschien gewoon een paniekaanval. Heel herkenbaar.

Over kleine, kwetsbare dingen gesproken die in de tuin spelen: mijn kinderen leren om de natuur te respecteren in plaats van die te proberen plat te stampen, is een flinke leercurve geweest. Toen Leo nog een baby was, leefde hij praktisch buiten in het zand. We hebben zoveel goedkope rompertjes versleten die gewoon uit hun naden scheurden zodra hij over een verdwaald takje kroop. Uiteindelijk werd ik slimmer en kocht ik de Mouwloze Babyromper van Biologisch Katoen van Kianao. Ik was zo dol op die specifieke romper omdat hij ongelooflijk zacht was voor zijn gevoelige huid, maar wonderbaarlijk genoeg ook sterk genoeg om de grasvlekken, modderplassen en wat voor vreemde, ruwe texturen hij ook maar wilde ontdekken, te overleven. Bovendien is biologisch katoen geteeld zonder hardnekkige pesticiden, wat voelde als een kleine overwinning voor ons lokale ecosysteem. Als je probeert een tuin te creëren die veilig is voor zowel je kinderen als de wilde dieren die langskomen, is het bekijken van duurzame biologische babykleding eigenlijk een heel goed begin.

De 20-Centimeter Regel (Oftewel: Hoe weet je of het echt een wees is)

Terug naar mijn crisis in de achtertuin. Ik was ervan overtuigd dat dit piepkleine diertje een hulpeloze babybuidelrat was die op tragische wijze was gescheiden van zijn moeder en zou sterven door de elementen naast mijn courgette. Ik was mentaal al aan het voorbereiden om hem te adopteren en Barnaby te noemen.

Mijn schoonzus stopte mijn doemdenken en stelde me een heel specifieke vraag: "Hoe groot is hij?"

Experts in de wildedierenopvang gebruiken een zeer strikte afmeting om erachter te komen of menselijk ingrijpen echt nodig is, want blijkbaar kidnappen goedbedoelende idioten zoals ik voortdurend kerngezonde jonge dieren. Het wordt de 20-Centimeter Regel genoemd.

Als het dier minstens 20 centimeter lang is, van het puntje van de neus tot de basis van de staart — en de kale staart tel je daar absoluut niet in mee — en het weegt meer dan 200 gram (ik vraag me trouwens af wie er nou nonchalant een keukenweegschaal mee de tuin in neemt), dan is het oud genoeg om zelfstandig te overleven. Het is in feite een tiener. Laat het met rust. Laat hem in vrede je teken opeten.

Je moet echter wél onmiddellijk ingrijpen en een professional bellen als het kleintje aan een van de volgende criteria voldoet:

• Hij is kleiner dan 20 centimeter.
• Hij bloedt of is zichtbaar gewond.
• Je hond of kat had hem in de bek (want het speeksel van huisdieren is blijkbaar zeer giftig voor ze).
• Hij is bedekt met vliegeneitjes (oh god, ik krijg de kriebels terwijl ik dit typ).
• Hij voelt koud aan, dwaalt doelloos rond en maakt een raar huilend geluid.

Dat huilgeluid trouwens? Dat klinkt precies als een piepklein niesje. Als je een klein grijs pluizenbolletje herhaaldelijk in je struiken hoort niezen, roept hij om zijn moeder en heeft hij hulp nodig.

Wat je écht moet doen als hij gered moet worden

Stel je voor, je meet het diertje (visueel, op een afstandje, pak alsjeblieft geen meetlint) en je realiseert je dat het daadwerkelijk een verweesde baby is die menselijke hulp nodig heeft. Schep hem dan niet zomaar op om mee te nemen naar je keuken.

Er zijn hele strikte stappen die je moet volgen, zodat je het arme ding niet per ongeluk doodt terwijl je probeert de held uit te hangen.

1. Bescherm eerst je eigen handen. Draag altijd handschoenen. Bij een wat oudere buidelrat gebruik je dikke, leren tuinhandschoenen. Gaat het om een piepkleine baby, dan zijn latexhandschoentjes prima. Je wilt echt ziekteoverdracht voorkomen en vermijden dat er speeksel op je komt.
2. Zorg direct voor warmte. Pak een veilige, donkere kartonnen doos en bekleed deze met zachte, pluisvrije handdoeken (geen badstof met lussen waar hun kleine teentjes in verstrikt kunnen raken). Zet de helft van de doos op een warmtematje dat op de laagste stand staat.
3. Geef hem GEEN bad. Het maakt me niet uit of hij onder de vlooien zit. Als je een babybuidelrat in water onderdompelt of een 'vlooienbad' probeert te geven, wordt de shock hem letterlijk fataal. In plaats daarvan wikkel je ze gewoon in een warme handdoek, waardoor de vlooien er blijkbaar veilig af springen. Laat de opvang maar met de beestjes afrekenen.
4. Geef hem nooit, maar dan ook nooit koemelk. Ik dacht altijd dat je in de steek gelaten babydiertjes een schoteltje melk moest geven, net als in de film. Absoluut niet. Verkeerde voeding veroorzaakt zoiets als Metabole Botziekte, of ze verslikken zich erin wat fataal kan zijn.

Als de oogjes van de baby nog gesloten zijn, mag je hem onder geen enkele voorwaarde eten of drinken geven. Als de oogjes open zijn, mag je volgens mijn schoonzus een speciale puppyvoeding genaamd Esbilac geven, of een piepklein beetje appelmoes, maar ALLEEN als noodmaatregel voor maximaal 24 uur terwijl je wacht tot de wildopvang je terugbelt.

Probeer hem ook niet te houden. In veel landen is het ten strengste verboden om een wilde buidelrat als huisdier te houden zonder een speciale vergunning. Dave was erg teleurgesteld over dit feit, maar ik was dolblij. Ik heb al twee mensenkinderen die mijn huis afbreken en ik heb echt geen buideldier nodig dat de wasstapel nog verder laat groeien.

De chaos onder controle houden

Over tanden, kauwen en kleine wezentjes die er een bende van maken gesproken: toen ik hoorde dat babybuidelratten 50 tanden hebben, kreeg ik direct vreselijke flashbacks naar Leo's doorkomende tandjes. Toen hij zijn eerste kiezen kreeg, kauwde hij op de salontafel, het speelgoed van de hond, mijn schouder, letterlijk alles waar hij zijn mond omheen kon krijgen. We hebben het uitsluitend overleefd dankzij het Siliconen Panda Bijtspeeltje voor Baby's. Dat was echt een absolute redder in nood. Hij kauwde urenlang woest op het bamboe getextureerde gedeelte terwijl ik wezenloos naar de muur staarde. We gooiden het vaak in de koelkast zodat het ijskoud was, wat zijn opgezwollen tandvlees leek te verdoven. Bovendien is het gemaakt van food-grade siliconen en is het helemaal BPA-vrij, wat me een enorme gemoedsrust gaf toen hij zich als een losgeslagen dier gedroeg.

Terwijl Dave en ik bezig waren met de natuursituatie in de achtertuin, zaten de kinderen nog steeds veilig opgesloten in huis, platgedrukt tegen de glazen schuifdeur. Toen Maya pasgeboren was en we een veilige plek nodig hadden om haar neer te leggen zodat we, weet je wel, konden eten of een huishoudelijk noodgeval konden aanpakken, hadden we de Houten Babygym met Regenboog in de hoek van de woonkamer staan. Ideaal, het ziet er erg esthetisch en minimalistisch uit, en het kleine hangende houten olifantje was schattig. Maya sloeg er misschien tien of twaalf minuten naar voordat ze eiste om weer opgetild te worden, maar in 'pasgeborenen-tijd' voelt twaalf ononderbroken minuten in feite als een luxe vakantie.

Uiteindelijk stond de piepkleine buidelrat bij onze compostbak op, schudde zich uit en waggelde onder het hek door de tuin van de buren in. Hij was absoluut groter dan 20 centimeter. Hij hoefde helemaal niet gered te worden. Hij deed waarschijnlijk gewoon een ochtenddutje en wij hadden zijn vibe compleet verpest met ons geschreeuw.

Ik dronk de rest van mijn koude koffie op, dreef mijn halfnaakte kind weer naar binnen en deed de deur op slot. Gewoon weer een rustige, vredige ochtend uit het moederschap. Zorg dat je klaar bent voor je eigen onvoorspelbare dagen en bekijk de volledige collectie duurzame houten babygyms om de echte menselijke baby's binnen veilig te vermaken, terwijl jij je bezighoudt met de tuin.

Veelgestelde Vragen Over Buidelratten in de Achtertuin

Wat betekent het als een babybuidelrat een niesend geluid maakt?

Eerlijk gezegd dacht ik dat hij gewoon verkouden was, maar blijkbaar is dat kenmerkende 'niezende' geluid echt de manier waarop een baby naar zijn moeder roept. Als je een piepklein grijs diertje in z'n eentje agressief hoort niezen in je struiken en het is superklein, dan is hij waarschijnlijk wees en heeft hij hulp nodig van een wildopvang.

Mag ik een babybuidelrat een bad geven als hij onder de vlooien zit?

Absoluut niet. Ik weet dat de drang om ze schoon te maken groot is, maar dompel ze niet onder in water en geef ze geen vlooienbad. De plotselinge temperatuurverandering en stress veroorzaken een shockreactie die letterlijk fataal kan zijn. Wikkel het arme ding gewoon voorzichtig in een warme handdoek, en de vlooien zullen vanzelf wegsprongen op zoek naar een betere gastheer.

Moet ik een in de steek gelaten babybuidelrat koemelk uit de koelkast geven?

Nee! Geef ze nooit koemelk. Mijn schoonzus heeft dit er echt bij mij ingepeperd. Koemelk veroorzaakt ernstige Metabole Botziekte bij buidelratten of leidt tot dodelijke verslikking. Als hun oogjes dicht zitten, geef ze dan niets. Als hun oogjes open zijn, kun je gespecialiseerde Esbilac puppyvoeding of een beetje appelmoes geven, maar maximaal 24 uur terwijl je wacht op een professional.

Hoe weet ik of een buidelrat doodspeelt of echt dood is?

Dat is supermoeilijk te zien, want doodspelen is geen bewuste keuze die ze maken — het is een onwillekeurige comateuze toestand waarin hun lichaam hen dwingt als ze doodsbang zijn. Deze coma kan overal van 40 minuten tot wel 4 uur duren. Je kunt het beste gewoon weglopen, je honden binnenhouden en over een paar uur nog eens checken. Meestal worden ze wakker en waggelen ze weg.

Welk formaat buidelrat kan zelfstandig overleven?

Je moet de 20-Centimeter Regel aanhouden. Meet ze visueel vanaf het puntje van hun roze neus tot de basis van hun staart (tel de kale staart zelf NIET mee). Als ze minstens 20 centimeter lang zijn en er een beetje mollig uitzien (ongeveer 200 gram), zijn het zelfstandige tieners die zonder hun moeder kunnen overleven. Laat ze met rust!