Mijn eerlijke gids: de speelgoedfase tot 2 jaar overleven

Het was 6:43 uur op een dinsdagochtend en ik had een neongroene plastic hond in mijn handen die op een oordovend volume een zwaar geautotuned liedje over vormen zong. Ik droeg mijn grijze joggingbroek—die met de bleekvlek op de linkerknie—en hield een mok koffie vast die al minstens veertig minuten koud was. Maya was veertien maanden oud, zat in een zee van agressief felgekleurd plastic en huilde omdat de elektronische neus van de hond niet meer knipperde. Mijn man Dave liep de woonkamer binnen, stapte met blote voeten op een harde plastic koe, riep een woord dat we proberen niet te zeggen waar de baby bij is, en staarde naar de berg spullen die ons huis overnam.

Dat was het exacte moment waarop ik me realiseerde dat we een gigantisch, overweldigend probleem hadden.

Na Maya's eerste verjaardag gaven mensen ons gewoon zoveel spullen. Iedereen bedoelde het natuurlijk goed, maar onze woonkamer zag eruit alsof er een bom van primaire kleuren was ontploft. We hadden knipperende toetsenborden, zingende boerderijdieren en van die rare zachte dingen die naar vanille en chemicaliën roken. En het gekste? Maya wilde er niet eens mee spelen. Ze wilde vooral gewoon op de afstandsbediening van de tv kauwen of een lege Amazon-doos door de kamer slepen.

Omdat Daves familie in Zürich woont, had zijn tante me geappt voor een verlanglijstje. Ze vroeg specifiek wat voor soort "Spielzeug bis 2 Jahre" (speelgoed voor kinderen tot twee jaar) ze moest opsturen. Ik herinner me nog dat ik later die dag op de badkamervloer zat, me verstopte voor de zingende hond, en wanhopig die exacte zin zat te googelen omdat ik absoluut geen idee had wat kinderen van deze leeftijd eigenlijk nodig hadden, wilden, of niet onmiddellijk zouden proberen te slopen.

De ochtend dat de plastic hond me brak

Het ding met de fase tussen één en twee jaar oud is: ze bewegen opeens, ze grijpen opeens alles vast, maar ze hebben nul gezond verstand. Nul. Maya trok zich op aan de salontafel, pakte mijn koude koffie en probeerde het in het batterijvakje van de plastic hond te gieten.

Ik pakte de hond, de koffie viel op het kleed, Maya begon te gillen, en ik zat daar maar te bedenken hoeveel ik een hekel had aan al dat lawaaierige, knipperende speelgoed. Het doet eigenlijk helemaal niets voor het kind. Het vermaakt ze precies drie seconden totdat ze zich gaan vervelen en een nieuw knipperend lampje eisen.

Maar goed, mijn punt is: ik begon me te verdiepen in wat voor speelgoed nou écht goed is voor deze gekke tussenleeftijd. Niet de spullen die ze in die gigantische speelgoedwinkels verkopen waar je acht AA-batterijen en een schroevendraaier voor nodig hebt, maar het soort speelgoed waardoor je niet tegen etenstijd de haren uit je hoofd wilt trekken.

Als je er op dit moment middenin zit en je huis wordt overspoeld, pak dan misschien even een kop koffie (idealiter een warme) en bekijk wat van het stillere, duurzame educatieve speelgoed dat echt logisch is, want die spullen op batterijen zijn de snelste weg naar complete gekte.

Wat mijn dokter echt zei over verstikkingsgevaar

Een ander angstaanjagend iets aan kinderen tot twee jaar is dat alles rechtstreeks hun mond in gaat. Alles. Het is hun orale fase, wat klinkt als een schattige ontwikkelingsmijlpaal, totdat je letterlijk met je kind op de grond ligt te worstelen om een mysterieus voorwerp uit hun kaken te peuteren.

Tijdens Leo's 18-maanden controle op het consultatiebureau had ik het hier met onze arts, dokter Aris, over. Ik vroeg hem hoe ik nou eigenlijk moet weten of speelgoed veilig is, want al die dozen staan vol met willekeurige certificeringslogo's die me helemaal niets zeggen. Hij lachte en vertelde over een testcilinder voor kleine onderdelen die veiligheidsexperts gebruiken. Blijkbaar is het een klein metalen buisje, en als een deel van het speelgoed daarin past, is het een verstikkingsgevaar voor een peuter. Ik heb natuurlijk geen professionele testcilinder in huis, dus zei dokter Aris dat een wc-rol een prima, hoewel compleet onwetenschappelijk, huis-tuin-en-keuken alternatief is.

Hij vertelde me ook dat ik de "trek- en draai"-test moet doen op alles wat we bezitten. Je pakt in feite de ogen of de knopen of de kleine houten wielen van een speeltje vast en trekt er zo hard mogelijk aan. Als jij ze eraf kunt trekken, kan je kind ze er zeker weten afbijten.

Ik heb die hele vrijdagavond op mijn kleed gezeten om de ogen van teddyberen af te draaien. Het voelde compleet psychotisch, maar ik vond oprecht twee loszittende glazen ogen op zo'n vintage beer die iemand ons cadeau had gedaan. Rechtstreeks de prullenbak in.

Oh, en begin me niet over dikke kartonnen boekjes en puzzels, want ze sabbelen er net zolang op tot het papier oplost in een soort grijze smurrie die je als een hondsdolle eekhoorn uit hun wangen moet graven. Pedagoog Tabea Fromm heeft hier blijkbaar een hele waarschuwing over geschreven, iets waar ik pas achter kwam *nadat* Maya de helft van een kartonnen boerderijdierenpuzzel had opgegeten.

Ik maakte een mentaal lijstje van alle dingen die Maya die week succesvol in haar mond had weten te stoppen, puur om aan Dave te bewijzen dat we de speelkamer moesten uitmesten:

• Drie losse knopen van een "sensorisch" knuffeldoekje dat zogenaamd voor pasgeborenen was
• Het eerder genoemde kartonnen schapen-puzzelstukje dat in puree was veranderd
• Een plastic wiel dat afbrak van een goedkope kiepwagen toen Dave erop stapte
• Een verdwaalde pistachedop van de kerstdagen die ze onder de bank had gevonden (het was inmiddels maart)

Dokter Aris hield ook nog een heel betoog over loopstoeltjes. Je kent ze wel, die plastic dingen met zo'n zitje in het midden waar de beentjes van het kind bungelen en ze zo'n beetje over de vloer sjezen. Hij noemde ze "Gehfrei" in het Duits en vertelde me eigenlijk gewoon dat het levensgevaarlijke dingen zijn. Hij zei dat ze zoveel hoofdletsel veroorzaken omdat kinderen zichzelf zomaar van de trap of tegen muren lanceren. Hij vertelde me dat als ik Leo wilde helpen met lopen, ik een zware, stabiele loopwagen nodig had—een houten Lauflernwagen—waar hij achter kon staan om te duwen, in plaats van erin te zitten.

Deze bizarre tien jaar durende studie veranderde mijn denkwijze

Dus terwijl ik diep in de nacht verdwaald was op het internet om uit te zoeken hoe ik kon voorkomen dat mijn kinderen hun speelgoed opaten, stuitte ik op de TIMPANI-studie. Het staat voor Toys that Inspire Mindful Play and Nurture Inspiration, wat ongelooflijk pretentieus klinkt, maar de daadwerkelijke wetenschap erachter was behoorlijk verbluffend.

Het komt erop neer dat deze onderzoekers tien jaar lang hebben geobserveerd hoe peuters met verschillende soorten speelgoed spelen. En wat ze ontdekten (wat ik volledig heb gefilterd door mijn eigen slaaptekort-brein), is dat hoe meer het speelgoed zelf doet, hoe minder je kind doet.

Als een speeltje oplicht, zingt en vanzelf over de vloer rijdt, zit de peuter er gewoon als een zombie naar te kijken. Ze worden totaal passief. Maar als je ze een houten blok geeft? Dan moeten ze bedenken wat het is. Is het een telefoon? Is het een auto? Is het een stuk taart dat ze me om 7:00 uur 's ochtends dwingen "op te eten"? De studie bewees dat low-tech, open-ended speelgoed veel beter is voor hun hersenontwikkeling en taalvaardigheid.

Rond deze leeftijd, tussen de één en twee jaar, maken ze een waanzinnige sprong in hun woordenschat door. Ze leren zomaar honderd woorden uit het niets. En ze leren die woorden door rollenspellen te spelen en met jou te praten over dat willekeurige stuk hout dat ze vasthouden.

Ik realiseerde me dat de reden waarom Maya al haar dure plastic speelgoed zo stom vond, was omdat het saai was. Het deed maar één ding. Als ze op de knop had gedrukt en het liedje hoorde, was ze er klaar mee. Er zat geen enkele uitdaging in.

De spullen die we kochten en die mijn kinderen écht hebben overleefd

Na de Grote Opruiming (Dave heeft letterlijk drie vuilniszakken naar de kringloopwinkel gebracht), zijn we met Leo eigenlijk helemaal opnieuw begonnen. Toen hij de peuterleeftijd bereikte, was ik meedogenloos in wat er over onze drempel mocht komen. Ik vertelde de Zwitserse familie precies waar ze op moesten letten als ze zochten naar Spielzeug bis 2 Jahre, en we eindigden met een paar dingen van Kianao die het oprecht—en wonderbaarlijk genoeg—hebben volgehouden met twee wilde kinderen.

Het allerbeste wat we ooit hebben gekregen, waren de klassieke houten bouwblokken. Ik weet het, ze klinken ongelooflijk saai. Ik herinner me dat ik de doos opendeed en dacht: "Wauw, blokken. Jippie." Maar ze zijn onverwoestbaar. Leo oefende altijd gewoon zijn pincetgreep—je weet wel, dat ze dingen oppakken met alleen hun duim en wijsvinger—door ze één voor één uit een mandje op de grond te leggen. Nu Maya ouder is, gebruikt ze ze om enorme kastelen te bouwen, waarna Leo als Godzilla door de kamer rent en ze omver trapt. Het is urenlang vermaak. Geen batterijen nodig. En ze zijn zwaar genoeg zodat je weet dat het massief hout is, maar ze splinteren niet.

We kregen ook een houten vormenstoof. Ik zal heel eerlijk zijn, deze was voor ons gewoon oké. De kwaliteit is prachtig en het hout is zo glad, maar Leo ontdekte al snel dat als hij gewoon het deksel van de kist haalde, hij alle vormen er in één keer in kon gooien zonder ze echt te hoeven sorteren. En toen besefte hij dat de massief houten cilinder een uitstekend projectiel was om naar de kat te gooien. We hebben die dus een paar maanden op een hoge plank moeten leggen totdat hij leerde om zijn educatieve materialen niet als wapen te gebruiken.

Maar de echte redder in nood, het item dat ik wel honderd keer opnieuw zou kopen, was een houten loopwagen met activiteiten. Dit was de Lauflernwagen waar dokter Aris het over had. Dave vond het in het begin helemaal niks omdat hij groot is en je hem niet kunt opvouwen, maar toen Leo zich begon op te trekken om te staan, bleek dit ding een ware tank. Hij kiepte niet om toen hij met zijn volle lichaamsgewicht op de duwstang leunde. Hij laadde de voorkant vol met mijn schoenen en duwde hem drie kwartier lang heen en weer door de gang. Ik kon mijn koffie gewoon warm opdrinken. Het was een wonder.

Hoe ik de meeste van hun troep verstop

Ik las in datzelfde onderzoek ook dat te veel speelgoed in het zicht kinderen oprecht stress bezorgt. Ze krijgen er keuzestress van. Denk maar aan het moment dat je Netflix opent, er duizenden films zijn en je gewoon een uur lang gaat scrollen om vervolgens een aflevering van The Office te kijken die je al twaalf keer hebt gezien. Kinderen doen precies hetzelfde met hun speelgoed.

Als er een gigantische bak met zestig stuks speelgoed staat, kieperen ze de bak gewoon om op de vloer, kijken ernaar en beginnen dan te zeuren dat ze zich vervelen.

Dus begon ik met 'speelgoedrotatie'. Dit klinkt als iets wat zo'n extreem georganiseerde Instagram-moeder doet, maar ik beloof je, ik ben de meest slordige persoon op aarde en het werkt echt. Hier is mijn extreem luie systeem:

1. Ik kocht drie ondoorzichtige plastic bakken met afsluitbare deksels. Ze moeten echt een effen kleur hebben. Als de kinderen in de bakken kunnen kijken, is het hele systeem verpest, want dan gaan ze schreeuwen om het speelgoed dat ze kunnen zien.
2. Ik stopte 70% van hun speelgoed in die bakken en verstopte ze in de garage. Dave vond me wreed. Ik negeerde hem.
3. Ik liet precies vier stukken speelgoed achter in de woonkamer. De blokken, de loopwagen, een klein zacht Waldorf-popje en wat stevige houten dierenfiguren.
4. Elke drie weken wissel ik de bakken om. Als ik een bak uit de garage haal, doet Leo alsof het kerstochtend is. Hij was compleet vergeten dat hij een houten trein had. Het is de goedkoopste goocheltruc ter wereld.

Het klinkt zo belachelijk simpel, maar het heeft de sfeer in ons huis fundamenteel veranderd. Ze stopten grotendeels met ruziën. Ze concentreerden zich echt op het speelgoed dat ze wel hadden. En Dave stopte met het in het donker op plastic boerderijdieren stappen.

Als je nu verdrinkt in de spullen, hoef je echt niet alles weg te gooien. Verstop het grootste deel gewoon. En als je actief aan het kijken bent wat je voor een eenjarige moet kopen, raad ik je echt aan om de babyspeelgoedcollectie van Kianao te bekijken voor dingen die je niet tot waanzin drijven.

Hoe dan ook, Leo is inmiddels vier en Maya is zeven, en we hebben die houten blokken nog steeds. Ze overleefden de zingende hond met een jaar of vijf. Die hond overleed aan een mysterieus 'batterijcorrosie'-ongeluk en moest worden gerecycled. Ik heb er absoluut geen spijt van.

De lastige vragen die iedereen me altijd stelt

Is houten speelgoed echt veiliger dan plastic?

Oké, meestal wel, maar je moet nog steeds oppassen. Goedkoop hout kan splinteren, en als het geverfd is met goedkope verf, knagen ze gewoon giftige schilfers af. Je moet zoeken naar massief hout met niet-giftige verf op waterbasis. Dave is geobsedeerd door het vinden van het "GS-Zeichen" (Geprüfte Sicherheit) keurmerk op spullen omdat hij best wel een zenuwpees is, maar eerlijk gezegd: koop gewoon bij betrouwbare merken en controleer of het hout zwaar en glad aanvoelt. Oh, en gooi alles weg wat gammel aanvoelt.

Hoeveel speelgoed heeft een 1-jarige eigenlijk echt nodig?

Stuk of vier. Ik ben bloedserieus. Ze hebben iets nodig om te stapelen, iets om te duwen, iets om op te kauwen, en misschien een zachte pop of knuffel. Al het andere is gewoon ruis. Hoe minder dingen er in het zicht liggen, hoe dieper ze in hun spel opgaan. Zet de rest in een kast en wissel ze af als je wanhopig op zoek bent naar twintig minuten rust om je koffie te drinken.

Wat als ze alleen maar met mijn sleutels en de Tupperware willen spelen?

Laat ze lekker! Oh mijn god, de Tupperware-lade was zes maanden lang Maya's favoriete 'speelgoed'. Kinderen van deze leeftijd willen gewoon het volwassen leven nadoen. Ze weten het verschil niet tussen een educatief sorteerspeelgoed van 50 euro en een plastic slakom met een houten lepel. Zorg er gewoon voor dat de huishoudelijke artikelen die ze jatten geen verstikkingsgevaar opleveren (doe de wc-rol test) en laat ze helemaal losgaan.

Is het erg als mijn peuter het dure Montessori speelgoed dat ik heb gekocht vreselijk vindt?

Welkom in de wereld van opvoeden. Ik kocht dit prachtige, ongelooflijk dure, neutraal gekleurde sensorische bord en Leo gebruikte het letterlijk alleen als opstapje om bij de zak met hondenvoer te komen. Soms zijn ze gewoon nog niet klaar voor een bepaald speeltje. Leg het drie maanden in een kast en haal het later weer tevoorschijn. Als ze het dan nog steeds haten, verkoop het dan online aan een andere moeder die momenteel in haar esthetische houten speelgoed-fase zit. Niks om je schuldig over te voelen.