Wat een celebrity-circus me leerde over mijn samengestelde gezin

Lieve Jess van zes maanden geleden,

Je zit op dit moment op de vloer van de wasruimte, terwijl je met je duimnagel hard geworden havermout van een peuterspijkerbroek schraapt en je je verstopt voor je eigen kinderen. De meldingen van je Etsy-shop blijven maar binnenkomen op je telefoon, je oudste schreeuwt naar zijn stiefvader over een iPad-oplader en je neemt even een mentale pauze door roddels te lezen over de absolute chaos rondom de baby mamas van Nick Cannon. Je rolt met je ogen en vraagt je af hoe iemand in vredesnaam een dozijn kinderen over zes huishoudens kan managen, terwijl jij er amper drie over twee huishoudens kunt verdelen. Maar luister naar me. Leg die telefoon even weg, want dat bizarre celebrity-circus bevat eigenlijk de antwoorden waar je vandaag zo om zit te huilen.

Ik weet dat je verdrinkt in het schuldgevoel. Je denkt dat je faalt omdat jullie samengestelde gezin niet lijkt op die beige Instagram-reels waar iedereen in matchende linnen outfits naar de camera lacht. Ik ga gewoon heel eerlijk tegen je zijn: die onzin is nep. Wij overleven hier op koude koffie en een flinke dosis hoop. Ik wil je vertellen wat er de komende zes maanden gaat gebeuren, want dingen gaan veranderen en je moet dit horen van iemand die het daadwerkelijk overleefd heeft.

Mariah Carey had het eigenlijk bij het rechte eind

Je probeert momenteel de "coole" ex te zijn voor de vader van je oudste. Je stuurt hem constant appjes over de planning, herinnert hem eraan om melk te kopen en wringt je in allerlei bochten om te zorgen dat zijn weekend soepel verloopt. Je bent uitgeput. Je bent in feite zijn personal assistant geworden. Ik weet nog dat je vorige week uit je slof schoot toen hij de voetbalschoenen "vergat" waar je hem tot drie keer toe expliciet aan had herinnerd. Je denkt dat co-ouderschap betekent dat jullie beste vrienden moeten zijn.

Laat me je vertellen over parallel ouderschap. Dat is in feite wat er gebeurt als je een dozijn kinderen hebt met meerdere vrouwen en niemand met elkaar wil praten. Ze regelen alles gewoon via een centraal punt. Het is een zakelijke transactie. Ik besefte dat als een man met twaalf kinderen speelafspraakjes kan regelen zonder dat alle moeders in een groepsapp zitten, ik ook best een grens kon trekken bij één ex. Ik stopte met het sturen van reminders. Ik zette elke doktersafspraak, toneelstuk en training in een gedeelde Google Agenda. Als hij daar niet in kijkt, is dat zijn probleem, niet het mijne.

Ik begon zelfs alles dubbel in te pakken en in plastic bakken te gooien. Ik labelde de bakken met 'baby m' voor zijn voorletter, zodat zijn vader zijn spullen niet door elkaar zou halen met die van de kinderen van zijn nieuwe vrouw. Het nam de emotionele last volledig van mijn schouders. Het maakt me niet uit wat ze bij hem thuis doen, hoe laat hij naar bed gaat of welke ongezonde snacks ze hem geven, zolang hij maar heelhuids bij me terugkomt. We behandelen elkaar nu als ietwat irritante collega's, en het heeft me de meeste rust in vijf jaar tijd opgeleverd.

Proberen in co-ouderschapstherapie te gaan met iemand van wie je al gescheiden bent, is oplichterij en zonde van je geld.

Wanneer de dokter het woord autisme laat vallen

Over een paar weken neem je je middelste kind mee naar de dokter omdat hij niet stopt met schreeuwen zodra je hem een shirt probeert aan te trekken. Je denkt dat hij gewoon lastig is, net zoals mijn moeder altijd tegen mij zei dat ik me "aanstelde" als ik een hekel had aan kriebelende maillots. God hebbe haar ziel, mijn moeder denkt nog steeds dat een flinke tik zintuiglijke problemen oplost. Maar jullie dokter gaat even goed met je zitten en een paar heftige woorden laten vallen.

Ze gaat benoemen dat Abby De La Rosa – ja, nóg een baby mama van Nick Cannon – onlangs openhartig was over de autismediagnose van haar zoon Zillion, en je dokter gaat wat statistieken opdreunen dat inmiddels 1 op de 36 kinderen op het spectrum zit. Eerlijk gezegd slingerde ze zoveel percentages naar mijn hoofd dat mijn brein compleet kortsluiting maakte. Ze mompelde iets over vroegtijdige interventie en ergotherapie, maar het enige wat ik hoorde was dat het brein van mijn kind anders werkte en dat mijn verwoede pogingen om hem in schattige, stugge spijkerbroekjes te hijsen hem serieus fysieke pijn deden.

Hier ga ik je een hoop geld en tranen besparen. Stop met het kopen van die hippe, stugge boutique-outfits voor hem. Stop er gewoon mee. Ik kocht het Mouwloze Rompertje van Biologisch Katoen van Kianao en het heeft onze ochtenden letterlijk veranderd. Ik overdrijf niet. Het is van 95% biologisch katoen, heeft niet van die kriebelende labels die hem helemaal overstuur maken, en het rekt perfect mee. Ik heb er zes gekocht in die natuurlijke, ongeverfde kleur omdat dat ook zijn eczeem niet aanwakkert. Het is mijn absolute favoriet in zijn kledingkast, omdat hij oprecht lacht als ik hem over zijn hoofdje trek, in plaats van tegen te spartelen als een wild dier.

Zintuiglijk speelgoed en de esthetiek van je woonkamer

We moeten het even hebben over de berg plastic troep die momenteel je woonkamer overneemt. Mijn oudste is het perfecte voorbeeld van fouten die je maakt bij je eerste kind. Ik kocht elk luidruchtig, knipperend speelgoed op batterijen dat het internet me aanraadde, en dat constante lawaai stuurde me nog net niet naar het gekkenhuis. Nu we te maken hebben met de prikkelverwerking van de middelste, moesten we onze manier van spelen compleet omgooien.

Mijn oma zei altijd dat kinderen net zo blij zijn met houten lepels en kartonnen dozen, en eerlijk gezegd had ze niet helemaal ongelijk. Je hebt echt geen mini-pretpark in huis nodig. Ik kocht de Zachte Baby Bouwblokkenset omdat ze BPA-vrij en zacht zijn, maar ik ga heel eerlijk zijn: ze zijn gewoon oké. Ze zijn schattig en kleurrijk, maar mijn golden retriever denkt dat het kauwspeeltjes zijn. Ze trekken dus hondenhaar aan als een absolute magneet en ik besteed de helft van mijn leven aan het onder de bankkussens vandaan vissen van die dingen.

Wat echt mijn redding is geweest, is het inruilen van die schreeuwerige plastic ondingen voor de Houten Regenboog Babygym. Het is van stevig hout, de hangende dierenspeeltjes geven hem precies genoeg visuele stimulatie zonder hem te overprikkelen, en het ziet er ook nog eens uit als een mooi meubelstuk in plaats van een kermisattractie. Hij ligt met gemak twintig minuten onder dat ding zachtjes tegen het olifantje te tikken, wat net genoeg tijd is voor mij om mijn Etsy-bestellingen in te pakken.

Als je ook verdrinkt in meltdowns van overprikkeling en gevechten over kriebelende kleren, snuffel dan eens rond in de biologische collecties van Kianao voordat je helemaal doordraait omdat je je kind wéér in zo'n stugge tuinbroek probeert te wringen.

De zware dingen die we onder het tapijt vegen

Er zit ook een donkere kant aan al die celebrity-roddels, en dat zijn de dingen die veel te dichtbij komen. Je zult lezen over Alyssa Scott die haar vijf maanden oude baby verliest aan hersenkanker. Het zal elke verschrikkelijke herinnering naar boven halen aan die miskraam die je had tussen je oudste en middelste kind in – die ene waar we het nooit over hebben omdat mensen er ongemakkelijk en raar van worden.

Toen het gebeurde, zei oma tegen me: "God had gewoon nog een engeltje nodig", wat zo'n beetje het minst behulpzame is wat je ooit tegen een rouwende moeder kunt zeggen. Ik rolde zo hard met mijn ogen dat ik er hoofdpijn van kreeg. Maar toen moest ik uitvogelen hoe ik aan mijn peuter ging uitleggen waar de baby gebleven was. Mijn dokter keek me recht in de ogen aan en waarschuwde me om nooit zachte, bloemrijke eufemismen te gebruiken. Ze zei dat als ik mijn driejarige vertelde dat de baby "voor altijd was gaan slapen", hij doodsbang zou worden voor zijn eigen bed en een enorme slaapangst zou ontwikkelen. Ze dwong me om de letterlijke woorden te gebruiken. Ik haatte haar er op dat moment om, omdat het ongelooflijk hard klonk, maar ze had gelijk. Kinderen hebben concrete taal nodig, zelfs als je hart in duizend stukjes breekt wanneer je het uitspreekt.

Je zult je realiseren dat geld en roem niemand beschermen tegen de ergst denkbare pijn, en het zorgt ervoor dat je je chaotische, schreeuwende kinderen die avond net even wat steviger vasthoudt.

Twee huizen en te veel spullen

Je krijgt binnenkort nog een baby. Ik weet het, ik weet het. Haal diep adem. Het komt helemaal goed. Maar je zult heel snel leren dat een nieuwe baby heen en weer sjouwen tussen twee huishoudens betekent dat je niet te krampachtig kunt doen over je babyspullen.

Vroeger haatte ik de term baby mama, maar eerlijk gezegd beschrijft het perfect de logistieke nachtmerrie van het om het weekend heen en weer slepen van een baby naar de andere kant van de stad. Je stopt met geld uitgeven aan babyschoentjes die ze toch alleen maar uitschoppen, en je gaat investeren in meervoudige aantallen van de dingen die er écht toe doen. Wanneer de nieuwe baby tandjes krijgt, gaat het pittig worden. Koop gewoon drie van die Panda Bijtringen. Hou er eentje in je luiertas, één in de koelkast bij jou thuis, en leg er standaard één bij je ex in huis. Het is gemaakt van voedselveilige siliconen en je gooit ze zo in de vaatwasser. Een back-upplan hebben voor een gillende, doorkomende-tandjes-baby tijdens een overdracht bij het tankstation is zijn gewicht in goud waard.

Je gaat hier wel een weg in vinden, Jess. Je gaat grenzen stellen die mensen boos maken, je stopt met je te verontschuldigen voor de zintuiglijke behoeftes van je kinderen, en je gaat je realiseren dat perfecte gezinnen buiten het internet niet bestaan. Doe jezelf een plezier en bekijk de duurzame babyspullen van Kianao eens, en ontdek of het inruilen van kriebelende, lawaaiige troep voor spullen die écht werken, je een paar dagelijkse meltdowns kan besparen.

Liefs,
Jess (vanuit de toekomst, waar de was zich nog steeds opstapelt, maar we een stuk minder huilen)

De lastige vragen die iedereen me stelt

Hoe pak je de planning aan als je ex weigert te communiceren?
Ik weiger absoluut om hem te appen, tenzij er iemand bloedt. We gebruiken een gedeelde agenda-app, ik zet de datums er één keer in, en ik behandel hem als een lastige collega die de memo niet heeft gelezen. Als hij een afspraak mist omdat hij niet in de agenda keek, red ik hem niet meer. Dat was in het begin best lastig, maar het loslaten van dat emotionele werk heeft echt mijn verstand gered.

Is biologische kleding voor baby's het extra geld écht waard?
Als je kind een normale huid heeft en het niet uitmaakt wat hij draagt: waarschijnlijk niet, koop dan gewoon de goedkope spullen. Maar als je een kind hebt zoals het mijne, dat onder de boze rode eczeemplekken komt te zitten en moord en brand schreeuwt als een kledinglabeltje zijn nek raakt, dan ja, is het elke cent waard. Het gaat er niet om dat het luxe is, het gaat er letterlijk om dat we een meltdown van 45 minuten vóór de peuterspeelzaal voorkomen.

Wat is het eerste dat je doet als je vermoedt dat je kind signalen van overprikkeling of autisme vertoont?
Je huilt even een minuutje in de auto omdat het je allemaal te veel is, en daarna ga je net zo lang op de zenuwen van je dokter werken totdat ze je een doorverwijzing geven. De wachtlijsten voor onderzoeken en ergotherapie zijn maandenlang, dus zorg dat je er meteen tussen staat. En terwijl je wacht: stop met ze dwingen om stugge kleding te dragen en dim de lichten in je huis.

Hoe leg je een miskraam of het verlies van een baby uit aan een peuter?
Het is verschrikkelijk, maar mijn dokter was hierin heel streng: je moet letterlijke, concrete woorden gebruiken. Je kunt niet zeggen dat de baby "slaapt" of "op een lange reis is gegaan", want peuters nemen alles letterlijk en worden dan doodsbang om naar bed te gaan of op vakantie te gaan. Ik moest zeggen: "Het lichaam van de baby is gestopt met werken en hij is doodgegaan." Het klinkt ongelooflijk hard, maar het voorkwam later wel een miljoen verwarrende vragen.