Hoe je een boze baby overleeft als je de wanhoop nabij bent

Mijn schoonmoeder vertelde me dat ik hem te veel vasthield en dat hij me met vier maanden al aan het "manipuleren" was. Ik bedoel, hoe dan? Mijn favoriete Facebook-moedergroep vertelde me dat zijn wortelchakra geblokkeerd was en dat ik lavendelolie op zijn voetjes moest smeren. En mijn huisarts, dokter Miller – die ik geweldig vind, maar die ook zonder enige ironie vlinderdassen draagt en duidelijk nog nooit drie nachten op rij wakker is geweest – vertelde me dat hij gewoon "zijn stembereik aan het verkennen was". Drie verschillende mensen, drie totaal verschillende verklaringen waarom mijn oudste, Leo, zo hard gilde dat zijn kleine gezichtje op een gekneusde pruim leek.

Het was dinsdagnacht, kwart over drie. Ik droeg een grijze voedingstop die sterk rook naar zure melk en mijn eigen wanhoop. Ik zat wippend op een yogabal in het donker en vroeg me af wat ik in vredesnaam had gedaan waardoor dit piepkleine wezentje zo'n hekel aan me had. We kennen allemaal de foto's op internet, toch? De hilarische foto's van furieuze pasgeborenen die viral gaan, die hele internetmeme-gekte waarbij ze lijken op kleine, chagrijnige oude mannetjes die klagen over de soep in een bejaardentehuis. Het is ontzettend grappig als andermans kind met een boze frons in een gestreept ziekenhuisdekentje ligt. Maar als je alleen in het donker bent met een oprecht woedend, piepklein mensje dat zijn rug overstrekt elke keer als je hem probeert te troosten, is het helemaal niet grappig. Het is doodeng. En uitputtend. En hoe dan ook, het punt is: niemand bereidt je echt voor op de pure intensiteit van hun woede.

Hun kleine hersentjes zijn op dit moment letterlijk nog pap

Dokter Miller legde me uit – en nogmaals, ik ben geen neurochirurg, ik ben met de hakken over de sloot geslaagd voor biologie op de middelbare school – dat baby's niet echt boos worden zoals wij boos worden. Ze koesteren geen wrok omdat je er te lang over deed om de fles op te warmen of omdat ze geen handje zand mochten eten.

Blijkbaar hebben ze wel de hersenverbindingen om enorme, overweldigende emoties te voelen, maar ze missen de ontwikkeling van de prefrontale cortex om er daadwerkelijk iets mee te doen. Ik weet niet eens precies waar de prefrontale cortex zit, ergens achter het voorhoofd gok ik, maar hij werkt bij hen nog niet. Dus als ze ook maar een beetje ongemak ervaren, drukt hun hele zenuwstelsel direct op de paniekknop. Het is pure communicatie. Ze schreeuwen gewoon in het luchtledige omdat ze nog geen woorden hebben, noch impulsbeheersing, noch het vermogen om te zeggen: "Hé mam, dit labeltje kriebelt in mijn nek."

Ik zat daar vroeger weleens en probeerde in alle ernst te redeneren met een baby van zes maanden. Dan zei ik hardop: "Leo, je hebt net gegeten, je hebt een schone luier, wat wil je nou van me?" Alsof hij opeens rechtop zou gaan zitten en me een gespecificeerde lijst van zijn klachten zou overhandigen. Maar dat kunnen ze niet. Als hun tandvlees pijn doet door doorkomende tandjes, gillen ze gewoon.

Waarom je met spullen wilt gooien als ze huilen

Het allerergste van omgaan met een constant huilend kind is niet eens het geluid, het is wat dat geluid met je eigen lichaam doet. Mijn man, Dave, kreeg letterlijk last van stressuitslag toen Maya door haar huilbaby-fase ging. Hij stond dan in de keuken in zijn nek te krabben terwijl zij in de woonkamer lag te krijsen.

Als ze zo huilen, wordt ons lichaam overspoeld met adrenaline. Het triggert onze vecht-of-vluchtreactie, wat naar mijn mening een heel slecht evolutionair ontwerp is, want je kunt niet vechten met een baby en je mag er zeker niet voor weglopen. Dus sta je daar maar, trillend van de stress, te proberen een woedende baby in slaap te wiegen terwijl je eigen hartslag de 140 aantikt.

Ik las ooit een onderzoek van de University of Washington – 's avonds laat, eindeloos doemscrollend op mijn telefoon natuurlijk – dat zei dat peuters van 15 maanden zich al herinneren wanneer volwassenen boos worden. Ze onthouden onze woede en passen oprecht hun gedrag aan om een geïrriteerde volwassene te sussen, een soort 'better-safe-than-sorry'-benadering. Oh mijn god. Daar heb ik drie nachten wakker van gelegen. Ik ben een week bezig geweest met het analyseren van elke keer dat ik te luid zuchtte of een keukenkastje iets te hard dichtdeed. Maar de realiteit is: leven in een huis met constante spanning is slecht voor ieders mentale gezondheid. Daarom is het beheersen van onze eigen stress op de een of andere manier het allerbelangrijkste onderdeel van het beheersen van die van hen.

Jezelf opsluiten in de badkamer is echt oké

Iemand op Instagram vertelde me ooit dat ik mijn 'NESTS' moest checken als ik me overweldigd voelde: Nutrition, Exercise, Sleep, Time for self en Support (Voeding, Beweging, Slaap, Me-time en Steun). Maak je een grapje? Beweging? Ik overleef op koude koffie, overgebleven kaascrackertjes en puur moederlijk schuldgevoel. Ik heb geen tijd voor pilates, Susan.

Maar het enige advies dat me écht heeft gered, kwam van een verpleegkundige via een medische hulplijn in de nacht. Ze zei dat als de baby gevoed is, veilig in zijn bedje ligt, en jij het gevoel hebt dat je gaat flippen, het 100% oké is om even weg te lopen. Je legt ze neer, loopt een donkere badkamer in, gaat op de koude tegelvloer zitten en haalt twee volle minuten adem. Een baby is veel beter af als hij even veilig in zijn wiegje huilt dan wanneer hij wordt vastgehouden door een ouder die op dat moment actief alle grip op de realiteit verliest. Ik heb heel wat minuten op de vloer van mijn badkamer doorgebracht.

Soms is het gillen echter heel simpel te voorkomen. Bij Leo realiseerde ik me dat de helft van zijn uitbarstingen zintuiglijk was. Mijn tante kocht steeds van die stugge, polyester pakjes voor hem die leken op kleine matrozenpakjes. Waarom kopen mensen stugge kleding voor pasgeborenen? Gaan ze naar een zakelijke bijeenkomst? Het irriteerde zijn eczeem en maakte hem doodongelukkig.

Ik kocht uiteindelijk de Biologisch Katoenen Baby Romper van Kianao en dat was eerlijk gezegd een absolute redding voor ons. Hij is gemaakt van 95% biologisch katoen en is ongeverfd, dus het bevat geen van die rare chemische kleurstoffen die zijn huidproblemen triggerden. Hij heeft er letterlijk zes maanden lang in gewoond. Ik heb er zes gekocht omdat ik de was anders niet kon bijhouden. Hij rekt genoeg mee waardoor ik niet het gevoel had dat ik om 3 uur 's nachts tijdens het verschonen met een boze alligator aan het worstelen was. En dankzij de envelophalslijn kon ik hem na een spuitluier makkelijk naar beneden over zijn lijfje trekken in plaats van over zijn hoofd. Hoe dan ook, het punt is: controleer hun kleding op kriebelende labeltjes of strak elastiek voordat je zomaar aanneemt dat ze je simpelweg haten.

Als je te maken hebt met een kind dat elke stof op aarde lijkt te verafschuwen en al uitslag krijgt als je er verkeerd naar kijkt, wil je misschien eens naar Kianao’s biologische babykleding kijken. Het verbannen van synthetische stoffen heeft oprecht mijn verstand gered.

De rare hulpmiddelen die oprecht helpen

Dus, omdat hun hersentjes nog pap zijn, kunnen ze zichzelf niet kalmeren. Daarvoor vertrouwen ze op ons. Dit wordt co-regulatie genoemd, wat een zeer klinische manier is om te zeggen dat je ze jouw kalme zenuwstelsel even moet uitlenen. Als Maya volledig over de rooie ging, legde ik haar op mijn borst, legde mijn hand op haar rug en dwong mezelf om diep en belachelijk langzaam adem te halen. In door de neus, uit door de mond, alsof ik in een of andere vreselijke zwangerschapsyoga-les zat terwijl er een klein mensje in mijn oor gilde. Het voelde stom, maar uiteindelijk nam haar kleine lichaampje mijn ademhaling over en werd ze rustig.

Als het doorkomende tandjes zijn die de woede veroorzaken, probeer je letterlijk álles. Het kwijl zit overal, ze kauwen op je schouder, de staart van de hond, hun eigen tenen. We probeerden de Panda Bijtring van Siliconen en Bamboe toen Maya haar eerste ondertandjes kreeg. Dat ding is prima. Hij is gemaakt van voedselveilige siliconen en is compleet gifvrij, wat fijn is, want ik raak enorm in de stress van het idee dat mijn kinderen op willekeurig plastic kauwen. Stopte ze daardoor direct met huilen? Nee, want het is een stukje siliconen, geen toverstaf. Maar ze kauwde wel een minuut of tien fanatiek op de kleine, getextureerde panda-oortjes terwijl ik mooi even de kans kreeg om een kop koffie te zetten, dus ik beschouw dat als een overwinning. Je kunt hem ook in de koelkast leggen, wat zeker helpt om het tandvlees een beetje te verdoven.

Soms heb je gewoon even afleiding nodig om de huilcirkel te doorbreken. We hadden de Houten Babygym met speelgoeddieren in de hoek van de woonkamer staan. Hij is echt mooi, en ik waardeerde enorm dat hij geen knipperende neonlichten had of sensoren die op willekeurige momenten blikkerige elektronische deuntjes afspelen. Maya vond het leuk om een paar minuten tegen het hangende houten olifantje te slaan voordat ze zich herinnerde dat ze nog steeds boos was over wat het ook was waar ze boos over was. Leo negeerde het ding volledig. Kinderen zijn raar.

Je verontschuldigen aan iemand die nog niet kan praten

Dit is de absolute waarheid over het opvoeden van een kind dat veel huilt: je zult je geduld verliezen. Je zult je stem verheffen, ze net iets te stevig in hun bedje leggen, met een deur slaan, of tegen je man schreeuwen omdat hij vraagt wat we eten terwijl jij een krijsende baby vasthoudt. Je bent menselijk, je bent moe en je zenuwstelsel is gesloopt.

Als je de mist in gaat – en dat gaat gebeuren – zeg dan gewoon sorry. Ik weet dat het belachelijk voelt om je te verontschuldigen bij een baby van zes maanden die momenteel een pluisje van het tapijt probeert te eten, maar doe het toch. Je traint daarmee die 'spier' alvast voor als ze ouder zijn.

Ik zat vorige week nog letterlijk op de grond bij mijn inmiddels vierjarige Leo en zei: "Het spijt me dat ik zo schreeuwde over die schoenen. Ik voelde me echt gefrustreerd en overweldigd, maar ik had mijn stem niet mogen verheffen. De volgende keer ga ik diep ademhalen." Begrijpt hij de emotionele nuance volledig? Misschien niet. Maar hij klopte op mijn knie, zei: "Geeft niks, mama," en vroeg om een snack. Het goede voorbeeld geven in hoe we dingen goedmaken nadat we door het lint zijn gegaan, is waarschijnlijk het beste wat we ze kunnen leren, want de hemel weet dat zij ook nog heel vaak door het lint zullen gaan.

Als je er nu middenin zit, zittend in een donkere babykamer, je afvragend of je wel voor dit leven gemaakt bent, haal dan gewoon even diep adem. Leg ze veilig neer als je even weg moet lopen. En trek ze misschien andere kleertjes aan voor het geval het lichamelijk ongemak is. Neem een kijkje bij de biologische essentials van Kianao als je denkt dat een kriebelend labeltje of een synthetische stof je leven zuur maakt. Je kunt dit, óók op de dagen dat je denkt van niet.

Veelgestelde vragen omdat we allemaal moe zijn

Waarom lijkt mijn baby speciaal mij te haten?

Ze haten je niet, dat beloof ik je. Ze bewaren hun grootste, luidste emoties simpelweg voor de persoon bij wie ze zich het veiligst voelen, wat eerlijk gezegd een behoorlijk oneerlijke biologische truc is. Jij bent hun veilige baken, dus laten ze al hun opgekropte frustratie los op het moment dat jij ze vasthoudt. Het voelt heel persoonlijk, maar het is oprecht het tegenovergestelde. Het is liefde, alleen dan verpakt in een heel luid en agressief jasje.

Kunnen baby's echt wrok koesteren?

Nee, hun hersenen zijn niet ver genoeg ontwikkeld voor complexe manipulatie of wrok. Mijn arts vertelde me dat ze letterlijk in het exacte huidige moment leven. Als ze gillen, is dat omdat iets in die specifieke seconde hen overweldigt. Zodra de trigger weg is en ze gereguleerd zijn, gaan ze direct weer door. Alleen wij blijven er de komende drie dagen obsessief over piekeren.

Wat moet ik doen als ik de neiging heb om terug te gillen?

Leg ze neer op een veilige plek, zoals hun ledikantje, en loop weg. Ga de badkamer in, doe de deur dicht en ga twee minuten in het donker zitten. Een huilende baby is een veilige baby zolang hij op een veilige plek ligt. Jezelf de kans geven om te de-escaleren is zoveel veiliger dan proberen door te zetten terwijl je eigen adrenaline de pan uit rijst.

Is het echt oké om ze gewoon te laten huilen in hun bedje?

Als je een zintuiglijke adempauze van twee minuten neemt zodat je je geduld niet verliest: ja, absoluut. We hebben het hier niet over urenlang aan hun lot overlaten, we hebben het over een korte pauze om je eigen zenuwstelsel onder controle te krijgen, zodat je op een veilige manier dat van hen kunt helpen reguleren. Je moet eerst je eigen zuurstofmasker opzetten, zelfs als dat 'masker' enkel betekent dat je op de badkamervloer naar de muur zit te staren.

Kan hun kleding echt de oorzaak zijn van de driftbuien?

Eerlijk gezegd, ja. Baby's hebben een ontzettend dunne, gevoelige huid, en synthetische materialen ademen niet goed. Als ze het te warm hebben of als een ruwe naad ze irriteert, kunnen ze je dat niet op een andere manier vertellen dan door te huilen. Overstappen op zacht, ademend biologisch katoen heeft mijn zoon enorm geholpen, vooral als zijn eczeem weer opspeelde.