Aan mijn vroegere ik: laat je kind dat wilde reptiel niet oppakken

Lieve Sarah van afgelopen mei. Je staat momenteel in de modderige berm van het wandelpad langs de Wissahickon kreek, terwijl je een lauwe Yeti-beker met donker gebrande koffie balanceert op je in yogapants gehulde knie, volkomen verstijfd. Leo wijst met een smerig vierjarig vingertje naar een beest ter grootte van een twee-euromunt dat eruitziet alsof het rechtstreeks uit het jura-tijdperk is gekropen. Het sist. Echt waar, het sist. Naar mijn kind.

Je staat op het punt een reeks dubieuze beslissingen te nemen met betrekking tot deze boze, pas uitgekomen kleine bijtschildpad, en ik schrijf dit aan je vanuit de toekomst om te zeggen: in vredesnaam, zet die koffie neer en pak de handjes van je kind vast.

Want zeg nou zelf, hiervoor worden we toch niet echt opgeleid? Je leest de babyboeken over slaapregressies en gepureerde erwtjes, maar niemand geeft je in het ziekenhuis een handleiding waarin staat: "Hé, trouwens, over vier jaar probeert je zoon op een dinsdagochtend vriendschap te sluiten met een zeer agressief baby-reptiel met een stekelstaart."

Hoe dan ook, het punt is: ik heb de grote pad-ontmoeting van afgelopen lente overleefd, en als jij momenteel naar een piepklein, prehistorisch uitziend moddermonster staart terwijl je kind vraagt of het in zijn bed mag slapen, dan moeten we even praten.

Die keer dat we het fietsverkeer stillegden voor een beestje ter grootte van een Ritz-toastje

Daar stonden we dan. Ik, Leo, Dave (die volkomen nutteloos de statistieken van zijn fantasy-honkbalteam aan het checken was) en mijn zus, die mee was gekomen en haar zes maanden oude baby in de kinderwagen duwde. Het was een van die vreemd frisse lenteochtenden waarop je niet weet of je een winterjas of een hemdje moet dragen.

Leo droeg zijn Baby Trui van Biologisch Katoen met Lange Mouwen en Col in een zacht turquoise kleur. Ik ben trouwens helemaal geobsedeerd door deze trui. Ik had hem een maatje groter gekocht, dus hij draagt hem al sinds hij drie was. En op wonderbaarlijke wijze heeft de trui al twee pakjes-sap-explosies en een zeer agressieve aanvaring met een braamstruik overleefd. Het is mijn absolute favoriete kledingstuk in zijn kast, want de hals is ruim genoeg zodat hij niet gaat gillen als ik hem over zijn gigantische hoofd trek, en het biologische katoen ademt echt, waardoor hij niet peentjes zweette toen de zon eindelijk doorkwam. Bovendien staat het hem gewoon belachelijk schattig.

En toen liet Leo zich in zijn onberispelijke turquoise trui ineens op zijn knieën vallen, midden op het grind van het fietspad.

"MAMA. DINOSAURUS."

Ik kijk naar beneden en daar zit het. Een klein, met modder bedekt, pas uitgekomen schildpadje. Het schild was gekarteld, zijn staart was bizar lang – echt, veel langer dan zijn eigenlijke lichaam – en hij had van die piepkleine kaken die in de lucht hapten. Dave komt er meteen aangeslenterd en zegt: "Oh vet, een kleine bijtschildpad. Laten we hem verplaatsen."

En precies toen gooide de baby van mijn zus haar Panda Bijtring van Siliconen en Bamboestof voor Baby's uit de kinderwagen, en die belandde keihard in de modder, op nog geen vijf centimeter van de sissende mini-Godzilla. Eerlijk gezegd is die bijtring niet meer dan oké. Maya had jaren geleden ook zoiets en vond het geweldig, en deze is in theorie superschattig, maar het bamboegedeelte met textuur is echt een regelrechte nachtmerrie om bospad-modder uit te krijgen. Ik was wel tien minuten bezig met het overgieten uit mijn waterfles om zand uit die kleine panda-oortjes te schrobben, terwijl Dave en Leo een reddingsactie voor wilde dieren aan het orkestreren waren. Ugh. Prima voor binnen, maar voor buiten? Nee.

Hoe dan ook, Dave bukt zich om het beestje bij zijn lange stekelstaart te pakken, en ik zweer het je, een man op een Trek-fiets crashte bijna tegen een boom terwijl hij naar ons schreeuwde dat we moesten stoppen.

Blijkbaar – en ik ben zó blij dat de Fietser naar ons schreeuwde – kun je hun ruggengraat ernstig beschadigen als je ze bij hun staart optilt. Dat is eigenlijk best logisch als je erover nadenkt, maar Dave dacht gewoon vanuit de jongenslogica van de jaren '90. Je hoort blijkbaar een soort gekke hamburger-greep te gebruiken waarbij je je wijsvinger onder hun buik tussen de achterpoten plaatst en je duim bovenop de achterkant van hun schild, terwijl je je vingers zover menselijkerwijs mogelijk uit de buurt houdt van dat rekbare accordeon-nekje. Want ze kunnen veel verder naar achteren reiken dan je denkt en ze bijten je helemaal verrot.

Dus in plaats van in paniek te raken, hem op de verkeerde manier op te pakken, ermee naar het dichtstbijzijnde water te rennen en potentieel een op het land levend dier te verdrinken dat alleen maar het pad probeerde over te steken, moet je hem dus eigenlijk gewoon vasthouden als een hamburger en hem neerzetten aan de kant van de weg waar hij naartoe gericht was. Eén vloeiende, angstaanjagende beweging. Klaar.

Waarom Dave absoluut geen terrarium-plannen mag maken

Natuurlijk was de direct daaropvolgende fase van deze nachtmerrie dat Leo in heftige tranen uitbarstte, alsof de wereld verging, omdat hij "Spike" mee naar huis wilde nemen. En Dave, de schat, keek me serieus aan en zei: "Tja, we zouden een aquarium kunnen kopen."

Ik duwde hem nog net niet in de kreek.

Ik was zo in paniek dat ik daadwerkelijk een wazige foto van dit kleine moerasdemoon naar mijn huisarts, Dr. Aris, had ge-sms't, die waarschijnlijk doodmoe wordt van mijn panische berichtjes. Mijn appje was zoiets als: Hé, dus Leo heeft de modder naast dit ding aangeraakt en Dave wil hem in onze logeerkamer zetten, wat denk jij?

Dr. Aris belde me. Hij appte niet eens terug, hij belde me gewoon op. Hij zei dat we dat ding onder geen enkele voorwaarde in een huis met jonge kinderen mochten halen, vooral omdat schildpadden in feite wandelende petrischaaltjes vol Salmonella zijn.

Ergens wist ik dat wel? Zo in mijn achterhoofd? Maar Dr. Aris legde uit dat kinderen onder de vijf een nog volstrekt nutteloos, zich ontwikkelend immuunsysteem hebben, en constant met hun handen in hun mond zitten. Een wild reptiel in huis halen is dus eigenlijk hetzelfde als je kind laten spelen met rauwe kip. Hij zei dat gezondheidsinstanties dit ten strengste afraden. Ik griste letterlijk de handdesinfectiegel uit mijn tas en gaf Leo's handjes daar midden op het pad een soort ontsmettingsbadje.

Als je aan het wandelen bent en je kind raakt per ongeluk toch zo'n wilde kleine bijtschildpad aan, dan moet je hun handen met echte zeep en warm water wassen, op de allereerste seconde dat je bij een wasbak bent, en ze in de tussentijd misschien even niet hun wandel-snacks met blote handen laten eten.

Wil je je uitrusting voor buitenavonturen upgraden? Bekijk onze collectie duurzame babyaccessoires voor een gerust gevoel onderweg.

De honderdjarige verplichting waar ik niet voor getekend heb

Zelfs als ze niet onder de bacteriën zouden zitten, is het houden van zo'n beest pure waanzin. Ik verdwaalde die avond tijdens mijn derde glas wijn in een gigantisch internet-doolhof, en ergens las ik dat deze dieren wel 100 jaar oud kunnen worden. Of 50. Of 80. De wetenschap leek een beetje onduidelijk over de exacte cijfers, afhankelijk van het soort, maar wat ik eruit begreep is dat ze in principe alles overleven.

Stel je voor dat je aan je dertigjarige zoon moet uitleggen dat hij zijn jeugd-schildpad mee moet nemen naar zijn kleine studio, omdat jij kleiner gaat wonen. Nee, bedankt.

Bovendien blijven ze niet het formaat van een Ritz-toastje hebben. Ze groeien uit tot bulldozers van zo'n 15 kilo die speciale buitenvijvers met industriële filtersystemen nodig hebben, omdat ze blijkbaar ontzettend veel troep maken. En het zijn eenlingen. Ze haten het om aangekeken te worden, ze haten het om aangeraakt te worden en ze zullen nooit van je houden. Het is geen golden retriever. Het is een steen met een slecht humeur die het eeuwige leven heeft.

Dus, Sarah uit het verleden, als je dit leest: houd voet bij stuk. Laat Dave maar mokken over het terrarium. Laat Leo maar huilen om Spike. Je bespaart jezelf decennia aan gesjouw met troebel, stinkend aquariumwater door je woonkamer.

Hoe we natuurwandelingen nu serieus aanpakken

Sinds het Wissahickon-incident heb ik de manier waarop we wandelen in de natuur compleet veranderd. Ik besefte dat als Leo dan toch geobsedeerd is door de moerasachtige delen van het park, ik hem maar beter goed kan uitrusten, zodat hij niet in de verleiding komt om zijn handen te gebruiken.

Ik heb een goedkoop klein verrekijkertje en een plastic vergrootglas voor hem gekocht. Als we nu iets geks en schubbigs in de modder zien, roep ik "Observatiemodus!" en trekt hij zijn verrekijker tevoorschijn. We kijken. We raken niks aan. We praten erover waar het beestje naartoe gaat, wat het als ontbijt zou kunnen eten en waarom zijn moeder waarschijnlijk ergens in het riet op hem wacht.

En eerlijk is eerlijk, het werkt. Kinderen willen gewoon bezig zijn met de wereld om hen heen. Als je ze een hulpmiddel geeft om het van dichterbij te bekijken, voelen ze niet meer de wanhopige behoefte om het vast te pakken en in hun zakken te stoppen.

Meestal dan.

We hadden vorige week nog wel een incidentje met een dode cicade, maar dat is een heel ander verhaal. En eerlijk gezegd zegt mijn therapeut dat ik grote vooruitgang boek met mijn fobie voor beestjes.

Onthoud gewoon dat de natuur in de natuur thuishoort. Zelfs die piepkleine, schattige, uiterst agressieve dino-achtige wezens. Laat ze lekker het fietspad oversteken. Loop er met een grote boog omheen. En neem altijd extra koffie mee, want omgaan met de emotionele ineenstorting van je kind omdat het geen moerasmonster als huisdier krijgt, is uitputtend werk.

Zorg er voor je volgende familiewandeling voor dat je kleintjes comfortabel gekleed zijn voor weersinvloeden. Bekijk onze biologische babykleding voor ademende, slijtvaste laagjes die het geweldige buitenleven prima aankunnen.

De lastige vragen die je nu waarschijnlijk hebt

Wat in vredesnaam moet ik doen als mijn kind het al heeft opgepakt?
Allereerst, ademhalen. Begin niet te gillen, want dan laat je kind van schrik misschien het arme beestje op het beton vallen. Zeg rustig dat ze het voorzichtig moeten neerzetten, met de neus in de richting waar het naartoe liep. Pak daarna direct je stevige schoonmaakdoekjes of desinfectiegel, en was hun handen met zeep en heet water op de allereerste seconde dat je een toilet vindt, alsof ze zojuist een operatie hebben uitgevoerd. Zorg ervoor dat hun vingers niet in de buurt van hun mond of ogen komen totdat je dat hebt gedaan.

Zal een kleintje mijn kind echt bijten?
Oh, absoluut. Ze zien er misschien klein en een beetje zielig uit, maar het zijn letterlijk hinderlaag-roofdieren. Ze hebben bizar lange, flexibele nekken die zijwaarts en naar achteren kunnen klappen, en hun kaken zijn ontzettend scherp, zelfs als het nog baby's zijn. Met dat formaat zullen ze er geen vinger afbijten, maar het zal verdomd veel pijn doen en iedereen die erbij betrokken is traumatiseren.

Moet ik het in de dichtstbijzijnde vijver zetten, zodat het niet uitdroogt?
Oké, dat dacht ik dus ook, maar blijkbaar NEE. Vaak komen ze op het land uit het ei en banen ze zich instinctief een weg naar de specifieke waterbron die ze nodig hebben. Het kan ook een soort zijn die nog niet direct in diep water hoort. Als je ze zomaar in een willekeurige eendenvijver gooit, kunnen ze verdrinken of worden opgegeten door een grote baars. Zet ze gewoon veilig aan de overkant van het verharde pad, precies in de richting waar hun neusje naartoe wees.

Maar het is zó klein, kunnen we het niet gewoon een paar weken in een plastic bakje houden?
Luister alsjeblieft naar me. Nee. Afgezien van het gigantische bacterierisico waar ik het eerder al uitgebreid over had, verstoort het weghalen uit de natuur hun overlevingsinstinct enorm. Ze hebben specifieke temperaturen en speciale UV-verlichting nodig om te voorkomen dat hun schild zacht en vervormd raakt, en ook nog eens een heel specifiek dieet. Bovendien is het in veel gebieden oprecht verboden om wilde dieren uit hun natuurlijke leefomgeving te halen. Maak er gewoon een foto van en loop door.