Wachten op de eerste echte glimlach zonder gek te worden

Het was drie uur 's nachts tijdens een brute, ijskoude februarimaand in Chicago, en de radiator in ons appartement maakte dat ritmische, sissende geluid. Ik had mijn zoontje vast na een voeding en staarde naar zijn verfrommelde gezichtje in het zwakke licht van mijn telefoon. Opeens trok zijn lipje, de mondhoeken krulden omhoog en hij gaf me dit vredige, engelachtige kleine lachje. Ik hield mijn adem in. Ik porde mijn man wakker en fluisterde dat we eindelijk een doorbraak hadden. Twee seconden later galmde er een geluid als een kleine explosie door de inbakerdoek, gevolgd door een vlek die zich verspreidde over de achterkant van zijn schone romper. Het was geen genegenheid. Het was de spijsvertering.

Die eerste paar weken van het moederschap voelen als een bizar sociaal experiment in slaapgebrek en onbeantwoorde liefde. Je geeft je lichaam, je gezond verstand en je warme koffie op, en in ruil daarvoor krijg je een kleine huisgenoot die tegen je schreeuwt en af en toe over je sleutelbeen spuugt. Natuurlijk vraag je je op een gegeven moment obsessief af: wanneer beginnen baby's eigenlijk echt naar je te lachen? Al is het maar om het gevoel te hebben dat je niet helemaal alleen in deze relatie staat.

Voordat ik thuisblijfmoeder werd, heb ik vijf jaar op een kinderafdeling gewerkt. Ik heb duizenden van deze prille babydagen gezien. Maar niets bereidt je voor op de absolute leegte aan bevestiging die het vierde trimester in je eigen huis is.

De eerste weken draaien vooral om de spijsvertering

Mijn moeder, die bij ons introk om te helpen, hing regelmatig over zijn wiegje en hield vol dat hij lachte omdat hij droomde over zijn vorige levens of met engeltjes aan het kletsen was. Oma bedoelde het goed, maar mijn klinische brein kon het niet zomaar loslaten. Ik wist dat die eerste grijnzen de zogenaamde reflexlachjes zijn. Ze gebeuren als een pasgeborene een windje laat, het lekker warm heeft, of door de REM-slaap gaat.

Het zijn onwillekeurige zenuwtrekjes. Eigenlijk is het de babyversie van een hond die in zijn slaap met zijn poot schopt. Op de kraamafdeling zag ik vaak kersverse vaders grapjes maken tegen hun urenoude baby's, een lipje zien trillen, en trots verkondigen dat hun kind een geweldig gevoel voor humor had. Ik knikte dan maar met een glimlach, terwijl ik heel goed wist dat de baby gewoon zijn gezichtsspieren aan het oefenen was, zonder enige bewuste gedachte erachter. Het voelt echter een beetje wreed om de wetenschap te gaan uitleggen aan mensen die zó moe zijn.

Dus, als jouw kleintje met twee weken oud een vluchtig lachje geeft in zijn slaap: maak die foto. Gooi hem op social media. Maar weet dat het eigenlijk gewoon een biologische testrit is voor het echte werk. Het betekent nog niet dat ze van je houden. Ze beseffen nauwelijks dat ze handjes hebben.

Mijn huisgenootje van zes weken oud haatte me

Tegen de tijd dat we de zes weken aantikten, was ons slaaptekort catastrofaal. Dit is de fase waarin baby's wat vaker wakker zijn. Ze stoppen met twintig uur per dag slapen en brengen meer tijd door met alleen maar staren. En als ik zeg staren, bedoel ik naar je kijken met de kille, knipperloze intensiteit van een belastinginspecteur die je aangifte controleert.

Ik haatte die mijlpalen-apps in deze periode. Echt waar. Je downloadt die dingen in de hoop dat ze je wat controle geven over de chaos. In plaats daarvan sturen ze je 's ochtends om zeven uur een pushmelding waarin staat dat je kind nu objecten moet kunnen volgen, gezichten moet herkennen en veilige hechtingen moet vormen. Ik las die updates dan terwijl ik onder de spuug zat, keek naar mijn zoon die scheel keek en op zijn eigen schouder lag te kauwen, en voelde me alsof ik faalde voor een examen waar ik nooit voor gestudeerd had. Die apps doen alsof de ontwikkeling een strakke dienstregeling is, maar in werkelijkheid werkt elke baby volgens zijn eigen rare, onvoorspelbare tijdlijn.

Mijn arts vertelde me rond deze tijd dat hun zicht nog steeds behoorlijk belabberd is. Ze kunnen maar zo'n 20 tot 30 centimeter ver kijken, wat toevallig precies de afstand is van de borst of fles tot jouw ogen. De theorie is geloof ik dat de natuur ze zo dwingt om naar onze gezichten te kijken, zodat de zenuwbanen voor herkenning zich langzaam kunnen gaan verbinden, of wat de huidige literatuur daar dan ook over zegt.

Luister, gooi je telefoon gewoon op de bank, houd je gezicht recht in hun blikveld en maak belachelijke geluiden tot er iemand gaat huilen.

De druk van de controle bij twee maanden

De afspraak bij het consultatiebureau of de dokter rond acht weken is eigenlijk een verhoor, vermomd als een gezondheidscheck. Onze dokter is geweldig, maar ze heeft een klembord, en klemborden maken me nerveus. We deden de weging, de metingen, en toen keek ze me over haar brilmontuur aan en vroeg of hij al een 'sociale glimlach' had.

Ik bevroor. Een sociale glimlach is de heilige graal. Het is de bewuste Duchenne-glimlach over het hele gezicht, waarbij de oogjes samenknijpen en het mondje wijd open gaat. Het is de lach die ontstaat als reactie op jóú, niet op een darmbeweging. Het betekent dat het zenuwstelsel rijpt en dat ze beseffen dat ze met hun gezicht kunnen communiceren. Ik moest toegeven dat we er nog geen hadden gezien.

Ze zei dat ik niet in paniek moest raken, maar mijn brein schoot onmiddellijk naar de donkerste hoekjes van mijn oude studieboeken verpleegkunde. Ik begon me af te vragen of hij een zichtprobleem had, of zijn cognitieve ontwikkeling vertraagd was, of ik hem op de een of andere manier verpest had door te veel reality-tv te kijken toen ik zwanger was. De drie dagen daarna probeerde ik een lach uit hem te persen alsof ik een wanhopige stand-upcomedian was die genadeloos afging op een open-mic avond.

Gereedschap van een wanhopige moeder

Tijdens mijn panische zoektocht om een glimlach op zijn gezicht te toveren, heb ik heel wat speelgoed gekocht. Ik dacht: als mijn gezicht niet werkt, dan doen consumentengoederen dat misschien wel. Uiteindelijk kocht ik de Konijn Bijtring Rammelaar met Houten Ring - Sensorisch Speelgoed van Kianao. Technisch gezien is het bedoeld voor doorkomende tandjes, wat pas maanden later gebeurt, maar het contrast van het natuurlijke, onbehandelde beukenhout tegen het lichtblauwe garen van 100% katoen was perfect voor zijn ontwikkelende oogjes.

Ik legde hem dan op zijn speelkleed en bewoog het konijntje langzaam heen en weer, zo'n 25 centimeter van zijn gezicht af. Hij volgde het écht. Het zachte rammelgeluid leek hem los te scheuren van zijn staarwedstrijden met de plafondventilator. Het is een prachtig, veilig voorwerpje dat fijn vasthoudt. En de wetenschap dat het vrij is van laklagen en chemicaliën gaf mijn angstige kersverse-moederbrein een klein beetje rust. Ik raad absoluut aan om zoiets in huis te halen, al is het maar om ze een focuspunt te geven dat níét jouw uitgeputte gezicht is.

Rond dezelfde tijd kocht ik ook hun Avocado Bijtring voor Baby's. Eerlijk gezegd was die compleet nutteloos met twee maanden. Het is een schattig speeltje van voedselveilige siliconen, maar het was veel te grof voor zijn kleine, ongecoördineerde handjes. Hij sloeg zichzelf er alleen maar mee voor zijn hoofd. Bewaar die liever voor rond de zes maanden, wanneer het echte kwijlen begint.

De dag dat het licht aan ging

Het gebeurde eindelijk bij negen en een halve week. Niet tijdens een perfect geënsceneerde 'tummy time' (buikligging) sessie. Ik zong geen slaapliedje en was niet met contrasterende flitskaarten in de weer.

Ik was de was aan het opvouwen op bed. Hij lag daar, trappelend met zijn beentjes, met twee verschillende sokken aan. Ik pakte een handdoek, stootte een halflege mok koude koffie op de grond en mompelde luid een vreselijk scheldwoord. Ik draaide me om om te kijken of hij geschrokken was, en hij straalde. Zijn hele gezicht lichtte op. Er zaten lachrimpeltjes rond zijn oogjes, zijn mond wijd open, en hij keek me recht in de ogen aan. Hij vond mijn onhandigheid het grappigste wat er bestond.

Ik zat op de grond tussen de gemorste koffie en staarde gewoon naar hem terug. Het veranderde de sfeer in ons huis compleet. De overgang van een pasgeborene die alleen maar neemt, naar een baby die daadwerkelijk reageert op jouw aanwezigheid, is alsof er een lichtknopje omgaat in een donkere kamer. Ineens weet je weer precies waarom je in vredesnaam aan dit hele ouderschapsavontuur was begonnen.

Vanaf die dag zagen we de lachjes steeds vaker. We belandden in de lach-en-brabbel fase, waarin ze kirren en grijnzen en wachten tot je iets terugzegt. Je begint opeens hele gesprekken over het weer te voeren, met niets anders dan hoge klinkers en grote, wijdgesperde ogen.

Het publiek vermaken

Zodra ze doorhebben hoe ze moeten lachen, verwachten ze wel dat je er moeite voor doet. De lat komt hoger te liggen. Kiekeboe werkt een paar weken prima, maar op een gegeven moment moet je je repertoire upgraden. Wij ontdekten dat het aanbieden van verschillende texturen om naar te kijken en vast te pakken echt hielp om die blije reacties op te wekken.

Tijdens de drie-maanden-fase introduceerden we ook de Koala Bijtring Rammelaar met Houten Ring - Sensorisch Speelgoed. Net als het konijntje heeft het een fijne, natuurlijke houten ring, maar het gehaakte koalasnoetje leek hem mateloos te fascineren. Hij lag daar gewoon, klemde de ring vast en schonk de koala enorme, tandeloze grijnzen. Het is zo grappig hoe baby's persoonlijkheden toekennen aan levenloze voorwerpen. Het is bovendien 100% veilig om op te sabbelen, wat ideaal is, want na het lachen laat de kauwfase nooit lang op zich wachten.

Als je op zoek bent naar dingen die daadwerkelijk hun aandacht vasthouden zónder hun fragiele, kleine zintuigstelsels te overprikkelen, neem dan zeker eens een kijkje bij wat natuurlijke opties.

Ontdek de volledige collectie duurzame bijtringen en rammelaars van Kianao hier.

Weten wanneer je aan de bel moet trekken

Vanwege mijn achtergrond in de verpleging appen vriendinnen me continu als ze zich zorgen maken over mijlpalen. Ze vragen áltijd wanneer baby's beginnen te lachen, en dan altijd met een vleugje paniek. En ik vertel ze steeds hetzelfde.

'Normaal' kent heel veel variaties. Sommige baby's zijn gewoon lekker serieus. Mijn neefje gaf pas met twaalf weken zijn eerste echte glimlach, en inmiddels is het een peuter die de slappe lach krijgt om zijn eigen scheetjes. Maar: bereik je de grens van drie maanden – twaalf volle weken – en vermijdt je baby stelselmatig oogcontact, negeren ze je stem en zie je nul signalen van een sociale glimlach? Dan moet je echt je arts of het consultatiebureau bellen.

Plaats géén bericht in een mama-groep op Facebook. Vraag het níét aan je schoonmoeder. Pak gewoon die telefoon en bel een arts. Een vertraging kan gewoon een karaktertrekje zijn, maar het kan ook een stil signaal zijn van zichtproblemen, gehoorverlies of andere ontwikkelingszaken waarbij vroeg ingrijpen een wereld van verschil maakt. Jij bent op dit moment de enige belangenbehartiger van je kind. Vertrouw op je onderbuikgevoel als de stilte te 'leeg' voelt.

Het verzorgen van een pasgeborene lijkt soms verdacht veel op het runnen van een triage-balie op de spoedeisende hulp. Je regelt de vloeistoffen, controleert de levensfuncties en negeert het geschreeuw totdat je precies weet wat er daadwerkelijk opgelost moet worden. Maar zodra ze naar je lachen, voelt de taak ineens veel minder klinisch en een stuk menselijker. Houd vol, mama. Die eerste lach laat alle slapeloze nachten als sneeuw voor de zon verdwijnen.

Wil je je kleintje geboeid en lachend houden, terwijl je tegelijkertijd hun ontwikkeling ondersteunt? Bekijk dan zeker de spullen die wij hebben gebruikt om deze fase te overleven.

Shop vandaag nog Kianao's milieuvriendelijke houten babygyms en sensorisch speelgoed.

De lastige vragen die iedereen me stelt

Zijn die eerste lachjes in hun slaap echt gemeend?
Nee, ze zijn niet 'echt'. Sorry dat ik je dromen aan diggelen sla. Mijn dokter legde me uit dat het gewoon onwillekeurige reflexen zijn, meestal doordat ze een windje laten of door hersenactiviteit tijdens hun REM-slaap. Ze zijn super schattig, maar niet sociaal bedoeld. Je baby is eigenlijk gewoon de software van zijn gezichtje aan het herstarten.

Waarom kijkt mijn baby langs mijn hoofd als hij lacht?
Ik dacht vroeger dat het in ons huis spookte, omdat mijn zoon telkens naar een blinde muur over mijn schouder zat te grijnzen. Het blijkt dat direct oogcontact ontzettend overprikkelend is voor een piepjonge baby. Iets langs je heen kijken is hun manier om een zintuiglijke pauze in te lassen, terwijl ze toch contact maken. Ze negeren je niet, ze kunnen de volle intensiteit van je gezicht alleen nog niet goed aan.

Lachen premature baby's op dezelfde tijdlijn?
Je moet bij hen uitgaan van de gecorrigeerde leeftijd. Als je baby een maand te vroeg is geboren, begin je te tellen vanaf de uitgerekende datum, niet de geboortedatum. Vraag je je af wanneer prematuurtjes beginnen te lachen? Geef ze dan wat extra genadetijd. Hun zenuwstelsel heeft gewoon nog wat extra tijd nodig in de 'oven'.

Kan ik mijn baby sneller leren lachen of dit afdwingen?
Je kunt neurologische ontwikkeling niet afdwingen, hoeveel flitskaarten je ook in huis haalt. Je kunt het wel stimuleren door tegen ze te praten, je telefoon weg te leggen zodat ze je gezicht kunnen bestuderen, en door belachelijke, hoge geluidjes te maken. Maar uiteindelijk doen ze het pas wanneer hun brein er klaar voor is om de connecties te maken. Probeer de tijd tot die dag simpelweg te overleven.

Wat als mijn baby lacht en daarna meteen begint te huilen?
Ik heb dit echt een miljoen keer gezien. Ze worden enthousiast, geven een enorme Duchenne-glimlach en vervolgens overweldigt hun eigen enthousiasme hun piepkleine zenuwstelsel. Het is alsof er een zekering doorslaat. Ze gaan van 0 naar 100 en barsten dan in tranen uit. Pak ze gewoon lekker vast en neem ze mee naar een rustige, schemerige kamer om even te 'resetten'.