Hoe je de tekenfilmfase van je baby overleeft zonder gek te worden

Drie dagen nadat we Leo mee naar huis hadden genomen uit het ziekenhuis, kwam mijn moeder langs. Ze keek één keer naar mijn ongewassen haar en zei dat ik hem maar gewoon in een wipstoeltje voor wat klassieke muziekanimaties moest zetten, zodat ik kon gaan douchen. De dag erna kwam Dave's vriend—een tech-guy die uitsluitend zwarte coltruien draagt—een lasagne brengen en merkte hij terloops op dat beeldschermtijd voor de leeftijd van twee jaar de dopaminereceptoren van een kind permanent zou kortsluiten. Vervolgens, misschien een week later, zag mijn lactatiekundige hoe ik moeite had om Leo wakker te houden tijdens een marathonvoeding en stelde ze nonchalant voor om een kleurrijke video op mijn telefoon vlak voor zijn gezicht te houden om hem te stimuleren.

Ik stond daar in mijn keuken, in een zwangerschapslegging die vaag naar zure melk en wanhoop rook, met een ijskoffie in mijn hand die ik ongeveer veertien uur geleden had ingeschonken. Ik staarde gewoon voor me uit terwijl deze drie totaal verschillende adviezen door mijn slaapgebrek-geteisterde schedel stuiterden. Uitputtend.

Serieus, wat moeten we in hemelsnaam eigenlijk doen? Je wilt het juiste doen, maar je wilt ook gewoon dat de baby even vijf opeenvolgende minuten stopt met huilen, zodat je in absolute stilte naar een muur kunt staren. Het is nogal wat.

Wat dokter Miller me écht vertelde over hersentjes en beeldschermen

Mijn huisarts, dokter Miller, die het geduld van een heilige heeft en wiens kantoor altijd ruikt naar pepermunt en van die vreemde industriële alcoholdoekjes, zette me uiteindelijk op het rechte pad tijdens Leo's tweemaandencontrole. Ik barstte daar op het knisperende papier van de onderzoekstafel zo ongeveer in tranen uit en bekende dat ik hem drie minuten naar een video van een dansende groente op YouTube had laten kijken, terwijl ik agressief een stuk koude toast boven de gootsteen at.

Ze gaf me een papieren zakdoekje uit haar zak. En toen legde ze dat hele beeldschermgebeuren uit op een manier waardoor ik me geen monster meer voelde. Eigenlijk zei ze dat de officiële regel van de grote kinderartsenvereniging luidt: nul beeldschermen voor baby's. Niks. Zelfs geen minuut, tenzij het FaceTime met oma is, want blijkbaar kan het babybrein op de een of andere manier het verschil zien tussen realtime menselijke interactie en een vooraf opgenomen programma. Dat vind ik oprecht bizar.

Waarom geen beeldschermen? Omdat de hersenen van een baby zo ontzettend snel groeien, en ze echte, 3D-dingen nodig hebben om te begrijpen hoe de fysieke wereld werkt. Dokter Miller keek me aan en zei in feite dat zijn piepkleine hersentjes het gewoon niet aankunnen. Voor hen is een tekenfilm simpelweg verwarrende, overweldigende visuele ruis die te snel knippert. Ze leren er niets van omdat ze de neurologische hardware nog niet hebben om 2D-beelden te verwerken. Ze moeten jouw gezicht zien, je neus grijpen en dingen herhaaldelijk op de grond laten vallen totdat je wel kunt schreeuwen. Hoe dan ook, het punt is: ze bevestigde absoluut de "geen beeldschermen"-regel, maar ze zei ook dat ik mezelf niet moest kwellen over drie minuten naar een dansende broccoli kijken, omdat moederlijke stress waarschijnlijk slechter voor hem is dan een zingende groente.

De druk om de animatiemedewerker voor je pasgeborene te zijn

Ik wil even stoom afblazen over hoe bizar de verwachtingen voor moderne ouders tegenwoordig zijn. Toen wij in de jaren '90 opgroeiden, legden onze ouders ons gewoon in een box met een plastic telefoon met oogjes erop en gingen ze naar een soapserie kijken. En nu? Nu worden we geacht hun ontwikkeling constant te optimaliseren vanaf de seconde dat ze de baarmoeder verlaten.

We hebben het gevoel dat we animatiemedewerkers moeten spelen voor minimensjes die niet eens hun eigen hoofdje rechtop kunnen houden. Ik herinner me nog dat ik om 14.00 uur op de vloer van mijn woonkamer zat, met pijn in mijn rug, probeerde te rammelen met een houten rammelaar voor Leo's gezicht en tegelijkertijd contrastrijke flitskaarten roteerde alsof ik blackjack aan het delen was in een casino. Allemaal uit pure paniek dat hij een achterstand zou oplopen als ik hem niet zou entertainen. Het is zóveel druk. Je ziet van die perfecte esthetische moeders op Instagram met complexe sensorische activiteiten voor hun zes maanden oude baby's, en dan kijk je naar je eigen kind dat momenteel probeert een brokje hondenvoer van het kleed te eten, en voel je je gewoon een mislukking. Geen wonder dat we de tv aan willen zetten. We zijn moe.

Als iemand je vertelt dat een bepaald merk dvd van je drie maanden oude baby een wiskundegenie zal maken, staan ze glashard te liegen en proberen ze je waarschijnlijk gewoon een abonnement aan te smeren. Volgend onderwerp.

Analoge afleidingen die wél werken

In plaats van Leo een scherm te geven als hij jengelig was op zijn speelkleed, begon ik enorm in te zetten op fysieke, sensorische dingen waarvoor ik geen circusclown hoefde te spelen. We haalden de Kleurrijke Bamboe Babydeken met Dinosaurussen in huis en dat heeft eigenlijk mijn verstand gered tijdens die beruchte 'tummy time' (buiktijd) fase.

Ik herinner me dat ik hem neerlegde in de woonkamer—ons vloerkleed lag toen bezaaid met golden retriever-haren, oordeel alsjeblieft niet—en ik drapeerde de deken zachtjes over hem heen om te zien wat hij zou doen. Hij lag daar gewoon te staren naar de kleine turquoise en rode dinosaurussen. Omdat ze stilstonden, en niet over een scherm flitsten, kon hij er oprecht met zijn ogen op focussen zonder overweldigd te raken. Hij reikte met zijn mollige, ongecoördineerde handjes naar de stof, die overigens een mix is van bamboe en biologisch katoen en belachelijk zacht aanvoelt. Ik zou eigenlijk wel volwassen beddengoed van dit spul willen hebben, zo fijn is het. Ik ging naast hem zitten en benoemde gewoon de dinosaurussen, maakte domme brulgeluiden terwijl ik mijn derde koffie van die ochtend dronk. Het werd ons vaste, rustige ochtendritueel. Zoveel beter dan de tv aanzetten, en het gaf mij een moment om even adem te halen.

De enige animaties waar je wel naar zou moeten kijken

Laten we het hebben over de animaties die in deze fase oprecht wél goed zijn. En daarmee bedoel ik: goed voor JOU. Toen ik een paar jaar later om 3 uur 's nachts op was met Maya, om haar in het donker te clusteren (borstvoeding) terwijl Dave vredig sliep—een feit dat ik tot op de dag van vandaag nog steeds oprakel tijdens compleet ongerelateerde ruzies—was het enige dat me ervan weerhield gek te worden het scrollen door opvoedings-webcomics op mijn telefoon.

Het zien van een grof getekende schets van een moeder die er precies zo doorgedraaid uitzag als ik me voelde, was ongelooflijk bevestigend. Het zorgde ervoor dat ik me zoveel minder alleen voelde in de verpletterende, eenzame last van het prille moederschap. Zo van: ja, iemand anders daarbuiten begrijpt dat het knippen van de vingernagels van een slapende baby in feite gelijkstaat aan het ontmantelen van een bom in een actiefilm. Ik appte deze strips vanuit de babykamer naar Dave, gewoon zodat hij wist met welk niveau van chaos ik te maken had terwijl hij lag te snurken.

Wanhoop tijdens de grote tandeninvasie

Doorkomende tandjes. Oh god, doorkomende tandjes. Toen Maya's eerste tand doorkwam, huilde ze zo ongeveer 48 uur aan één stuk door. Dit is meestal het moment waarop ouders compleet breken en gewoon een film opzetten om het geschreeuw te laten stoppen, omdat het geluid van je eigen kind dat pijn heeft je hersenen fysiek pijn doet.

We probeerden de Panda Bijtring van Siliconen en Bamboe tijdens deze donkere periode. Eerlijk? Hij is prima. Het is een stuk voedselveilige siliconen in de vorm van een panda. Losten het al onze problemen op en zorgde het ervoor dat ze op magische wijze direct stopte met huilen? Nee. Ze liet hem zo'n zeshonderd keer per dag op de keukenvloer vallen en ik bleef hem maar wassen terwijl ze tegen mijn enkels krijste. Maar de verschillende texturen leken haar gezwollen tandvlees absoluut te masseren, en de platte vorm betekende dat haar vreemd ongecoördineerde kleine handjes het daadwerkelijk vast konden pakken en ze het zelf in haar mond kon proppen. Het kocht me genoeg rust om een verse kop koffie te zetten en vijf minuten uit het raam te staren, dus ik beschouw dat als een overwinning.

Als je momenteel in de loopgraven van het ouderschap zit en gewoon wat fysieke afleiding nodig hebt zodat je niet de televisie aanzet, bekijk dan misschien de collectie biologische babyspeeltjes van Kianao of zoiets. Het helpt om een arsenaal achter de hand te hebben.

Spelen in de echte wereld geeft rommel, en dat is nou juist het hele punt

Het ding met digitaal entertainment is dat het schoon is. Je drukt op een knop, het kind zit stil, het huis blijft relatief intact. Spelen in de echte wereld is een rampgebied. Maar ik denk dat dat precies de manier is waarop ze leren.

De baby iets anders aantrekken dan een simpele, rekbare outfit tijdens de rommelige speelfase was een complete grap. Meestal had ik Leo gewoon in zijn Biologisch Katoenen Babyrompertje—die zonder mouwen, want hij had het altijd belachelijk warm—en liet ik hem gewoon de woonkamer ruïneren. Het is gemaakt van biologisch katoen, dus ik hoefde me geen zorgen te maken over vreemde chemicaliën als hij onvermijdelijk op het kraagje kauwde, wat hij overigens constant deed.

We stelden een strikte 'alleen fysiek spelen'-regel in voor bedtijd, omdat dokter Miller vertelde dat het blauwe licht van schermen volledig rommelt met hun melatonine (of hoe dat slaaphormoon ook mag heten), waardoor ze hyper worden op het moment dat je wilt dat ze in slaap vallen. We kochten de Zachte Baby Bouwblokkenset om hem bezig te houden terwijl Dave en ik de eindeloze avondroutine doorliepen. Het zijn zachte rubberen blokken in hele mooie pastelkleuren—godzijdank geen verblindende primaire kleuren waarvan ik hoofdpijn krijg na een lange dag. Ze piepen als je erin knijpt. Leo zat gewoon op het kleed in zijn rompertje en ramde agressief de torens omver die Dave voor hem bouwde. Geen knipperende lichten, geen overstimulatie. Gewoon stil, analoog, destructief babyvermaak.

Wanneer ze eindelijk de twee aantikken

Uiteindelijk bereiken ze de peuterleeftijd en dan veranderen de regels. Toen Leo twee werd, lieten we hem eindelijk naar echte programma's kijken, en eerlijk gezegd? Het is prima. Series zoals Bluey en Daniel Tiger geven echt het goede voorbeeld voor emotioneel gedrag. Ik gebruik letterlijk opvoedingsstrategieën die ik van een tekenfilmhond heb geleerd in de omgang met mijn eigen, menselijke kinderen. Maar dat eerste anderhalf jaar? Laat de tv uit als het lukt. Het is zwaarder op het moment zelf, maar hun slaapritme zal je dankbaar zijn.

Voordat ik inga op die specifieke en soms gekke vragen die waarschijnlijk door je hoofd spoken, pak eerst even een verse kop koffie. Bekijk misschien ook de biologische baby essentials van Kianao om te zien of iets kan helpen bij jouw specifieke vorm van dagelijkse chaos.

Ongepolijste antwoorden op je willekeurige vragen

Kan ik niet gewoon een filmpje opzetten zodat ik kan douchen?

Heel eerlijk? Ja. Ik weet wat ik zojuist letterlijk heb geschreven over de strikte nul-schermen-regel van de kinderartsen, maar als je al vier dagen niet hebt gedoucht en je het gevoel hebt dat je elk moment een zenuwinzinking kan krijgen op de badkamervloer, heb je even pauze nodig. Zet je kind op een veilige plek zoals een ledikant of een wipstoeltje, zet een vrolijk dansende fruit-video op of wat er maar nodig is, en was je haar tien minuten lang. Jouw mentale gezondheid en geestelijke rust zijn veel belangrijker dan een tijdelijke, geïsoleerde blootstelling aan een beeldscherm. Eerst overleven.

Wat als ze de tv zien terwijl mijn man voetbal kijkt?

Dave stresste hier vroeger zó over. Dan kwam ik op zondag naar beneden en probeerde hij heel ongemakkelijk Leo's gezicht af te schermen van het televisiescherm, alsof de voetbalwedstrijd Medusa was en de baby in steen zou veranderen. Dokter Miller vertelde ons eigenlijk dat een vluchtige blik er niet toe doet en dat je niet in paniek hoeft te raken, maar dat je het wipstoeltje waarschijnlijk niet direct naar het scherm moet richten terwijl jullie drie uur lang naar een wedstrijd zitten te kijken. Richt ze gewoon naar jou, of naar de hond.

Tellen die contrastrijke zwart-witvideo's als slechte beeldschermtijd?

Ja, helaas wel. Ik dacht dat ik een briljante maas in de wet had gevonden met die sensorische zwart-witvideo's op YouTube, omdat ze er zo educatief en rustig uitzien. Maar mijn dokter doorprikte die bubbel en zei, nee Sarah, het blijft gewoon een 2D-scherm dat kunstmatig licht flitst naar zich snel ontwikkelende hersenen. Ze kunnen de diepte of realiteit ervan niet bevatten. Koop liever gewoon een goedkoop zwart-wit kartonboekje en zet dat rechtop tijdens tummy time (buiktijd).

Wanneer wordt het nou écht makkelijker om ze bezig te houden zonder naar schermen te grijpen?

Rond een jaar of twee. Of misschien drie? Wat werkt is eerlijk gezegd enorm afhankelijk van het kind. Maar Maya is nu vier en ze heeft zojuist dertig ononderbroken minuten lang net gedaan alsof een kartonnen Amazon-doos een piratenschip was, dus het wordt zeker beter. Uiteindelijk leren ze zelfstandig spelen en hun eigen verbeelding te gebruiken, en kun jij op de bank zitten en hete koffie drinken terwijl zij dat doen. Hou vol. Het is fantastisch als dat moment aanbreekt.