De schrikbarende waarheid achter onschuldige zoekopdrachten van kinderen

Ik zat gisteren op de vloer van mijn wasruimte en schraapte met een babydoekje opgedroogde havermout van de afdankertablet van mijn vijfjarige. Ik zette hem aan om de batterij te checken, swipete naar de browser die hij gebruikt voor zijn dierenspelletjes, en zag de geschiedenis van de zoekbalk. Hij had via spraakherkenning proberen te zoeken naar een tekenfilm-puppy. De automatische aanvullingen die onder zijn onschuldige spelfout verschenen, lieten mijn maag zowat naar mijn knieën zakken. Ik ga gewoon eerlijk met je zijn: ik heb ruim twee minuten op het koude zeil naast een mand met vuile sokken moeten zitten hyperventileren. We doen zo hard ons best om alles goed te doen, en toch is de absolute rotzooi van het internet nog steeds maar één onhandige tik verwijderd van onze kindjes.

Toen ik nog dacht dat een rubberen hoes genoeg bescherming bood

Toen mijn oudste werd geboren, dacht ik oprecht dat digitale veiligheid betekende dat je zo'n dikke, lelijke schuimrubberen hoes om de iPad deed, zodat het scherm niet in duizend stukjes zou vallen als hij hem onvermijdelijk naar de hond zou gooien. Mijn moeder zei altijd dat als je de gezinscomputer in de woonkamer zet waar iedereen hem kan zien, kinderen wel uit de problemen blijven. Ach gut, zij denkt nog steeds dat het internet gewoon een digitale encyclopedie is die je af en toe een pop-up reclame voor schoenen laat zien. Ik geloofde vroeger dat als ik mijn kinderen niet actief naar troep liet kijken, ze ook geen troep zouden zien. Ik dacht dat we veilig waren zolang we het bij de speciale kinderprofielen hielden en ze alleen maar naar series over pratende vrachtwagens lieten kijken.

Mijn oudste is mijn levende waarschuwing voor zo ongeveer alles, en schermtijd is daarop geen uitzondering. We gaven hem veel te vroeg een tablet omdat ik zwanger was van baby nummer twee en te uitgeput was om te ademen, laat staan om een peuter te vermaken. Ik dacht dat ik het moederschap helemaal onder de knie had door een kookwekker van twintig minuten in te stellen voor een onschuldig spellingspelletje. Toen gaf mijn kinderarts me bij onze laatste controle een angstaanjagende folder. Ze vertelde hoe kinderen op expliciete content stuiten, niet omdat ze ernaar zoeken, maar omdat het web er praktisch op is ingericht om het in hun gezicht te duwen. Ze vertelde me dat ongeveer één op de vijf jonge kinderen per ongeluk iets afschuwelijks online ziet, meestal via pop-ups, autocorrectie of groepschats. We beschermen ze allang niet meer alleen tegen de donkere krochten van het web, want die donkere krochten sijpelen nu actief door in de vrolijk gekleurde, onschuldige ruimtes waar onze kinderen spelen.

De nachtmerrie van automatisch aanvullen waar niemand je voor waarschuwt

Laten we het hebben over de zoekbalk, want deze specifieke valstrik is wat me 's nachts echt wakker houdt. Viezeriken en walgelijke websites weten precies waar kinderen naar zoeken, en ze kapen volkomen normale woorden, zoals namen van huisdieren, schattige bijnamen of tekenfilmfiguren. Als je kind een schattige dierennaam intypt, kan de zoekmachine dat automatisch aanvullen met iets gruwelijks als 'goldie baby porn', rechtstreeks op het scherm, nog voordat je het apparaat uit hun plakkerige handjes kunt rissen. Het is echt misselijkmakend. Je denkt dat ze op zoek zijn naar een elfje of een knuffelbeest, maar een simpele typfout kan leiden tot zoeksuggesties zoals 'luna baby porn' of 'baphi baby porn' die recht voor hun onschuldige oogjes opduiken.

Zelfs lieve koosnaampjes zijn niet veilig voor deze engerds. Het kind van mijn nicht zocht vorig jaar naar plaatjes van snoep, en het systeem spuugde 'sugar baby porn' uit als gerelateerde zoekopdracht onderaan de pagina. Mijn nicht smeet de telefoon nog net niet door de kamer. En breek me de bek niet open over hoe het woord 'baby' zelf wordt verdraaid door deze algoritmes. Je zoekt naar video's van babydieren, en het internet sleurt je mee in een absolute nachtmerrie van ongepaste content. Ze azen op precies díe termen die jonge kinderen gebruiken, omdat ze weten dat ouders hun waakzaamheid laten varen wanneer een zoekopdracht met iets liefs begint. Ik heb gisteravond drie uur lang geprobeerd uit te zoeken hoe we ons hele thuisnetwerk konden beveiligen, omdat de standaard veiligheidsfilters deze gekaapte zoekwoorden volledig over het hoofd zien.

Wat deze troep daadwerkelijk met hun hersenen doet

Ik ben geen neurowetenschapper, maar onze arts probeerde me uit te leggen wat het zien van dit soort dingen met een jong brein doet, en ik schrok me kapot. Voor zover ik haar uitleg begreep, hebben kinderen een beloningscentrum in hun hersenen—ze noemde het volgens mij het ventraal striatum, al spreek ik dat misschien verkeerd uit—dat eigenlijk vanaf een jaar of negen tot ver in hun twintiger jaren overuren draait. Maar het deel van hun hersenen dat op de rem trapt en emoties en logica reguleert? Dat hinkt daar ver achteraan, als een auto met een enorme motor maar zonder remblokken.

Dus als een kleintje per ongeluk expliciete content voor volwassenen ziet, krijgen ze zo'n enorme, onnatuurlijke stoot dopamine dat hun zich ontwikkelende brein letterlijk niet weet hoe het daarmee om moet gaan. Het programmeert ze om diezelfde schok opnieuw op te zoeken, omdat hun brein denkt dat het een beloning is. Het verstoort hun lichaamsbeeld, vernietigt hun begrip van persoonlijke grenzen en geeft ze compleet verdraaide ideeën over hoe echte mensen met elkaar omgaan. Het is niet zomaar van: "Och, ze hebben iets vies gezien en we moeten hun ogen even goed uitspoelen." Het verandert daadwerkelijk de chemische verbindingen van hoe ze relaties verwerken. Alleen al bij de gedachte eraan wil ik de familie-auto inpakken en met het hele gezin verhuizen naar een hutje op de hei zonder wifi.

Tablets inruilen voor spelen in de echte wereld

Eerlijk gezegd heeft dit hele angstaanjagende besef me ertoe gebracht om voor mijn jongste twee radicaal over te stappen op houten, analoog speelgoed. Als ze geen scherm hebben, kunnen ze ook niet het doelwit worden van een algoritme. We zijn begonnen met het gebruiken van de Regenboog Babygym met Dierenspeeltjes in onze woonkamer in plaats van de tv te gebruiken om de baby af te leiden als ik de was moet opvouwen of moet koken. Ik zal heel eerlijk met je zijn: ik kocht hem in eerste instantie gewoon omdat hij er mooi uitzag en niet de uitstraling van "plastic in primaire kleuren" aan mijn huis gaf. Maar hij is echt een enorme redding gebleken.

Er zitten van die hangende houten ringen en een stoffen olifantje aan, en mijn jongste ligt er rustig hele tijden tegenaan te meppen. Er zijn geen batterijen die leeg kunnen raken, geen wifi-verbindingen die wegvallen en geen pop-up advertenties om van in paniek te raken. Het is gewoon pure, fysieke ontwikkeling die zich recht voor mijn neus afspeelt. Bovendien kun je de houten onderdelen gemakkelijk afnemen als de peuter er onvermijdelijk weer eens vol op niest. Hij is iets prijziger dan die plastic troep bij de grote speelgoedwinkels, maar als je probeert om schermtijd in huis echt uit te stellen, is zoiets moois en tastbaars je beste vriend.

Ze zo lang mogelijk klein en onschuldig houden is de laatste tijd zo'n beetje mijn hele persoonlijkheid geworden. Dat sijpelt ook door in hoe ik ze kleed. Ik wil mijn peuter niet in kleding met bijdehante teksten of kriebelige synthetische stoffen die om aandacht schreeuwen. Ik wil ze gewoon in zachte, simpele kledingstukken zoals het Biologisch Katoenen Rompertje met Vlindermouwtjes. Het kost ongeveer €25, wat heel schappelijk is voor biologisch katoen dat zich écht goed houdt in de was in plaats van na twee weken al uit elkaar te vallen. Ik vind die kleine vlindermouwtjes zo schattig omdat ze lief en klassiek zijn, en de stof geeft mijn middelste kind niet van die boze, rode eczeemplekken in haar knieholtes zoals die goedkope polyester rommel doet. Op het etiket staat dat het is voorgekrimpt, maar ik was het toch koud, want mijn droger is een absolute sloper die alles wat ik bezit laat krimpen. Het is gewoon een heel degelijk, rustig kledingstuk dat mijn baby een baby laat zijn.

Als je probeert luidruchtige, met het internet verbonden gadgets in te ruilen voor dingen die je kind niet overprikkelen of hun gegevens stelen, kun je onze hele collectie schermvrij houten speelgoed en zachte kleding hier bij Kianao bekijken.

Hoe ga je om met het worstcasescenario?

Als mijn oma ons vroeger betrapte op iets wat niet mocht, pakte ze de houten lepel erbij en schreeuwde ze tot de buren drie huizen verderop het konden horen. Dat kun je met internetdingen absoluut niet doen. Als je in paniek raakt en gaat gillen wanneer je kind een foute afbeelding ziet, leren ze alleen maar om het de volgende keer voor je te verbergen, wat precies het tegenovergestelde is van wat we willen. Je moet je absolute afschuw inslikken, je walging later met je man in de badkamer verwerken, en daar gewoon gaan zitten en ze rustig vragen wat ze hebben gezien en hoe ze zich daarbij voelden. Terwijl je ze er tegelijkertijd duidelijk aan herinnert dat die plaatjes neppe computertroep zijn en niet hoe echte mensen zich gedragen.

En als de baby schreeuwt in de auto en ik ontzettend in de verleiding kom om gewoon mijn telefoon met een felgekleurde video te geven om vijf minuten rust te kopen, probeer ik het probleem op te lossen met een bijtring in plaats daarvan. Wij hebben de Bubble Tea Siliconen Bijtring voor Baby's. Kijk, daar ben ik heel eerlijk over: hij is schattig en de siliconen zijn veilig, maar hij is wel klein. Hij valt constant naar de bodem van mijn enorme luiertas, en ik moet altijd voorbij geplette crackertjes en oude bonnetjes graven om hem te vinden. Maar als ik hem dan eindelijk opvis en de pluisjes eraf heb gewassen, vindt de baby het oprecht heerlijk om op de kleine boba-pareltjes met structuur aan de onderkant te kauwen. Het doet zijn werk: die kleine handjes bezig houden zonder dat daar een app voor nodig is, ook al klaag ik over het zoeken ernaar.

De waarheid is dat opvoeden op dit moment voelt alsof we in het Wilde Westen ronddolen zonder kaart. Onze ouders hoefden niet om te gaan met algoritmes die actief proberen onze kindertijd te verpesten, dus we doen ook maar wat. We gaan fouten maken, we gaan ternauwernood aan rampen ontsnappen, en we zullen waarschijnlijk minstens één keer per week onze routers uit het raam willen gooien. Mijn huidige plan is om smartphones uit te stellen tot de middelbare school, hoewel mijn oudste daar ongetwijfeld fel tegenin zal gaan. Maar voor nu houden we alle iPads in de keuken en vertrouwen we op ijzersterke netwerkfilters in plaats van gewoon te hopen op het beste.

Voordat we overgaan naar de lastige vragen die jullie me altijd sturen over dit onderwerp: als je op zoek bent naar rustige, analoge spullen die je baby betrekken bij de echte wereld in plaats van ze naar een scherm te laten staren, bekijk dan onze duurzame speelgoedcollectie bij Kianao om precies te vinden wat je zoekt.

Vragen die ik krijg van andere in paniek geraakte moeders

Hoe weet ik überhaupt of mijn kind iets verschrikkelijks online heeft gezien?
Eerlijk gezegd, tenzij je 24/7 over hun schouder meekijkt, heb je het misschien niet direct door. Mijn kinderarts zei dat we moesten letten op plotselinge gedragsveranderingen: als ze opeens heel stiekem doen met de tablet, woorden gaan gebruiken die ze absoluut niet van jou hebben geleerd, of als ze plotseling nachtmerries krijgen. Soms stellen ze je misschien zomaar ineens een vraag over volwassen lichamen. Probeer niet flauw te vallen als ze dat doen, haal gewoon diep adem en vraag waar ze dat over hebben gehoord.

Zijn die "kindvriendelijke" browsers wel echt veilig?
Verre van dat. Vroeger vertrouwde ik die video-apps voor kinderen volledig, maar ze zitten vol mazen. Mensen bedenken voortdurend manieren om de filters te omzeilen en rare dingen in tekenfilms te smokkelen. Ze zijn beter dan het open internet, zeker, maar je kunt nog steeds niet gewoon de iPad overhandigen en een uur lang weglopen. Je moet het volume hoog houden en in dezelfde kamer blijven.

Hoe leg ik aan mijn vijfjarige uit waarom ze de tablet niet in hun slaapkamer mogen gebruiken?
Ik geef gewoon de huisregels en het 'internetmonster' de schuld. Ik vertel mijn oudste dat het internet net een grote stad is: er zijn leuke speeltuinen, maar er zijn ook donkere steegjes waar kleine kinderen niet alleen naartoe mogen. Ik houd het super simpel. Ik zeg gewoon: "Schermen blijven in de woonkamer omdat het mijn taak is om je hersenen veilig te houden, en dat kan ik niet doen als ik het scherm niet kan zien." Hij zeurt er wel over, maar dan heeft 'ie gewoon pech.

Wat als ze erover beginnen op school of de crèche?
Dit is mijn absolute nachtmerrie. Als je kind iets ziet en er op school over praat, gaat de leraar je bellen. Het is beschamend, maar je moet het gewoon onder ogen zien. Vertel de docent precies wat er is gebeurd, dat het een onbedoelde pop-up of een fout zoekresultaat was, en leg uit welke stappen je neemt om de apparaten thuis beter te beveiligen. Docenten weten dat dit ook in goede gezinnen gebeurt, ze moeten alleen weten dat je het oplost.

Zijn die dure internetfilters hun geld echt waard?
Ja. Ik haat het om geld uit te geven aan saaie technische dingen, maar dit is goedkoper dan therapie. We hebben uiteindelijk betaald voor een service die onze hele wifi-router thuis filtert, en niet alleen de afzonderlijke apparaten. Het blokkeert de rotzooi nog voordat het de iPad bereikt. Het is een gedoe om in te stellen en mijn man heeft lopen klagen tijdens de hele installatie, maar die gemoedsrust is het waard, ongeacht wat we er elke maand voor betalen.