Kuikens voeren: Een brief aan mezelf, een half jaar later

Beste Tom van zes maanden geleden,

Je staat momenteel in je keuken te staren naar een trillende kartonnen doos van het postkantoor. Het klinkt alsof er honderd piepkleine, woedende wekkers in zitten. Je denkt dat je een heerlijke, duurzame levensstijlkeuze voor de tweeling hebt gemaakt, door een vleugje van het goede boerenleven naar onze vochtige Londense rijtjeswoning te brengen. Dat heb je niet. Je hebt ongelooflijk kwetsbare, stofproducerende dinosauriërs in huis gehaald, en je leven staat op het punt aanzienlijk ingewikkelder te worden.

Op dit moment is je grootste zorg of de hond ze probeert op te eten, maar laat me je behoeden voor de échte nachtmerrie. De werkelijke crisis is uitvogelen wat je in die piepkleine, veeleisende snaveltjes moet stoppen zonder per ongeluk een catastrofe in hun spijsvertering te veroorzaken. Want wat blijkt? Een kuikentje is in feite een delicaat scheikunde-experiment bedekt met dons.

De absolute paniek van het eerste slokje drinken

Voordat we het over eten hebben, moeten we het over water hebben. Ik wist dit oprecht niet, maar wanneer je net kuikentjes krijgt, zijn ze zo uitgeput en uitgedroogd van de reis dat water het enige is wat telt. Ze hebben daarnaast absoluut nul overlevingsinstinct en zijn extreem topzwaar, wat een desastreuze combinatie is.

Als je gewoon een standaard waterbakje neerzet, vallen ze er met hun gezichtje vooruit in, beseffen ze dat ze niet meer overeind kunnen komen, en verdrinken ze in een paar centimeter water. Het is te bizar voor woorden. Je moet een ondiep schaaltje vullen met knikkers of schone steentjes, zodat het water zich in de kiertjes daartussen bevindt. Ze drinken dan uit die spleetjes als piepkleine, gevederde goudzoekers. Knikkers vinden in een huis met een tweejarige tweeling is al een extreme sport op zich, maar het moet gebeuren.

Ze weten ook letterlijk niet wat water is. Wanneer je ze uit de doos haalt, moet je elk snaveltje fysiek in het water dopen om het ze te laten zien. Ik was hier een uur mee bezig, terwijl Lily in de opfokbak probeerde te klimmen en Mia gilde omdat een van de vogeltjes haar raar aankeek. Laat ze gewoon twee volle uren drinken voordat je er überhaupt aan denkt om droogvoer te introduceren, anders slaat hun kleine systeem compleet op hol.

Voedingsfases, uitgelegd door een uitgeputte vader

Je zou denken dat vogelzaad gewoon vogelzaad is. Nou, mooi niet. De man van de boerenbond legde me de nuances uit, maar eerlijk gezegd was ik nogal afgeleid door de overweldigende mestgeur in de winkel. Hier is dus mijn imperfecte samenvatting van deze driedelige nutritionele hindernisbaan.

Voor de eerste acht weken hebben ze "kuikenmeel" of startvoer nodig. Het ziet eruit als grof zand en zit voor zo'n twintig procent vol met eiwitten. Dit hebben ze nodig omdat hun lichaamsgewicht elke paar dagen zo ongeveer verdubbelt — best angstaanjagend als je er goed over nadenkt. Je laat dit voer gewoon constant staan. Leg het de eerste paar dagen op de bodem van een schone, kartonnen eierdoos. Ze pikken instinctief naar de grond, en de eierdoos helpt ze te begrijpen dat dit zandachtige spul eigenlijk hun avondeten is. Ze eten zo'n dertig tot zestig gram per dag en schijnen zich niet te overeten. Dit in tegenstelling tot de tweeling, die zonder toezicht hun eigen lichaamsgewicht aan bosbessen naar binnen werkt.

Daarna, van acht tot achttien weken, stap je over op opfokvoer. Ik zie dit als tienereten. Het bevat iets minder eiwitten, waarschijnlijk zodat hun interne organen niet sneller groeien dan hun skelet en daardoor falen. Ik heb gewoon blindelings de instructies op de zak gevolgd.

Wat je ook doet, geef ze geen legkorrels — het spul voor volwassen kippen — totdat ze daadwerkelijk eieren leggen. Mijn dierenarts liet terloops vallen dat het hoge calciumgehalte in legvoer dodelijke nierstenen veroorzaakt bij kuikens. Dat is angstaanjagende informatie om zomaar even te droppen bij iemand die het moet doen met vier uur slaap en koude koffie. Haal die legkorrels voorlopig dus helemaal niet in huis.

Het dilemma van gemedicineerd voer

Ik stapte de voerwinkel binnen en voelde me enorm zelfgenoegzaam over mijn biologische, holistische opvoedingsreis. Ik was van plan om de puurste, meest natuurlijke en onbehandelde granen voor onze nieuwe toom te kopen. Toen noemde de winkelbediende het woord Coccidiose.

Het is een parasitaire darmziekte en blijkbaar doodsoorzaak nummer één bij deze kleine pluizenbolletjes. Ik liet onmiddellijk al mijn duurzame principes varen en kocht het gemedicineerde voer. Het bevat iets dat 'Amprolium' heet, wat klinkt als een element uit een scifi-film, maar wat in feite voorkomt dat ze sterven aan een parasiet. Als de broederij ze voor vertrek heeft gevaccineerd, kun je onbehandeld voer gebruiken. Die van ons waren dat niet, en ik had simpelweg niet de emotionele capaciteit om de kuikenpoepjes te controleren op bloedsporen, terwijl ik tegelijkertijd een dubbele hoeveelheid poepluiers aan het verschonen was.

Iemand op een forum voor hobbykippen vertelde me ook dat ik een scheutje ongefilterde appelazijn aan hun water moest toevoegen. Ik heb geen idee of dit wetenschappelijk onderbouwd is, maar blijkbaar maakt het hun darmflora robuuster en geeft het hun immuunsysteem een boost. Het zorgt er vooral voor dat mijn keuken ruikt naar het tapijt in een bruin café, maar ze leven nog, dus ik blijf het maar doen.

Snacks en het angstaanjagende concept van maagkiezel

De tweeling zal ze dolgraag snacks willen voeren. In je hoofd is dat een prachtig plaatje — twee peuters die in de lentezon zachtjes aardbeien aanbieden aan kuikentjes. De realiteit is een chaotisch gegooid met eten terwijl er luidkeels gegild wordt.

Maar hier is het addertje onder het gras: als je een kuiken ook maar íéts anders geeft dan hun standaard startvoer, moet je ze 'maagkiezel' (kuikengrit) geven. Omdat kippen geen tanden hebben (een feit dat ik wel wist, maar niet diepgaand had overwogen qua spijsvertering), hebben ze piepkleine steentjes in hun maag nodig om vast voedsel te vermalen. Als ze gras of een stukje appel eten zonder deze maagkiezel, raakt hun krop verstopt. Het klinkt als een file in hun keel en het is — je raadt het al — fataal.

Beperk snacks tot maximaal tien procent van hun dieet. Geprakte hardgekookte eieren zijn fantastisch voor ze. Het voelt een beetje kannibalistisch om ze eieren te voeren, maar ze zijn er helemaal wild van en het schijnt geweldig te zijn voor hun immuunsysteem. Havervlokken kunnen trouwens ook prima.

Laat ze nooit in de buurt komen van gedroogde bonen, avocadoschillen, tomatenbladeren of uien. Ik ben er vrij zeker van dat de helft van de inhoud van onze koelkast zwaar giftig voor ze is. IJsbergsla geeft ze hevige diarree. Geloof me, dat wil je absoluut niet schoonmaken uit een kartonnen doos in je keuken, terwijl je tweejarigen er lachend naar wijzen.

De ellende van plakpoep

Het klinkt als een slechte grap, maar dat is het niet. Als ze gestrest raken, of als hun voer niet helemaal goed is, of als de warmtelamp net iets te heet staat, blijven hun uitwerpselen aan hun achterwerk kleven en drogen ze op als cement. Het sluit de boel letterlijk af. Je moet dan een in paniek piepende pluizenbol onder een warme kraan houden en zachtjes met een vochtig watje hun achterkant masseren tot het weer schoon is.

Op pagina 47 van de handleiding over kippen houden staat dat je rustig moet blijven tijdens dit proces. Ik vond dit totaal niet behulpzaam toen ik 's nachts om drie uur onder het natte kuikenstof zat. Voeding speelt een enorme rol bij het voorkomen hiervan — nog een reden om ijsbergsla strikt te vermijden en je te houden aan het juiste startvoer.

Dubbel gebruik van babyspullen

Als thuisblijfvader die zowel de mensenbaby's als de vogelbaby's tegelijkertijd in leven probeert te houden, vervagen grenzen onvermijdelijk.

We kochten de Wild Western Speelgym Set met Paard & Bizon voor de kinderkamer, voornamelijk omdat ik de ironie van een ruige prairie-look in onze vochtige Londense rijtjeswoning wel kon waarderen. Het is oprecht briljant. De houten bizon en de kleine wigwam zijn prachtig uitgesneden, en de contrasterende gehaakte texturen houden de meiden moeiteloos twintig minuten lang bezig. Dat geeft mij precies genoeg tijd om de houtkrullen in de opfokbak te verschonen, zonder 'hulp'. Ik ben echt dol op dit ding; het voelt als een erfstuk in plaats van een plastic gedrocht.

Als je op zoek bent naar iets om je kinderen af te leiden terwijl jij de drinkbakken van de vogels schoonmaakt, bekijk dan Kianao's collectie houten speelgoed (dat niet piept!).

Dan is er nog de Siliconen Babylepel en Vork Set. Ze zijn natuurlijk perfect voor hun eigenlijke doel — de meiden gebruiken ze voor hun yoghurt en aardappelpuree — maar in een moment van pure wanhoop toen ik de echte voerschep niet kon vinden, gebruikte ik het lepeltje om het kuikenvoer te portioneren. Dat werkte eigenlijk perfect, want het zachte siliconenmateriaal schraapte niet over de bodem van de plastic voerbak waardoor de baby's zouden wakker worden. De tweeling betrapte me er echter op, en nu staan ze erop dat de groene lepel exclusief "voor de vogeltjes" is. Dit zorgt nu voor hele nieuwe onderhandelingen tijdens het eten.

Om de kuikens een snack te geven, begonnen we hun geprakte ei op het Siliconen Babybordje te serveren. De zuignap aan de onderkant is eigenlijk bedoeld om te voorkomen dat peuters hun avondeten op de grond gooien, maar het werkt verrassend genoeg óók heel goed om te voorkomen dat de kuikentjes op de rand van de voerbak gaan staan en alles omver kieperen in de houtkrullen. Een grote overwinning, ook al lijkt het eten van het gezicht van een beer de vogels soms wat in de war te brengen.

Voordat je peuters besluiten hun lunch te delen met je toom kippen: shop onze veilige, siliconen eet-essentials om mensenvoedsel te houden waar het hoort.

Veelgestelde vragen

Mag ik mijn vogels tafelrestjes geven?

Nee, tenzij je zin hebt in een regelrechte ramp. Ik dacht altijd dat kippen levende kliko's waren, maar de baby's hebben een ongelooflijk gevoelig spijsverteringssysteem. Als het geen geprakt ei, pure havermout of in stukjes gesneden aardbeien zijn (en dan alléén als je ook maagkiezel in een apart bakje aanbiedt), neem dan geen enkel risico. De diarree alleen al is het niet waard.

Hebben ze dat gemedicineerde voer écht nodig?

Kijk, ik ben absoluut voor natuurlijk leven, maar Coccidiose is genadeloos. Tenzij jouw broederij ze hier specifiek tegen heeft gevaccineerd, koop gewoon het gemedicineerde voer. Het bespaart je de moeite om elke ochtend hun poep te analyseren op bloed — een vreselijke manier om je dag te beginnen voordat je ook maar een kopje thee hebt gehad.

Wat gebeurt er als ik zonder startvoer kom te zitten?

Dan raak je in paniek, natuurlijk. Maar zonder dollen: vervang het niet door legkorrels voor volwassen kippen. Het calcium verwoest hun kleine niertjes. Als je helemaal zonder zit, kun je een ei klutsen of wat havervlokken fijnmaken als noodrantsoen totdat de winkels opengaan. Zorg er wel voor dat ze zo snel menselijkerwijs mogelijk is weer op hun eiwitrijke startvoer overstappen.

Hoe zorg ik ervoor dat ze niet overal hun voer rondschoppen?

Niet. Het is letterlijk hun instinct om over de grond te scharrelen en te krabben terwijl ze eten. Ik heb een week lang geprobeerd een morsvrije voerbak uit te vinden voordat ik mijn nederlaag accepteerde. Het beste wat je kunt doen is de voerbak na een paar weken iets verhogen door hem op een blokje hout te zetten, zodat hij op borsthoogte komt.

Waarom drinken ze zoveel water?

Omdat het in wezen kleine sponsjes zijn, gemaakt van veren en angst. Ze drinken twee keer zoveel water als dat ze voer eten. Als hun water zelfs maar een paar uurtjes opraakt onder die hete lamp, gaat hun gezondheid schrikbarend snel achteruit. Controleer het constant en veel plezier met het opvissen van de houtkrullen die ze er onvermijdelijk elke vijf minuten inschoppen.