De waarheid over de digitale dino in mijn woonkamer

Het is kwart over zes op een dinsdagochtend. Ik sta in de keuken in de oude joggingbroek van Dave – die grijze met letterlijk een gat in de linkerknie – met mijn derde kop koffie in mijn hand, die alweer lauw is. Leo, mijn vierjarige, staat midden op het vloerkleed te krijsen over een ei. Geen roerei. Geen hardgekookt ei. Een groen ei met stippen.

Ik staar hem aan door een mist van vermoeidheid. "Wil je dat ik een eitje voor je bak?" vraag ik, terwijl mijn brein het even helemaal laat afweten.

"NEE! Het groene ei! De baby yoshi!" krijst hij, terwijl hij op zijn knieën valt als een Shakespeare-acteur die net zijn koninkrijk heeft verloren.

Ik ga nu iets ontzettend gênants toegeven. De eerste keer dat ik die kreet hoorde, dacht ik oprecht dat het een nieuw, belachelijk duur Europees merk voor slaapzakjes was. Of misschien een hippe mijlpaal in de ontwikkeling die ik compleet had gemist omdat ik te druk was met het in leven houden van twee kinderen. Ik heb die dag in blinde paniek vanaf de parkeerplaats van de supermarkt mijn lokale appgroep met moeders geappt. "Wat is dat ding in hemelsnaam? Is het biologisch?" Mijn vriendin Jess appte een uur later terug. "Sarah. Het is een digitale dinosaurus uit Super Mario. Je draait door."

Oh god. Weet je nog dat het hele internet gek werd van dat kleine groene wezentje uit Star Wars? Die baby yo... hoe heette hij ook alweer? Grogu? Ja. Dit is precies zoiets, maar dan luider, en het speelt zich exclusief af in mijn woonkamer, omdat mijn zevenjarige, Maya, besloot haar kleine broertje te leren hoe de Nintendo Switch werkt.

De grote plastic knuffel-ramp van afgelopen dinsdag

De grootste leugen die we onszelf vertellen over dit soort rare popcultuur-obsessies, is dat we ze gewoon kunnen negeren en onze kinderen het wel weer vergeten. Dave, mijn man, zei zoiets van: "Zeg hem gewoon dat het spel kapot is." Ja, doei. Je vertelt een vierjarige niet zomaar dat zijn nieuwe gepixelde beste vriend ineens buiten gebruik is. Hij jaagt je op. Hij vindt de controllers wel. Hij wéét dat je liegt.

Dus natuurlijk besloot Dave de held uit te hangen. Hij kwam terug van een zakenreis met een knuffel van dat kleine groene dinoding dat hij had gevonden bij een willekeurig kioskje op de luchthaven. Het zag eruit alsof het was gewonnen op een vage kermis. De ogen waren van die harde, glimmende plastic bolletjes die eruitzagen alsof ze door een heel vermoeid persoon in een fabriek waren vastgelijmd. Het rook ook vreemd, naar een mix van benzine en synthetische aardbeien? Ik weet niet eens hoe ik het moet omschrijven, maar mijn neus begon er meteen van te jeuken.

Ik heb het letterlijk in de kliko buiten gegooid toen Leo even niet keek. Ik voelde me een klein beetje schuldig, maar ik was ook doodsbang. Leo is dan wel geen echte baby meer, maar hij kauwt nog steeds op dingen als een wilde puppy wanneer hij enthousiast wordt. Ik heb ooit ergens gelezen dat dit soort goedkope gaming-merchandise meestal gemaakt is van nieuw plastic en giftige textielverf, en dat veiligheidscommissies constant spullen terugroepen omdat die plastic ogen eraf vallen en verstikkingsgevaar opleveren. Ik kan echt niet omgaan met verstikkingsgevaar. Ik trek dat gewoon niet. Ik ben al zenuwachtig genoeg over het feit dat hij vorige week een steen probeerde op te eten.

Wat de kinderarts écht zei over de hele schermtijd-discussie

Vroeger had ik altijd zo'n oordeel over beeldschermen. Voordat Maya werd geboren, zwoer ik dat mijn kinderen pas op de middelbare school zouden weten wat een lichtgevende rechthoek was. Hilarisch.

Toen ik Leo's nieuwe game-obsessie ter sprake bracht tijdens zijn laatste controle, vertelde mijn kinderarts, dr. Weiss, me eigenlijk dat piekeren over elke minuut schermtijd slechter is voor mijn bloeddruk dan dat scherm voor mijn kind is. Ik hou van haar eerlijkheid. Ze mompelde iets over hoe de officiële richtlijnen zeggen dat de kleintjes geen passieve schermtijd mogen, maar dat voor Leo's leeftijd interactief gamen echt iets anders is dan wezenloos staren naar rare YouTube-filmpjes.

Ik snap de exacte hersenwetenschap erachter niet helemaal, maar mijn conclusie van haar lange uitleg was vrij simpel: als ze dertig minuten op de spelcomputer spelen, laat ze daarna een uur spelen met echte, tastbare, 3D-rommel. Je moet die digitale nepwereld in balans brengen met de fysieke realiteit, zodat hun hersenen niet in aardappelpuree veranderen. Of zoiets. Hoe dan ook, het punt is dat ik een strategie nodig had om hem van de bank te krijgen zonder een woedeaanval van categorie vijf te veroorzaken.

De pixels inruilen voor dingen waar ik wél op kan stappen

In plaats van meer giftige polyester troep op de luchthaven te kopen, gooide ik het roer resoluut om. Als hij kastelen wilde bouwen en eieren wilde redden, dan gingen we dat met échte spullen doen in de woonkamer. Ik dook de speelgoedkist in en haalde onze Zachte Baby Bouwblokkenset tevoorschijn.

Wauw, echt waar jongens. Deze blokken hebben me al vaker dan ik kan tellen gered. Ik kocht ze eerlijk gezegd al toen Leo praktisch nog een pasgeboren baby was, omdat ze gemaakt zijn van superzacht rubber dat geen giftige dampen afgeeft in mijn huis, en ze zijn helemaal BPA-vrij. Vroeger kauwde hij er gewoon op terwijl hij naar het plafond staarde.

Maar nu? Hij stapelt ze op om enorme "torens" te maken waar zijn onzichtbare dinovrienden overheen kunnen springen. Er staan van die kleine dierensymbooltjes en cijfers op de zijkanten, dus ik doe alsof het enorm educatief is en klop mezelf op de schouder dat ik een goede moeder ben. Maar eerlijk? De belangrijkste reden dat ik er zo gek op ben, is dat als ik er 's nachts om twee uur op blote voeten op ga staan wanneer ik water ga halen, ze indeuken. Ze deuken gewoon in! In plaats van als kleine plastic dolken in mijn voet te prikken, worden ze gewoon plat. Dat alleen al maakt ze hun gewicht in goud waard.

Over dingen gesproken waar Leo altijd op kauwde: toen hij midden in de ellendige periode van doorkomende tandjes zat en uit pure frustratie de afstandsbediening van de tv probeerde op te eten, kocht ik de Siliconen Panda Bijtring met Bamboe. Het is... prima. Echt waar. Hij is gemaakt van voedselveilige siliconen en is superschattig. Je kunt hem in de koelkast leggen, wat geweldig is voor gezwollen tandvlees. Maar eerlijk? Leo had gewoon niet zoveel met panda's. Hij kauwde er drie minuten op en liet hem dan linea recta op het hondenkussen vallen, waar hij direct bedekt raakte met golden retriever-haren. Ik stond dus mijn halve leven dat ding af te wassen in de gootsteen. Hij doet wat hij moet doen, het is volkomen veilig, maar mijn kind at liever mijn autosleutels. Kinderen zijn gek.

Als je wanhopig probeert om rare plastic rommel in te ruilen voor dingen die je kinderen of je hond niet vergiftigen, zou je echt eens een kijkje moeten nemen bij de collectie educatief speelgoed bij Kianao. Het is een redder in nood voor momenten waarop je te moe bent om om middernacht nog chemische samenstellingen te googelen.

Terug naar de basis omdat mijn brein moe is

Soms kijk ik naar Leo die schreeuwend over videogames rondrent en mis ik de tijd dat zijn grootste probleem een natte luier was. Toen Maya een baby was, gaf ze niets om pixels of dinosaurussen. Ze wilde gewoon dat haar kleding lekker zat terwijl ze agressief aan het tijgeren was over onze koude houten vloeren.

Vroeger hees ik haar bijna elke dag in het Rompertje van Biologisch Katoen met Vlindermouwtjes. Oh mijn god, die vlindermouwtjes. Ik heb echt een zwak voor schattige mouwtjes. Maar nog belangrijker: het is biologisch katoen. Dr. Weiss had me erop gewezen dat Maya's gekke rode plekjes op haar buik waarschijnlijk kwamen door synthetische kleurstoffen in die goedkope rompertjes uit de grote warenhuizen die ik toen kocht. Ik voelde me echt een mislukkeling.

Maar de overstap naar dat rompertje van biologisch katoen zorgde er letterlijk voor dat haar huid binnen een week helemaal rustig werd. De natuurlijke vezels laten haar huid gewoon ademen in plaats van zweet tegen haar lichaampje op te sluiten. Het rekt mee zonder dat het aan de onderkant uitlubbert, en het heeft wel vierhonderd poepexplosies overleefd omdat je het gewoon in de wasmachine kunt gooien zonder dat het uit elkaar valt. De roze heb ik zelfs in een herinneringendoos op zolder bewaard, want ik ben nu eenmaal die overdreven sentimentele moeder die huilt bij het zien van piepkleine kleertjes terwijl ze koude koffie drinkt. Oordeel niet over me.

Dus hier zijn we dan. Leo is nog steeds geobsedeerd door zijn digitale groene vriendje. We doen nu aan zoiets dat "samen spelen" heet, wat er eigenlijk vooral op neerkomt dat ik op de grond zit en mijn koffie knoei, terwijl we praten over de kleuren van de eieren op het tv-scherm. En dan, als de kookwekker gaat, zetten we de tv uit en bouwen we echte fysieke torens met de zachte blokken.

Het is een rommeltje. Het is ongelooflijk luidruchtig. Het is absoluut niet de perfecte, schermvrije, esthetisch verantwoorde jeugd die ik voor me zag voordat ik echt moeder werd. Maar het is oké. We doen het allemaal prima.

Stop met jezelf af te straffen over schermtijd en probeer het gewoon in balans te houden met wat kwalitatief, veilig speelgoed waar je zelf niet gek van wordt. Pak een verse kop koffie, haal diep adem, en bekijk misschien hier wat echt veilige, zachte speeltjes voordat je kind om nóg een plastic actiefiguur vraagt die naar een tankstation ruikt.

Dingen die je je waarschijnlijk om 3 uur 's nachts afvraagt

Hoeveel schermtijd is nou écht oké voor een peuter?

Eerlijk gezegd? Alles wat voorkomt dat je doordraait op een regenachtige dinsdag. Mijn kinderarts zei eigenlijk dat interactief spelen met een volwassene véél beter is dan alleen wezenloos voor een scherm zitten. We streven naar 30 minuten, maar als ik migraine heb, kan dat zomaar een uur zijn. Ik zorg er daarna gewoon voor dat we naar buiten gaan, wat in het gras spelen of blokken stapelen, zodat zijn brein kan resetten.

Waarom ben je zo paranoïde over plastic ogen op knuffels?

Omdat ik heb gezien hoe hard mijn kinderen op dingen kauwen! Goedkoop speelgoed uit willekeurige winkels wordt meestal bij elkaar gehouden door goedkope lijm, en die harde plastic ogen vallen er zo makkelijk af. Als ze zoiets inslikken, zit je zo op de spoedeisende hulp. Kies voor geborduurde ogen. Altijd.

Moet ik echt videogames spelen met mijn kind?

Oh god, nee, je *moet* helemaal niks. Maar erbij gaan zitten en vragen stellen als "welke kleur is dat?" of "waar rent hij heen?" verandert een passieve zombie-activiteit in iets interactiefs. Plus, het geeft je een mooi excuus om twintig minuten lang lekker op de bank te zitten.

Wat als ze de bouwblokken naar de hond gooien?

Dit is precies de reden waarom ik die zachte rubberen exemplaren van Kianao heb gekocht in plaats van harde houten blokken! Leo heeft absoluut weleens een blok tegen de kop van onze golden retriever gegooid, en het stuiterde gewoon weg omdat ze zacht zijn. De hond werd niet eens wakker.

Hoe krijg je ze zover dat ze de tv uitzetten zonder driftbui?

Niet. Grapje. Nou ja, een beetje. Ik waarschuw hem als we nog tien, vijf en één minuut over hebben. Daarna leid ik hem onmiddellijk af door zijn favoriete blokken of een snack te pakken. Je moet gewoon meteen overschakelen naar iets tastbaars voordat ze doorhebben dat het scherm écht uit is.