Dé eerlijke gids over slaaptraining bij baby's (zonder door te draaien)

Het is 02:14 's nachts. Ik zit op de bovenste trede van de smalle trap in ons Londense rijtjeshuis. In mijn hand klem ik een koude, intens trieste crumpet (Engels pannenkoekje), terwijl ik agressief naar de timer op mijn telefoon staar die aftikt vanaf vijf minuten. Van achter de gesloten deur van de babykamer laat Florence een aanhoudend, theatraal gehuil horen dat met gemak de bierglazen in de kroeg op de hoek zou kunnen laten knappen. Matilda, haar tweelingzus, is op dit moment stil in het bedje ernaast, al vermoed ik dat ze gewoon haar stembanden spaart om straks de tweede dienst over te nemen.

Het scherm van mijn telefoon licht fel op in het donker. Mijn browser staat open met zo'n zevenendertig tabbladen vol tegenstrijdig advies over hoe je baby's zelfstandig leert slapen. Pagina 47 van het dikke handboek dat momenteel in mijn bovenbeen prikt, suggereert dat je een kalme, geruststellende aura moet uitstralen als je de kamer binnenloopt. Dat vond ik behoorlijk nutteloos, gezien het feit dat ik momenteel de aura uitstraal van een opgejaagd Victoriaans spook.

We hadden ons breekpunt bereikt. Vier volle maanden lang hadden mijn vrouw en ik gefungeerd als een menselijk springkussen-duo. We stuiterden ritmisch op een piepende skippybal met ingebakerde baby's in onze armen tot de zon opkwam. Mijn knieën klonken alsof ik op droge herfstbladeren stapte. De pure fysieke uitputting van een baby elke nacht in slaap stuiteren, had ons gezonde verstand volledig verwoest. We hadden een uitweg nodig. We wilden gewoon dat ze hun ogen dichtdeden zonder dat wij een volledige Olympische turnroutine hoefden uit te voeren.

Het grote wanneer-moet-je-beginnen debat

Onze wijkverpleegkundige van het consultatiebureau, Sarah — een no-nonsense vrouw waarvan ik vermoed dat ze de donkere onderbuik van elke babykamer in Zuid-Londen heeft gezien — zat op onze bank, dronk lauwe thee en vertelde ons dat we waarschijnlijk wel konden proberen om ze wat zelfstandige slaapvaardigheden bij te brengen. Ze liepen tegen de vijf maanden, wat blijkbaar het magische moment is.

De wetenschap erachter is wat troebel voor mijn slaaptekort-brein, maar van wat ik er ongeveer van begrijp, heeft het iets te maken met het ritme van de biologische klok en melatonine. Melatonine is blijkbaar het stofje dat je hersenen vertelt dat het donker is en dus tijd om te slapen. Baby's beginnen pas rond de vier tot zes maanden met het aanmaken van een eigen, stabiele voorraad hiervan. Daarvoor zijn het gewoon wetteloze, kleine chaotische wezentjes die draaien op melk en adrenaline.

Sarah noemde ook een gewichtsgrens. Onze huisarts, Dr. Evans, bevestigde dit een week later en merkte op dat zodra ze ongeveer zes kilo wegen, ze puur vanuit een stofwisselingsperspectief technisch gezien geen nachtvoeding meer nodig hebben. Beide meiden hadden die gewichtsgrens onlangs gepasseerd, ondanks dat ze te vroeg geboren waren. Ze hadden inmiddels de grootte van kleine watermeloenen, maar eisten nog steeds roomservice om 3 uur 's nachts, simpelweg omdat ze genoten van de ambiance van onze ellende.

Even over moederschuld en cortisol

Als je langer dan vijf minuten doorbrengt op opvoedfora op het internet, raak je ervan overtuigd dat je kind zelfs maar tien seconden laten huilen hun psyche permanent zal beschadigen, jullie band zal verwoesten en er waarschijnlijk voor zal zorgen dat ze over zestien jaar zakken voor hun eindexamen. Mijn vrouw heeft drie dagen lang in de keuken gehuild over een Reddit-topic over moederbinding.

Uiteindelijk vroeg ik Dr. Evans naar het hele stresshormoon-verhaal, omdat mijn vrouw ervan overtuigd was dat we hun piepkleine hersentjes overspoelden met cortisol. Hij leunde achterover in zijn stoel, keek naar het uitgeputte, betraande gezicht van mijn vrouw en noemde terloops een onderzoek van de American Academy of Pediatrics dat hij had gelezen. Blijkbaar hadden onderzoekers speeksel afgenomen bij baby's die slaaptraining kregen, en ontdekten ze dat hun cortisolspiegel na verloop van tijd juist daalde, omdat – schokkend genoeg – twaalf uur ononderbroken rust eigenlijk best goed is voor een mens. De baby's die niet leerden slapen, hadden oprecht hogere stressniveaus omdat ze constant uitgeput wakker werden.

Hij wees er heel zachtjes op dat niemand in ons huis opbloeide terwijl we allemaal hallucineerden van slaapgebrek, en dat een uitgeruste moeder vele malen beter is dan een haatdragende, uitgeputte martelaar. Het was de toestemming die we zo wanhopig nodig hadden.

De dramatische staat van onze opties

Als je je serieus verdiept in de methodes, kom je er al snel achter dat er maar een handjevol manieren is om dit aan te pakken, en ze klinken allemaal een beetje middeleeuws. Je moet eigenlijk gewoon je gif kiezen, gebaseerd op hoeveel uithoudingsvermogen je hebt en hoe dik je muren zijn.

Neem de klassieke "laat-maar-huilen"-methode, die in de boeken heel klinisch 'extinctie' wordt genoemd. Je legt ze in feite in hun bedje, doet het licht uit, trekt de deur dicht en komt pas de volgende ochtend terug, ongeacht de geluiden die van binnenuit komen. Ik begrijp heel goed dat sommige mensen hierbij zweren en beweren dat het na drie dagen over is, maar wie zijn deze mensen met zenuwen van massief staal? Ik kon het fysiek gewoon niet. Luisteren hoe Florence overging van wat gemopper naar een volwaardige ik-word-verraden-schreeuw, terwijl ik gewoon in de woonkamer naar de muur zat te staren, voelde als psychologische oorlogsvoering. Ik zou rond middernacht recht door de gipsplaat heen hebben geknaagd.

Dan is er nog de stoel-methode, waarbij je op een stoel naast het bedje gaat zitten en deze gedurende drie weken langzaam richting de slaapkamerdeur schuift. Dit klinkt als een gijzelingsonderhandelingstechniek, dus dat idee hebben we direct in de prullenbak gegooid.

We kozen uiteindelijk voor de Ferber-methode, ook wel gecontroleerd laten huilen genoemd, omdat het voelde als een compromis tussen pure verwaarlozing en helikopterouderschap. Je legt ze wakker in bed, gaat weg, en als ze huilen ga je na strikt getimede intervallen terug — drie minuten, dan vijf, dan tien. Je pakt ze niet op. Je staat gewoon over het bedje gebogen, klopt ongemakkelijk op het matras, maakt een verwoed sssst-geluid waar je mond direct van uitdroogt, mompelt iets over dat je van ze houdt, en ontvlucht de kamer weer. Het voelt belachelijk, maar de timer gaf mijn angstige brein een regel om te volgen.

Als je de voorkeur geeft aan eindeloze squats, kun je de oppakken-neerleggen-methode proberen. Hierbij vis je ze op elke keer dat ze huilen en leg je ze weer terug de seconde dat ze stoppen. Dit herhaal je tot een van jullie flauwvalt van uitputting.

De bedtijdroutine opbouwen

Voordat je de confrontatie in de gang überhaupt aangaat, moet je de bedtijdroutine perfect onder de knie hebben. Als je een baby gewoon uit een felverlichte woonkamer trekt waar ze op een plastic afstandsbediening kauwen, en ze in een donkere slaapkamer gooit, gaan ze muiten.

Onze routine werd een militante aaneenschakeling van gebeurtenissen van 45 minuten. Een bad, een agressief naar lavendel ruikende lotion, een slaapzak en een zeer specifieke combinatie van melk en een boekje. Een groot deel hiervan bestond uit het vinden van de juiste zintuiglijke signalen. Florence heeft het bijvoorbeeld ontzettend snel warm. Als ze oververhit raakt, wordt ze woest wakker. We ruilden haar zware polyester slaapspullen in voor de Bamboe Babydeken met Blauwe Vosjes, wat oprecht briljant is geweest. Het is waanzinnig zacht, maar nog belangrijker: de bamboemix lijkt haar temperatuur echt stabiel te houden. Ze wordt om 02:00 's nachts niet meer wakker bedekt in dat vreemde, klamme babyzweet. Bovendien moet ik toegeven dat het Scandinavische design met blauwe vossen veel fijner is om naar te kijken dan de fluorescerende stripfiguren waar we eerder aan werden onderworpen.

Aan de andere kant probeerden we overdag wat bijtspeeltjes te introduceren om ze te helpen uitputten voor het slapengaan. We haalden het Panda Siliconen Bijtspeeltje in huis, omdat Matilda agressief op haar eigen knokkels aan het knagen was. Kijk, het is een prima bijtspeeltje. Het is plat, makkelijk schoon te maken in de vaatwasser, en ze kauwt best graag op de gestructureerde bamboe-achtige stukjes terwijl ze op het vloerkleed zit. Maar laten we eerlijk zijn: geen enkel stukje voedselveilige siliconen, hoe schattig dat pandagezichtje ook is, gaat er op magische wijze voor zorgen dat je kind niet gillend wakker wordt als er midden in de nacht een kies doorkomt. Het is fantastisch voor een inzinking om twee uur 's middags, maar om twee uur 's nachts sta je er nog steeds helemaal alleen voor.

Als je de inrichting van je eigen babykamer nog probeert uit te vogelen voordat je aan deze reis begint, is het misschien de moeite waard om door wat hoogwaardige babydekens te bladeren, zodat je in ieder geval iets zachts hebt om vast te klampen terwijl je je verstopt in de gang.

"Slaperig maar wakker" is een mythe bedacht om ons uit te lachen

Elk boek, elke blog en elk moederfiguur zal je vertellen dat de gouden regel is om de baby "slaperig maar wakker" in bed te leggen. De theorie erachter is dat als ze in jouw armen in slaap vallen en in een ledikantje wakker worden, ze in paniek raken. Vergelijkbaar met hoe jij in paniek zou raken als je op de bank in slaap valt en wakker wordt in je voortuin.

Maar de uitvoering hiervan is lachwekkend. Je wiegt ze totdat hun ogen die langzame, dronken knippering beginnen te doen. Dan doe je een poging tot De Overdracht. De fysieke handeling van een baby in een bedje laten zakken is een extreme sport. Je houdt je adem in, verlaagt je zwaartepunt en probeert ze neer te leggen zonder die ene vloerplank te raken die onverklaarbaar klinkt als een pistoolschot.

Voor Matilda gebruiken we de Biologisch Katoenen Babydeken met IJsbeerprint voor deze manoeuvre. We hadden hem oorspronkelijk gekocht omdat hij GOTS-gecertificeerd biologisch is en ik de kleine ijsbeertjes op de lichtblauwe achtergrond mooi vond, maar hij is net iets zwaarder dan de bamboe-variant. Ik ben erachter gekomen dat als ik deze losjes om haar beentjes gewikkeld houd tijdens de gevreesde daling, dit net genoeg voelbaar gewicht geeft zodat ze niet direct opschrikt zodra haar rug het matras raakt. Je schuift gewoon een soort van je armen onder haar vandaan, probeert geen oogcontact te maken en loopt achteruit de kamer uit alsof je zojuist een schilderij uit het Louvre hebt gestolen.

De ochtend na de ergste nacht

Die derde nacht op de trap met de koude crumpet was het hoogtepunt van de ellende. Florence huilde in totaal 42 minuten lang, onderbroken door mijn ongemakkelijke, zweterige binnendringingen in haar kamer om op haar matras te kloppen. Matilda werd uiteindelijk wakker en deed tien minuten mee uit solidariteitshuilen.

Maar op nacht zes gebeurde er iets angstaanjagends. Ik werd wakker, keek op de klok en het was 05:45. Het huis was doodstil.

Mijn eerste reactie was geen blijdschap; het was pure, hartverscheurende paniek. Ik was ervan overtuigd dat ze allebei waren overleden. Ik sprintte de babykamer in, rukte de deur haast uit zijn scharnieren, om ze vervolgens allebei languit in hun bedjes te vinden, in een diepe slaap, waarbij hun borstkasjes perfect op en neer gingen. Ze hadden het door. Of ze hadden gewoon de hoop opgegeven dat ik nog op de skippybal zou gaan stuiteren. Hoe dan ook, ze sliepen. Ik voelde een vreemde, complexe mix van diepe opluchting en een klein, idioot steekje van afwijzing.

Het gaat natuurlijk niet in een perfecte stijgende lijn. Ziekte verpest het. Doorkomende tandjes verpesten het. De overgang naar zomertijd is een persoonlijke aanval op ouders over de hele wereld. Maar die basis blijft staan. We hebben onze avonden teruggekregen, mijn knieën zijn eindelijk gestopt met kraken en ik heb sinds die tijd geen zielige gang-crumpet om 3 uur 's nachts meer gegeten.

Als je je voorbereidt op je eigen confrontatie in de gang, zorg er dan voor dat je je spullen op orde hebt. Ontdek de volledige collectie biologische babyproducten van Kianao om een slaapomgeving in te richten die écht werkt, voordat je die timers van vijf minuten begint in te stellen.

Veelgestelde vragen vanuit de loopgraven