Wat is een sugar baby: Hoe één zoekopdracht mijn middag verpestte

Ik zat op mijn versleten vloerkleed in de woonkamer opgedroogde havermout uit mijn haar te plukken, terwijl mijn peuter bedachtzaam kauwde op een verdwaalde Cheerio die hij onder de verwarming had gevonden. Het was een troosteloze dinsdagmiddag in Chicago. Ik had mijn telefoon in één hand. Ik probeerde uit te zoeken of de enorme hoeveelheid knijpfruitjes die er hier doorheen gaan de oorzaak zouden zijn van tandbederf bij zijn pas doorgekomen melktandjes. Ik opende een incognitotabblad, want mijn zoekgeschiedenis was al een chaotische mix van uitslag-diagnoses en slowcooker-recepten. Ik typte een zoekterm in de verwachting tandheelkundige richtlijnen te vinden over de bloedsuikerspiegel bij baby's. De resultaten laadden. Ik liet mijn telefoon pardoes op de grond vallen.

Daar zat ik dan, in de veronderstelling iets te lezen over de glycemische index bij baby's. In plaats daarvan kreeg ik een scherm vol twintigers te zien die over de huur onderhandelden met mannen die eruitzagen alsof ze eigenlijk op de golfbaan van Boca Raton hoorden te staan. Het bleek dat de zoekterm die ik had gegoogeld helemaal niets te maken had met kindergeneeskunde of doorkomende tandjes. Het verwijst naar een moderne internetdating-trend waarbij jonge mensen, vaak studenten, een transactionele relatie aangaan met oudere, rijkere personen. Ik zat daar en keek hoe mijn zoon op zijn oude Cheerio knabbelde, ineens doodsbang voor het jaar 2042.

De zoekresultaten waar mijn brein van in de knoop raakte

Laat me even klagen over het internet. Je kunt nog niet eens basisinformatie over babyvoeding opzoeken zonder tegen een volwassen, sociaal fenomeen aan te lopen. De artikelen bleven maar komen. TikTok-influencers hadden het over hun maandelijkse 'toelage'. Instagram-reels toonden designertassen, gefinancierd door ene Richard. Ze noemen het de 'soft life'. Het is eigenlijk gewoon financiële wanhoop, verpakt in een Chanel-strikje.

Ik verloor mezelf in de zoekresultaten. Het lijkt erop dat de hele doelgroep voor deze levensstijl bestaat uit jongeren die net het ouderlijk huis hebben verlaten. Ze worden geconfronteerd met torenhoge studieschulden en onbetaalbare huren. Ik werd er gewoon misselijk van. Ik keek naar mijn lieve, onschuldige zoontje. 'Lieverd', fluisterde ik hem toe, 'jij krijgt nóóit een smartphone'.

Het hele gebeuren wordt online enorm verheerlijkt. Ze pronken met bizarre gemiddelde inkomsten van drieduizend euro per maand. Ze brengen het als een makkelijke manier om je studieboeken te betalen. Ze laten het deel weg waarbij je volledig afhankelijk bent van de grillen van een wildvreemde die de touwtjes (en de portemonnee) in handen heeft.

Het rompertje dat deze paniekaanval overleefde

Hij droeg zijn mouwloze rompertje van biologisch katoen terwijl ik in deze internetnachtmerrie verzeild raakte. Ik ben echt dol op dit kledingstuk. Van de meeste synthetische kleding krijgt hij van die rare rode plekjes op zijn onderrug. Ik heb op de kinderafdeling duizenden van deze onverklaarbare gevallen van contacteczeem gezien, meestal veroorzaakt door goedkope synthetische kleurstoffen die bedrijven gebruiken om kosten te besparen. Dit katoenen rompertje is gewoon perfect voor zijn huid.

Het is gemaakt van voornamelijk biologisch katoen met net genoeg elastaan zodat hij kan rekken en rollen zonder eruit te zien als een opgevuld worstje. Het overleeft het zware wasprogramma wanneer hij zichzelf onvermijdelijk weer insmeert met de een of andere kleverige substantie uit de keuken. De platte naden zijn briljant. Ze laten geen boze rode striemen achter op zijn ribben als hij op zijn zij slaapt. Als je iets zoekt dat echt bestand is tegen de dagelijkse slooptochten van een peuter, dan is dit echt een aanrader.

Waarom mijn medische achtergrond me nerveus maakt

Mijn vriendin die kinderarts is, lachte me uit toen ik haar in paniek appte over mijn zoekgeschiedenis. Ze vertelde me dat de beroepsvereniging voor kinderartsen geen officieel standpunt heeft over transactioneel daten, omdat het een probleem van volwassenen is. Maar vanuit een puur psychologisch oogpunt is het een regelrechte ramp.

Je neemt een economisch kwetsbare jongere en koppelt die aan een rijke volwassene. De machtsongelijkheid is enorm. Ik las ergens dat de meeste van dit soort regelingen uiteindelijk emotioneel manipulatief worden. Toen ik in het ziekenhuis werkte, zag ik genoeg jongvolwassenen binnenkomen met ernstige angstklachten en stressgerelateerde lichamelijke symptomen. Dit was bijna altijd te herleiden naar een verlies van autonomie of financiële controle in hun persoonlijke leven.

De digitale uitbuiting is net zo erg. De plekken waar deze afspraken worden gemaakt, zijn eigenlijk een broedplaats voor oplichting. Ik las in de statistieken dat meer dan de helft van de gevallen van sextortion begint op sociale media. Romantische oplichting kost mensen miljarden. Het is daar een compleet mijnenveld, geloof me.

Een middelmatige afleiding

Om mezelf uit mijn 'doomscroll' te halen, gaf ik mijn kind zijn siliconen bijtring in de vorm van een eekhoorn. Hij is prima. Hij doet wat hij moet doen. Hij kauwt graag op de kleine eikel met textuur als hij last heeft van doorkomende kiesjes. Eerlijk gezegd ligt dat ding vaker verdwaald onder de bestuurdersstoel van mijn auto dan dat het in zijn mond zit, maar de voedselveilige siliconen zijn gelukkig heel makkelijk schoon te maken als ik hem eindelijk weer opduikel. Het is maar een stukje rubber in de vorm van een knaagdier, maar het hield hem wel rustig terwijl ik mijn man appte over een spaarrekening voor zijn studie.

Financiële eerste hulp voor de toekomst

Luister, de enige manier om ze later tegen deze ellende te beschermen, is door ervoor te zorgen dat ze niet wanhopig om geld verlegen zitten als ze achttien worden. We richten ons nu zo enorm op biologische voeding en veilig slapen, dat we de lange termijn vergeten.

De belangrijkste reden voor jongvolwassenen om zich in deze riskante digitale regelingen te storten, is financiële paniek. Het zijn de rekeningen voor collegegeld en de dure boodschappen. We moeten openlijk de realiteit van budgetteren bespreken, lang voordat ze het huis uitgaan. Terwijl ik daar op dat kleed zat, besefte ik dat de beste verdediging tegen deze gevaarlijke internetcultuur een solide studiefonds is.

Als ze weten hoe ze met geld moeten omgaan, komen ze niet in de verleiding door de een of andere man op het internet die makkelijk geld biedt voor foto's. Je moet eigenlijk gisteren al met dat studiefonds beginnen, terwijl je ook die enorm ongemakkelijke gesprekken voert over online oplichting, zodat ze nooit afhankelijk worden van de 'vriendelijkheid' van enge vreemden om hun energierekening te betalen.

Heimwee naar eenvoudigere gevaren

Ik keek opzij naar onze houten babygym in regenboogkleuren die stilletjes in de hoek van de kamer stond. Ik mis de babytijd. Echt waar. Toen hij net geboren was, betekende hem veilig houden alleen maar zorgen dat hij geen zware houten olifant op zijn eigen gezicht trok. De fysieke gevaren van de eerste paar maanden voelen zo tastbaar en beheersbaar, vergeleken met de digitale psychologische oorlogsvoering die hen op de middelbare school te wachten staat.

Die babygym was trouwens fantastisch. Het zag eruit als een echt meubelstuk in plaats van een plastic ruimteschip. De zachte kleuren zorgden ervoor dat hij niet overprikkeld raakte, en tegen de houten ringen kon hij veilig aanslaan terwijl ik mijn koude koffie dronk. Het voelt als een vorig leven.

Voor je het weet kunnen ze lopen, praten ze de oren van je hoofd en vragen ze om een iPad. Het gaat veel te snel. We moeten nu gewoon ons best doen om een veilige basis te leggen, zowel fysiek als financieel, zodat ze later op eigen benen kunnen staan.

Als je op dit moment probeert een veilige, gifvrije omgeving voor je kleintje te creëren, neem dan eens een kijkje bij onze collectie biologische babydekentjes om ze heerlijk in in te wikkelen, nu ze nog klein genoeg zijn om in je armen te passen.

De lange termijn

Ik sloot eindelijk het incognitotabblad af. Ik pakte mijn zoon op, veegde het vuil van de vloer van zijn knietjes en besloot dat we naar het park gingen. Het internet is een veel te donkere plek voor een dinsdagmiddag. We gaan wel aan de slag met digitale geletterdheid als hij oud genoeg is om zijn eigen naam te spellen. Voor nu zorg ik er gewoon voor dat er maandelijks geld op zijn spaarrekening wordt gestort en dat zijn rompertjes goed passen.

Klaar om je te concentreren op de dingen waar je vandaag wél controle over hebt? Shop onze biologische essentials en geef je baby de allergezondste start mogelijk.

Mijn ongefilterde antwoorden op jouw vragen

Bestaat er een echte medische definitie voor deze term?

Nee. Mijn verpleegkundige brein hoopte dat er een of andere klinische code voor was, maar het is strikt een popcultuurterm voor een transactionele relatie. Je kinderarts zal je raar aankijken als je dit ter sprake brengt tijdens een controle op het consultatiebureau.

Hoe vroeg moet ik met mijn kind beginnen te praten over internetveiligheid?

Luister, waarschijnlijk op het moment dat ze begrijpen wat een scherm is. Mijn zoon kan amper lopen en ik ben mijn toespraken over digitale voetafdrukken en online roofdieren nu al aan het voorbereiden. Als ze op een YouTube-video kunnen tikken, zijn ze oud genoeg om te leren dat niet iedereen op een scherm een vriend is.

Zijn die rompertjes van biologisch katoen het geld echt waard?

Dat denk ik oprecht van wel. Ik heb te veel vreemde contactallergieën behandeld die als sneeuw voor de zon verdwijnen zodra een ouder overstapt op ongekleurde, biologische stoffen. Bovendien blijven ze veel beter in model dan de goedkope multipacks. Uiteindelijk hoef je er daardoor op termijn veel minder van te kopen.

Wat is de beste manier om te voorkomen dat mijn kind in online geldoplichting trapt?

Maak van financiële educatie een heel normaal gespreksonderwerp aan de eettafel. Als ze opgroeien met het besef van hoe leningen werken, wat de kosten van levensonderhoud echt zijn en dat makkelijk geld verdienen op het internet altijd een valstrik is, zullen ze veel te cynisch zijn om nog in dit soort roofzuchtig gedrag te trappen. Cynisme is tegenwoordig een overlevingstechniek.