De harde waarheid over die populaire Baby Hazel spelletjes

Het was dinsdagmiddag 16:13 uur. Ik droeg de veel te grote universiteitstrui van mijn man Dave, die lichtjes naar oude knoflook rook, en had een lauwe mok donkere koffie vast die ik al drie keer opnieuw had opgewarmd in de magnetron. Ik keek neer op mijn dochter Maya, toen drie jaar oud, die met haar gezicht in het vloerkleed lag te krijsen alsof ik haar net had verteld dat de zuurstof op aarde op was. Het geluid leek op een autoalarm versterkt door een megafoon. Waarom? Omdat de batterij van de iPad leeg was. Midden in een bloedstollende sessie van zo'n online Baby Hazel-spelletje. Om precies te zijn zat ze geloof ik midden in "Maagverzorging" of iets even bizars.

Ik stond daar maar, nipte van mijn vreselijke koffie, wiegde een huilende pasgeboren Leo met darmkrampjes op mijn heup en dacht: Wat heb ik in vredesnaam gedaan?

Als je ook maar langer dan vijf minuten als ouder op het internet hebt rondgezworven, weet je waarschijnlijk precies over welke spelletjes ik het heb. Er is een heel universum aan digitale simulaties waarin een tekenfilmbaby met een gigantisch hoofd naar de tandarts gaat, een nieuw broertje of zusje krijgt of haar tanden leert poetsen, en dat alles door als een bezetene te klikken en te slepen. Toen ik ze voor het eerst ontdekte, dacht ik dat ik de jackpot had gewonnen. Ik herstelde van een zware keizersnede, Leo zat 24/7 aan me vastgeplakt en ik had gewoon nodig dat Maya twintig minuten stilzat zodat ik misschien, ik noem maar wat, mijn eigen tanden kon poetsen of even kon uithuilen in de douche. De makers beweren dat deze spelletjes educatief zijn, toch? Kijk dan! Ze leert over mondhygiëne! Ze leert hoe ze voor een huisdier moet zorgen! Ik trapte er met open ogen in.

Spoiler alert: ik had het echt ontzettend mis.

De grote educatieve illusie waar ik volledig intrapte

Dit is het ding met een digitale tandenborstel over een scherm slepen met je vinger: het leert je kind helemaal niets over het vasthouden van een échte tandenborstel. Onze kinderarts, dokter Aris (die er altijd uitziet alsof ze daadwerkelijk acht uur per nacht slaapt, wat me lichtelijk irriteert maar stiekem hou ik ook van haar), gaf me zo'n zachte, meelijwekkende blik toen ik opbiechtte dat Maya deze simulatiespelletjes speelde. Ze begon iets uit te leggen over hoe peuterhersenen letterlijk de kloof niet kunnen overbruggen tussen digitale 2D-handelingen en fysieke 3D-vaardigheden in de echte wereld, en hoe de snelle beloningscyclus van beeldschermen eigenlijk hun dopaminereceptoren kortsluit.

Ik snap niet veel van de neurowetenschap erachter, eerlijk gezegd. Ik functioneerde op ongeveer vier uur onderbroken slaap en het meeste van wat ze zei klonk als een onverstaanbaar gemurmel, maar ik begreep de essentie. De knipperende lichten, de vreemde elektronische muziek en de directe behoeftebevrediging van het klikken op een virtuele fles om een virtuele baby te voeden, veranderden mijn échte, levende kind in een klein, overprikkeld monster.

Achteraf gezien klinkt het zo logisch. Maya leerde echt geen empathie door "Baby Hazel Sibling Trouble" te spelen. Ze leerde alleen maar hoe ze als een bezetene met haar vinger moest swipen om een regen van digitale sterretjes te krijgen. En als het scherm wegging, voelde de echte wereld pijnlijk traag en saai voor haar. Vandaar de tapijt-bijtende woede-uitbarstingen om een lege batterij.

Laten we het even hebben over de absolute nachtmerrie van browseradvertenties

Kunnen we het heel even hebben over de platforms waar deze spelletjes op staan? Oh god, mijn bloeddruk stijgt al als ik eraan denk. Je opent zo'n gratis spelletjessite zodat je kind een digitale baby kan aankleden, en het spel zelf is omgeven door de meest chaotische, ongepaste afvaladvertenties die je ooit hebt gezien. Ik heb het over banners voor extreme afslankpillen pal naast een tekenfilm van een peuter met een theekransje. Er zijn automatisch afspelende video-advertenties voor gewelddadige mobiele oorlogsspellen die tevoorschijn springen als de vinger van je kind ook maar een millimeter uitschiet.

Ik zat vaak met mijn handen de randen van de iPad af te dekken terwijl Maya speelde, wat natuurlijk het hele idee van het spelletje als oppas, zodat ik de was kon opvouwen, compleet tenietdeed. En dan de gendercategorieën! Alles valt onder "Meidenspelletjes" of "Beauty Make-over". Als iemand die echt haar best doet om haar kinderen niet met rare genderstereotypen uit de jaren 50 op te voeden, wil ik dan het liefst die hele tablet uit het raam op de eerste verdieping gooien. Hoe dan ook, het punt is: de omgeving waarin deze spelletjes zich bevinden is giftig. Geen enkel "educatief" labeltje maakt goed dat mijn driejarige maar één per ongelukke klik verwijderd was van een advertentie voor een datingapp.

Je kon blijkbaar betalen voor premium reclamevrije versies, maar eerlijk gezegd was ik tegen de tijd dat ik daarachter kwam al zó klaar met het hele gebeuren, dat ik besloot er gewoon helemaal de stekker uit te trekken.

Het scherm inruilen voor dingen die wél echt omvallen

De detox was meedogenloos. Ik ga het niet mooier maken dan het is. Ik verstopte de iPad in de bovenste la van mijn ladekast onder een stapel voedingsbh's die ik al een jaar niet meer had gedragen, en drie dagen lang vroeg Maya ongeveer vierhonderd keer per uur om "haar baby". Ik dronk zoveel koffie dat mijn linker ooglid permanent begon te trillen.

Maar we moesten de digitale simulaties wel vervangen door dingen uit de echte wereld. Ik besefte dat ze het bouwen en de probleemoplossende kanten van de spelletjes leuk vond, dus gaf ik haar de Zachte Baby Bouwblokkenset van Kianao. Eerlijk waar, dat was mijn redding die week. Het zijn van die zachte, knijpbare blokken in prachtige, gedempte macaron-kleuren — wat fantastisch is, want mijn woonkamer zag er al uit alsof er een plastic explosie in primaire kleuren had plaatsgevonden — en er staan cijfers en dieren op.

In plaats van met een muis te klikken om een digitale toren te bouwen die op magische wijze overeind blijft, moest ze op de grond gaan zitten en zelf de zwaartekracht ontdekken. Ze bouwde van die wankele, chaotische torens en gooide ze vervolgens weer om. De tastbare feedback van het daadwerkelijk vastpakken en knijpen in de blokken leek haar fysiek te kalmeren. Het was een rommeltje, en soms gooide ze ze naar de hond (ze zijn van zacht rubber, dus de hond heeft het overleefd), maar ze was erbij. Ze was hier in de kamer bij mij, niet opgezogen door een scherm.

Weet je wat er nog meer gebeurde tijdens die hele scherm-detoxweek? Leo kreeg tandjes. Natuurlijk kreeg hij dat. Het leven is gewoon een aaneenschakeling van overlappende crisissen als je twee kinderen onder de vier hebt. Hij kwijlde alles onder en kauwde constant op mijn sleutelbeen. Ik gooide hem de Kianao Panda Bijtring toe die ik had gekocht in een verdwaasde late-night scrollsessie. Het is een schattig, klein siliconen pandaatje met bamboedetails. Hij is prima. Ik bedoel, het is een bijtring, hij doet precies wat een bijtring hoort te doen. Ik gooide hem tien minuten in de koelkast, gaf hem aan Leo, en hij begon erop te kauwen en stopte even met huilen. Dat was op dat moment letterlijk mijn enige graadmeter voor succes. Hij is makkelijk schoon te maken, wat ik enorm waardeer, maar het belangrijkste was dat het hem stil hield terwijl ik probeerde Maya te leren hoe ze een blokkentoren moest bouwen zonder in een existentiële crisis te belanden.

Als je momenteel verdrinkt in het schuldgevoel over schermtijd en de digitale ruis wilt inruilen voor echt, mooi en voelbaar speelgoed, moet je echt eens rondkijken bij het houten speelgoed en de babygyms van Kianao. Het is hier zoveel rustiger, ik beloof het je.

Hoe simulatie in het echte leven er daadwerkelijk uitziet

We realiseerden ons dat als Maya "keukentje" of "doktertje" wilde spelen, we haar dat gewoon in het echt moesten laten doen. Wat betekende dat ik mijn intense drang naar een perfect schoon huis moest loslaten. We namen de thema's van die Baby Hazel-spelletjes en haalden ze naar de fysieke wereld.

In plaats van een kook-app te spelen, schoof ik een krukje aan het aanrecht, gaf ik haar een kom met bloem en een kopje water, en liet ik haar gewoon een vieze, plakkerige pasta maken. Ja, ik vond drie weken later nog opgedroogd bloem-cement in de voegen van mijn keukentegels. Ja, het kostte me vijfenveertig minuten om de bende van een activiteit van tien minuten op te ruimen. Maar die intense focus op haar gezicht terwijl ze in dat prutje roerde? Dat zie je nooit als ze naar een iPad staren. Bij schermen worden hun ogen helemaal glazig. Met de bloem was ze echt die kleine hersensynapsen aan het vuren waar dokter Aris het over had.

Bij Leo wilde ik de scherm-valkuil vanaf dag één helemaal vermijden. Ik wilde niet dat hij gewend raakte aan de herrie en de knipperende lichten. We zetten de Houten Babygym in de hoek van de woonkamer. Het is een prachtig, minimalistisch houten A-frame met kleine dierenspeeltjes die eraan hangen. Hij heeft geen batterijen nodig. Hij zingt geen rare elektronische liedjes. Hij staat daar gewoon mooi te zijn, terwijl Leo op zijn rug lag en tegen het kleine olifantje tikte. Het was zo vredig. Maya kwam er soms zelfs bij zitten om hem te laten zien hoe hij naar de ringen moest grijpen, waarbij ze de lichtgevende rechthoek in mijn la compleet was vergeten.

Een middenweg vinden zonder gek te worden

Kijk, ik ben geen perfecte, extreem verantwoorde oermoeder die in een yurt woont en haar kinderen nooit een scherm laat zien. Als we op een vlucht van zes uur zitten, of als we allemaal buikgriep hebben en ik fysiek niet in staat ben om rechtop te zitten, dan komt de iPad echt wel tevoorschijn. We kijken films. We kijken naar Daniel Tijger. Maar we hebben de interactieve, hyperactieve simulatiespelletjes compleet verbannen.

De chaotische portals vol advertenties zijn nu gewoon een harde grens voor ons. We gooiden de apparaten eigenlijk gewoon in een la en dwongen onszelf om weer met fysieke objecten aan de slag te gaan. En ja, dat betekent dat ons huis meestal bezaaid ligt met blokken en rommel uit de echte wereld, maar de kinderen slapen oprecht beter en schreeuwen minder als de tv uitgaat.

Als je er klaar voor bent om de hysterische apps te dumpen en terug te keren naar het soort spelen dat daadwerkelijk hersenen ontwikkelt in plaats van ze te frituren, ontdek dan hier de collectie duurzame, voelbare babyspullen van Kianao. Je toekomstige zelf (en je verstand) zullen je dankbaar zijn.

Rommelige vragen over schermtijd (FAQ)

Heb je echt alle schermen voor altijd verbannen?
Oh god nee, ik ben geen martelaar. We doen nog steeds familiefilmavonden, en als ik migraine heb, is NPO Zappelin mijn co-ouder. Maar we hebben specifiek de interactieve tablet-spelletjes geschrapt voor de peuterjaren. Dokter Aris vertelde me dat passief, traag kijken (zoals naar Sesamstraat of Nijntje) heel anders is voor hun zenuwstelsel dan het hysterische getik en de knipperende beloningen van die baby-apps. Het zijn de interactieve dopamine-kicks die Maya's humeur verpestten.

Maar wat als ik letterlijk gewoon 10 minuten nodig heb om te douchen?
Dit voel ik tot in mijn tenen. Toen Leo piepklein was, zette ik hem in zijn wipstoeltje bij mij in de badkamer en gaf ik Maya een speciale doos met speelgoed die "alleen voor tijdens het douchen" was. Meestal spulletjes die ze al een tijdje niet had gezien, of waterbestendige blokken waarmee ze op de badmat kon spelen. Het was niet perfect en soms klaagde ze wel, maar het was altijd nog beter dan de woede-uitbarsting na de iPad.

Zijn de blokken van Kianao echt beter dan een educatieve app?
Ja. Een miljoen keer ja. Op een scherm tikken om een digitaal blok te stapelen leert een kind helemaal niets over gewicht, balans, zwaartekracht of textuur. De blokken van Kianao zijn zacht en kneedbaar, ze hebben fysieke afmetingen, en als een kind ze omgooit, moeten ze omgaan met de real-world consequentie dat ze ze opnieuw moeten opbouwen. Apps doen al het zware denkwerk voor de hersenen; met echte blokken moeten de hersenen zelf aan de slag.

Hoe lang duurden de afkick-uitbarstingen toen je de iPad verstopte?
Eerlijk? Drie dagen lang was het een absolute hel. Maya vroeg er continu om, kreeg woedeaanvallen en noemde me gemeen. Op dag vier leek ze ineens vergeten dat het ding bestond en begon ze forten te bouwen van de bankkussens. Je moet die eerste 72 uur gewoon even doorbijten met heel veel koffie en diep ademhalen.

Wat is eigenlijk het gevaar van de advertenties op die spelletjessites?
Buiten het feit dat ze visueel enorm overprikkelend zijn, zijn ze compleet ongereguleerd. Ik zag advertenties voor datingapps voor volwassenen, bizarre dieetpillen en gewelddadige videogames opduiken pal naast "peuter"-spelletjes. Kleine kinderen hebben nog niet de fijne motoriek om die banners te ontwijken, dus één vinger die uitschiet en ze zitten ineens op een totaal ongepaste website. Het is het risico gewoon echt niet waard.