De eerlijke waarheid: van plastic speelgoedjungle naar houten babygym...

Ik zat om twee uur 's nachts op de grond in de woonkamer mijn oudste zoon, Beau, te voeden, terwijl een plastic mechanische toekan agressief rode en blauwe stroboscooplampen in mijn door slaapgebrek geteisterde netvliezen flitste. Het speelgoed zat vast aan een schreeuwerig, neongroen polyester speelkleed dat de helft van ons vloerkleed in beslag nam. Elke keer als de airco aansloeg, liet het briesje de toekan wiebelen, wat een vervormde salsabeat activeerde – klinkend alsof de batterijen bijna leeg waren – waardoor mijn hond als een gek naar het raam begon te blaffen. Ik weet nog dat ik naar mijn lieve, vier maanden oude baby keek, die wezenloos naar dit knipperende wangedrocht staarde, en dacht: ik voed letterlijk een kind op in een piepkleine, vreselijke discotheek.

Dat was mijn kennismaking met babyspeelgoed. Bij je eerste kind zet je vaak gewoon blindelings de bestsellers van de grote babywinkels op je wensenlijstje, totaal onwetend van het feit dat je de absolute chaos in huis haalt. Beau is nu vijf, de lieverd, en hij is een prachtige, wild hyperactieve wervelwind van een kind dat nog steeds verwacht constant vermaakt te worden. Soms kijk ik naar hem en vraag ik me af of die manische plastic salsatoekan zijn hersens vanaf dag één heeft geprogrammeerd op maximale prikkels. Ik zal maar gewoon eerlijk tegen je zijn: de moderne baby-industrie wil ons doen geloven dat onze kinderen constant overdonderd moeten worden, maar dat hebben ze echt absoluut niet nodig.

Tegen de tijd dat ik zwanger werd van de tweede, runde ik mijn Etsy-shop vanuit de eetkamer, rende ik achter een peuter aan door onze stoffige boerderij in Texas en snakte ik wanhopig naar ook maar een greintje visuele rust. Ik kon dat knipperende plastic niet nog een keer aan. Echt niet.

Mijn zoektocht naar een beetje rust bij baby twee

Toen ik mijn moeder vertelde dat ik de neon babygym de deur uit deed, moest ze letterlijk hardop lachen. Ze herinnerde me eraan dat ze eind jaren tachtig gewoon een deken op het zeil legde, een houten lepel aan een stukje keukentouw aan de salontafel hing, en me ertegenaan liet slaan tot ik in slaap viel. Soms rol ik met mijn ogen om haar 'niet zeuren maar poetsen'-opvoedadvies, maar ze had geen ongelijk over de boel simpel houden.

Tijdens mijn tweede zwangerschap belandde ik 's nachts in een gigantisch internet-konijnenhol, op zoek naar alternatieven. Toen stuitte ik op de wereld van minimalistische Europese babyspullen en ontdekte ik de houten babygym – of wat ze in landen als Zwitserland en Duitsland een Holz-Spielbogen noemen. Het was gewoon een strak, simpel A-frame van écht hout, met een paar rustige dingen eraan. Geen batterijen. Geen plastic. Geen microscopisch kleine kruiskopschroefjes die je onvermijdelijk kwijtraakt in het tapijt terwijl je probeert lege AA-batterijen te vervangen met een krijsende baby op de achtergrond.

Uiteindelijk kocht ik het Kianao Houten Babygym Frame, en eerlijk gezegd verslikte ik me bijna in mijn koffie toen ik de prijs zag bij het afrekenen, want laten we eerlijk zijn: we hebben het hier over een paar houten stokken. Maar toen werd het bezorgd. Mijn man zette het in een minuut of drie in elkaar terwijl ik de boodschappen uitpakte, en jongens, het verschil in onze woonkamer was meteen te merken. Het leek niet langer alsof er een kermisattractie in mijn huis was ontploft. Hij is prachtig en stevig, valt niet om als een chaotische peuter er per ongeluk tegenaan schopt, en het hout is blijkbaar afgewerkt met een soort speekselbestendig, niet-giftig spul waar Europese veiligheidscommissies bij zweren. Dat gaf me een iets beter gevoel over het feit dat mijn baby's onvermijdelijk als kleine bevertjes op de poten gingen kauwen.

Wat de dokter me écht vertelde over buiktijd

Laat ik vooropstellen dat buiktijd echt de absolute vloek van mijn moederschap is. Alle drie mijn kinderen deden alsof ik ze in een vat met hete lava dipte, elke keer als ik ze op hun buik legde. Het is stressvol, ze krijsen, jij zweet, en het verpest over het algemeen gewoon de sfeer van de hele middag.

Ik beklaagde me hierover bij dokter Evans tijdens de controle na twee maanden. Ze is een ongelooflijk no-nonsense, wat oudere vrouw die waarschijnlijk al tienduizend huilende baby's heeft gezien. Ze keek me aan en legde uit dat pasgeborenen super snel overprikkeld raken. Hun kleine oogzenuwen zijn eigenlijk nog volop in ontwikkeling, dus als je ze onder een plastic boog schuift waar twintig verschillende neonkleuren en gekke geluiden uit regenen, sluiten ze zich af of raken ze compleet overstuur. Ze zei dat ik helemaal terug naar de basis moest gaan. Ze vertelde dat die simpele, contrasterende hangspeeltjes aan een eenvoudig houten frame eigenlijk veel beter zijn. De baby kan focussen op één vast object, ontdekken dat zijn of haar handje het laat bewegen, en het gevoel krijgen dat ze daadwerkelijk een beetje controle hebben over hun piepkleine leventje.

Dat contrast schijnt hun hersensynapsen of iets dergelijks te stimuleren, maar wat ik vooral merkte, was dat als ik mijn tweede baby onder het houten frame legde met slechts een paar laaghangende speeltjes, ze niet meteen begon te huilen. Ze bleef op haar buik liggen, rekte haar kleine nekje uit om naar een houten ring te kijken die precies op ooghoogte bungelde, en hield haar hoofdje echt lang genoeg op zodat ik een verse kop koffie kon inschenken.

De overlevingsstrategie: speelgoed afwisselen

Er is iets dat helemaal niemand je vertelt over deze speelopstellingen totdat je er middenin zit. Je hoeft echt geen miljoen dingen aan die bovenste stang te hangen. Ik zie online weleens van die esthetisch verantwoorde moeders met prachtige houten frames, maar zij proppen wel vijftien verschillende macramé-regenboogjes, houten kralen en knuffeltjes aan die stang, waardoor die arme baby naar een massieve muur van beige troep zit te staren. Dat schiet het hele doel van rustig en simpel houden volledig voorbij.

Ik had al vrij snel door dat mijn baby's zich eigenlijk maar voor één of twee dingen tegelijk interesseerden. Het allerbeste aan het houten frame is dat je het speelgoed kunt afwisselen.

• Houd het geluid natuurlijk: We hadden één houten ring met een klein metalen belletje eraan dat een zacht, hol tinkel-geluidje maakte als ertegenaan geslagen werd. Dat is echt een miljard keer beter dan een robotstem die "Rood! Geel! Blauw!" schreeuwt.
• Wissel texturen af: Ik kocht de Kianao hydrofiele hangende sterren, en hoewel ze ontegenzeggelijk schattig zijn en het geweldig doen op foto's, ga ik eerlijk zijn: mijn baby's gaven er vrij weinig om en mepten veel liever tegen de massief houten ringen, omdat dat zo'n bevredigende, harde fysieke feedback gaf.
• Maak er geen dagtaak van: Als je langer dan dertig seconden bezig bent met het vastknopen van nieuwe dingen aan de stang in een poging je baby te vermaken, doe je veel te veel moeite en moet je ze gewoon even naar de plafondventilator laten staren.

Wat betreft het schoonmaken van het houten frame: veeg je letterlijk gewoon de spuugvlekken weg met een vochtige doek zodra je ze ziet, en ga je verder met je leven.

Het exacte moment om de boel weer op te bergen

Er is een heel specifieke, angstaanjagende fase in de ontwikkeling van een baby, ergens rond de zes of zeven maanden, waarin ze transformeren van stationaire kleine aardappeltjes naar types die plotseling willen meedoen aan de X-Games. Mijn jongste dochter, nu tien maanden oud, ging vol gas die fase in.

Op een dinsdag zat ik een enorme berg was op te vouwen op de bank, en zag ik haar omrollen, zich een weg schuifelen naar haar houten babygym, de zijpoot met haar twee onvoorstelbaar sterke handjes vastgrijpen en proberen haar hele lichaamsgewicht op te hijsen tot een staande positie. Ik liet een hele stapel schone rompertjes vallen en dook over de vloer om haar te vangen voordat ze het hele A-frame bovenop zich zou trekken.

Deze babygyms, hoe stevig of duur ze ook zijn, zijn niet gemaakt om het gewicht te dragen van een baby die probeert te gaan staan. Op het moment dat je kind zich probeert op te trekken om te gaan staan of op handen en knieën gaat zitten om fanatiek te gaan kruipen, is het babygym-tijdperk officieel voorbij. Laat hem niet staan in de hoop dat ze er braaf onder blijven spelen, want ze zullen hem absoluut als ladder gebruiken en je een halve hartaanval bezorgen. Je moet dat ding afbreken en direct achterin de kast van de babykamer schuiven.

Laat me je wat nachtelijke paniek besparen

Als je nu zwanger bent, of een pasgeboren baby vasthoudt terwijl je om 3 uur 's nachts driftig op je telefoon scrolt om erachter te komen welke babyspullen je nu écht nodig hebt: haal even diep adem. Je hebt geen knipperende lichtjes nodig om je baby slim te maken. Je hebt geen app nodig die bijhoudt hoe vaak ze op een plastic knopje slaan. Je hebt alleen een veilige plek op de grond nodig, een zacht kleed, en een paar simpele objecten waarmee ze kunnen ontdekken hoe hun eigen handjes werken.

Ik combineerde onze babygym uiteindelijk met het Kianao Gewatteerde Speelkleed van Biologisch Katoen, want onze boerderij heeft harde, originele houten vloeren die totaal onvergeeflijk zijn voor het schedeltje van een pasgeboren baby. Die combinatie was drie jaar lang, door twee kinderen heen, eigenlijk het middelpunt van onze woonkamer. Hij heeft spuug overleefd, de hond die erop ging staan, en ik die er in het donker vaker per ongeluk tegenaan schopte dan ik kan tellen. Toen mijn jongste er vorige maand eindelijk was uitgegroeid, voelde ik oprecht een steekje van verdriet toen ik het in een doos pakte om het aan mijn zwangere schoonzusje te geven. Het was het enige babyspul waar ik nooit eens mijn haren van uit mijn hoofd wilde trekken.

Als je er klaar voor bent om je woonkamer terug te veroveren op de neonplastic-invasie, kun je de simpele, rustige speelopstellingen van Kianao hier bekijken.

Alle prangende vragen die je waarschijnlijk nog hebt

Splintert het hout als baby's erop kauwen?

Hier was ik zó paranoïde over, want mijn tweede kind kauwde op de poten van ons frame als een puppy die aan het wisselen was. Hoogwaardige Europese houten frames worden gemaakt van houtsoorten met een fijne nerf, zoals beuken of berken, die over het algemeen helemaal niet snel splinteren. Mijn dokter vertelde me dat ik me er geen zorgen over hoefde te maken, zolang het hout massief is en niet is behandeld met vreemde chemische lakken. Maar als je kind het op de een of andere manier voor elkaar krijgt om met die nieuwe vlijmscherpe tandjes een ruwe plek erin te knagen, moet je het natuurlijk weghalen zodat ze geen mond vol splinters krijgen.

Wanneer begin je eigenlijk echt met de babygym?

Eerlijk gezegd legde ik mijn baby's er al onder toen ze pas een paar weken oud waren. Niet omdat ze er echt mee konden spelen, maar omdat ik ze op een veilige plek wilde neerleggen zodat ik een warme maaltijd kon eten. Ze loensend naar een contrasterende zwart-witte houten ring laten staren, leek hun aandacht een minuut of tien vast te houden voordat ze in slaap vielen of begonnen te mopperen.

Zijn de dure houten frames echt veiliger dan de goedkope die je online vindt?

Kijk, ik hou best van geld besparen, maar sommige van die supergoedkope, merkloze houten frames die ik op willekeurige websites vond, gaven me de kriebels. De poten zagen er gammel uit en ik las recensies over verf die van de hangspeeltjes afbladderde. Je wilt echt zoeken naar iets dat die Europese veiligheidsnormen vermeldt (het is een of andere willekeurige afkorting zoals EN71, wat er in feite op neerkomt dat de verf ze niet vergiftigt als ze eraan likken) en een heel brede, stabiele basis heeft, zodat een stevige bries of een enthousiaste hondenstaart de boel niet omver stoot.

Hoe hoog moeten de speeltjes eigenlijk hangen?

De grootste fout die ik bij mijn eerste kind maakte, was de speeltjes veel te hoog ophangen, waardoor hij daar maar lag en strak naar het plafond staarde. Je wilt dat de speeltjes tot op borsthoogte bungelen, dat ze er bijna op rusten. Als ze dan rond de drie maanden ongecontroleerd met hun armpjes zwaaien, raken ze ze per ongeluk aan. Die toevallige aanraking leert ze over oorzaak en gevolg. Uiteindelijk ontdekken ze hoe ze de ring expres kunnen vastgrijpen, wat in feite hun allereerste grote mijlpaal in het leven is.

Wat doe ik ermee als ze eruit zijn gegroeid?

In tegenstelling tot dat gigantische plastic speelkleed dat ik in een zwarte vuilniszak propte en waarmee ik praktisch naar de kringloopwinkel ben gerend, is het houten frame echt helemaal plat uit elkaar te halen. Ik schroefde gewoon de bovenste stang los, legde de onderdelen plat in een linnen tasje en schoof het onder het logeerbed tot het tijd was om het aan mijn schoonzusje door te geven. Het neemt nul ruimte in beslag, wat een regelrecht wonder is in de wereld van babyspullen.