Hoe ik vorige week een Sugar Baby-mod in De Sims 4 van mijn nichtje ontdekte

Ik zat op de agressief beige hoekbank van mijn zus in Naperville, te genieten van dertig seconden stilte. Mijn peuter sliep eindelijk boven. Ik keek naar het groene nachtzicht op het scherm van de babyfoon, wachtend op het onvermijdelijke moment dat hij zou omrollen en om een snack zou roepen. Mijn dertienjarige nichtje, Aisha, zat in kleermakerszit op de grond, voorovergebogen over haar oplichtende laptop. Ze speelde De Sims 4. Ik nam aan dat ze deed wat we allemaal deden eind jaren negentig: een gigantische villa bouwen en dan het zwembadtrapje weghalen. Ik leunde over haar schouder om haar digitale interieur-skills een complimentje te geven. Toen zag ik de pop-upmelding op haar scherm. Haar digitale avatar gebruikte blijkbaar een neppe app om over zakgeld te onderhandelen met een oudere sim, in ruil voor romantisch gezelschap. Ik knipperde, wreef in mijn vermoeide ogen en besefte dat ik naar een regelrechte transactie zat te kijken.

Ik vroeg haar wat er precies op haar scherm gebeurde. Ze legde luchtig uit dat het gewoon een mod was die ze van een forum had gedownload. Niets aan de hand. Ik liep naar de badkamer, ging op de gesloten wc-bril zitten en typte 'sugar baby mod sims 4' in de zoekbalk van mijn telefoon. De resultaten waren een digitale horrorshow. Mijn verpleegkundigenbrein schakelde direct over op triage-modus. Ik heb dit soort situaties in de spoedeisende hulp al duizend keer gezien: het moment waarop een ouder beseft dat hetgene wat ze onschuldig dachten te zijn, eigenlijk een enorm risico is.

De anatomie van een digitale ramp

Dit is de realiteit van modern gamen waar de meesten van ons millennial-ouders volledig blind voor zijn. Als je een game voor een console koopt, krijg je wat er op de doos staat. De Sims 4 heeft officieel een 'T for Teen'-beoordeling (geschikt voor tieners) van de ESRB. Dat betekent milde gewelddadigheden, misschien wat suggestieve thema's; niets waar je van opkijkt. Maar pc-gaming is een heel ander verhaal. Spelers kunnen bestanden van derden downloaden, zogenaamde mods, die de code van het spel herschrijven. Sommige mods geven je personages een nieuw kapsel. Andere mods, zoals het 'Sugar and Spice'-pakket waar ik nu over las, stellen spelers in staat om complexe, transactionele volwassen levensstijlen te simuleren. Je kunt profielen aanmaken, een digitale 'sugar baby'-regeling opzetten en oudere personages manipuleren voor luxe artikelen.

Ik zat daar forumdiscussies te lezen waarin tieners openlijk spraken over het combineren van deze financiële transactie-mods met iets dat WickedWhims heet. Dit is een expliciete add-on die de cartoonachtige censuur van het spel volledig stript en grafische beelden voor volwassenen introduceert. Het omzeilt de beschermende leeftijdsclassificatie die we allemaal blindelings vertrouwen volledig. Ouders denken dat hun kinderen in een digitaal poppenhuis spelen, maar ze runnen in feite een uiterst ongepaste simulatie die ze hebben gedownload van een vreemde op het internet. Het is om boos van te worden dat deze bestanden daar gewoon onbewaakt staan, wachtend op een verveelde brugklasser die op downloaden klikt.

De graphics zijn sowieso verschrikkelijk.

Ze verankeren in de fysieke wereld

Mijn huisarts zei dat de digitale omgeving van een kind net zo goed 'childproof' gemaakt moet worden als de fysieke omgeving. Ik denk dat ze waarschijnlijk gelijk heeft, hoewel ik eerlijk gezegd vooral probeer te voorkomen dat mijn eigen kind oude Cheerios van de vloer eet. Ik las een onderzoek over hoe vroege blootstelling aan transactionele relatiemodellen zenuwbanen verandert en het begrip van een kind van intimiteit vervormt. Ik ben geen neuroloog, dus ik snap amper de helft van de terminologie, maar ik herken een slecht idee wel als het me vanaf een Macbook-scherm aanstaart.

Het maakt me ongelooflijk beschermend over het huidige, analoge bestaan van mijn peuter. Terwijl Aisha een complexe digitale economie van ongepaste gunsten beheert, probeert mijn zoon simpelweg de zwaartekracht te begrijpen. Ik wil hem zo lang als menselijkerwijs mogelijk is in deze fysieke fase houden.

En daarom ziet onze woonkamer er momenteel uit als een minimalistisch houten bos. We hebben de Vissen Babygym met Houten Ringen op het vloerkleed staan. Het is momenteel waarschijnlijk mijn favoriete aankoop in huis. Toen mijn zoon jonger was, lag hij er gewoon onder en staarde hij naar de houten ringen. Nu grijpt hij ze echt vast, trekt hij eraan en probeert hij ze in zijn mond te stoppen. Het is pure natuurkunde en fijne motoriek die zich in realtime ontwikkelen. Het hout is glad en onbewerkt, dus ik hoef me geen zorgen te maken over afbladderende, giftige verf als hij het onvermijdelijk probeert op te eten. Ik hou er oprecht van dat het nul batterijen nodig heeft, nul geluid maakt en geen software-update vereist. Het bestaat gewoon in de echte wereld. Je kunt de hoogte van de ringen aanpassen naarmate je kind groeit, wat een leuk detail is voor degenen onder ons die er een hekel aan hebben om elke drie maanden nieuwe spullen te moeten kopen.

Triage en behandelplannen

Uiteindelijk moest ik de badkamer uit en mijn zus vertellen wat haar dochter op de computer aan het doen was. Didi was in shock. Ze had geen idee wat een mod überhaupt was. We moesten gaan zitten, die specifieke Electronic Arts-map op het rommelige bureaublad van Aisha openen, die scriptbestanden naar de prullenbak slepen en een uiterst ongemakkelijk gesprek voeren over grenzen op het internet en waarom het simuleren van dit soort levensstijlen geen spelletje is.

Luister, je kunt schermen niet zomaar volledig verbieden en verwachten dat ze het overleven in de moderne wereld. Je moet actief naar de instellingen van het spel gaan, de vinkjes weghalen die script-mods toestaan, en af en toe fysiek in de mappen op hun harde schijf kijken.

Het is vermoeiend. Het opvoeden van oudere kinderen klinkt als een parttime baan in de cybersecurity. Het zorgt ervoor dat ik het simpele, uitputtende fysieke werk van het hebben van een baby enorm waardeer. Toen mijn peuter wakker werd uit zijn dutje, was hij jengelig en kreeg hij tandjes. Omgaan met een huilende baby is zwaar, maar het is tenminste een overzichtelijk soort zwaar.

Ik wikkelde hem in zijn Bamboe Babydeken met Blauwe Bosvos om hem te kalmeren. Eerlijk is eerlijk, het is gewoon een deken. Het bezit geen magische slaapverwekkende eigenschappen, ongeacht wat de marketing ook zegt. Maar de mix van biologische bamboe en katoen is oprecht heel zacht, en het patroon van de blauwe Scandinavische vos is op z'n minst beter om naar te kijken dan de dekentjes met neonkleurige licentie-personages die mijn schoonmoeder steeds voor ons probeert te kopen. Het blijft mooi in de was, wat tegenwoordig de enige maatstaf is waar ik echt om geef. Hij wrijft graag met het randje over zijn wang als zijn tandvlees pijn doet.

Bekijk Kianao's collectie analoge, fysieke babyspullen als je de digitale hoofdpijn nog even wilt uitstellen.

Bouwen aan een betere basis

Ik hield een nare bijsmaak over aan de hele middag. We maken ons zoveel zorgen over de fysieke gevaren als ze klein zijn. We kopen de juiste autostoeltjes, we snijden hun druiven in vieren, we maken ons druk over biologische stoffen. Maar zodra ze een apparaat in handen krijgen, gaan we er op de een of andere manier gewoon vanuit dat de veiligheidsmaatregelen zijn ingebouwd. Dat zijn ze niet.

Ik stap nog liever op honderd fysieke speeltjes dan dat ik erachter kom dat mijn kind digitale gunsten verhandelt voor simoleons. Over ergens op stappen gesproken, we gebruiken ook de Zachte Baby Blokkenset. Het zijn van die zachte rubberen blokken in gedempte macaronkleurtjes. Er staan dieren en cijfers op. Mijn zoon gebruikt ze voornamelijk om de torens om te gooien die ik voor hem bouw. Het beste deel is dat ze zacht zijn, dus als ik er in het donker onvermijdelijk over struikel terwijl ik een flesje ga pakken, schreeuw ik tenminste geen vloekwoorden waarmee ik het hele huis wakker maak. Ze zijn tastbaar. Ze bestaan in drie dimensies. Je kunt ze gewoon afwassen in de gootsteen.

Het contrast tussen Aisha's complexe, op volwassenen gerichte digitale wereld en de simpele, tastbare realiteit van mijn zoon was enorm. Het deed me beseffen dat de overgang van onschuldig spelen naar digitale blootstelling in een oogwenk gebeurt. Het ene moment kauwen ze op een siliconen panda-bijtring, en het volgende moment downloaden ze ongecontroleerde zip-bestanden van een Reddit-thread. We kunnen niet voorkomen dat ze opgroeien, maar we kunnen absoluut voorkomen dat ze transactionele relaties naspelen op ons wifi-netwerk.

Ik zei tegen mijn zus dat ze moet beginnen met co-playing met Aisha. Je gaat naast ze zitten, vraagt of ze hun digitale huizen willen laten zien, en je let op de dialoogvensters die op het scherm verschijnen. Het is opdringerig en tieners haten het, maar het is beter dan ze blindelings door de slechtste delen van het internet te laten dwalen.

Eerlijk gezegd heeft mijn verpleegkundigenopleiding me geleerd dat voorkomen altijd minder pijnlijk is dan genezen. Voor nu is mijn preventiestrategie om mijn kind te omringen met houten ringen, zachte blokken en fysieke boeken. We pakken de digitale dingen wel aan als hij daadwerkelijk zijn eigen naam kan spellen.

Ontdek onze houten babygyms en houd hun speeltijd verankerd in de fysieke wereld.

De lastige vragen die je jezelf waarschijnlijk stelt

Wat is een script-mod in dit spel precies?

Het is in feite een bestand dat de kernregels van het spel herschrijft. Normale mods veranderen misschien alleen de kleur van een shirt, maar een script-mod verandert gedrag. Het stelt personages in staat dingen te doen die de oorspronkelijke ontwikkelaars nooit bedoeld hadden, zoals het runnen van illegale bedrijven of het beginnen van ongepaste relaties. Je kunt ze vinden in de map 'Electronic Arts' bij Documenten op de computer.

Kan ik blokkeren dat deze bestanden worden gedownload?

Niet zomaar, hoor. Je kunt ze uitschakelen in het instellingenmenu van het spel zelf door het vinkje bij 'script-mods toegestaan' weg te halen. Maar als je kind weet hoe het ze moet downloaden, weten ze waarschijnlijk ook hoe ze dat vakje weer moeten aanvinken. Je moet fysiek de mods-map op de harde schijf controleren en een serieus gesprek voeren over waarom bepaalde dingen worden verwijderd.

Is de console-versie veiliger dan de pc-versie?

Ja, meestal wel. PlayStations en Xboxes staan spelers niet toe om in de gamebestanden te graven en aangepaste scripts van willekeurige websites toe te voegen. Als ze op een console spelen, zitten ze vrijwel vast aan de officiële, door de ESRB beoordeelde versie van het spel. Het is een veel veiligere keuze als je niet constant harde schijven wilt monitoren.

Hoe praat ik met mijn kind als ik dit soort dingen vind?

Je gaat niet schreeuwen. Je behandelt het als een klinisch symptoom. Vraag ze waar ze over het bestand 'sugar baby mod sims 4' hebben gehoord, wat ze serieus denken dat het in de echte wereld betekent, en waarom het niet gepast is om dit te simuleren. Ze zullen met hun ogen rollen en zeggen dat het maar een grapje is, maar je houdt voet bij stuk en verwijdert het bestand alsnog.