Waarom ik stopte met stressen over bouwblokken en ze lekker laat instorten

Het is dinsdagochtend 6:15 uur en ik zit op de koude keukenvloer in Davids versleten universiteitstrui met een totaal onbekende yoghurtvlek op de mouw, terwijl ik me vastklamp aan een mok lauwe koffie alsof het letterlijk een reddingsboei is. Leo, die net vier is geworden en blijkbaar wakker werd met de onbedwingbare behoefte om de boel af te breken, staat op de rand van het woonkamerkleed. Hij houdt een massief esdoornhouten blok boven zijn hoofd en trilt van het soort chaotische energie dat alleen peuters hebben voordat de zon op is. Hij staart naar een minutieus gestapelde toren van houten blokken die ik hem, oerdom, tien seconden geleden heb helpen bouwen, en ik weet precies wat er gaat gebeuren. Ik zet me schrap voor de klap.

Voordat ik beter wist, was ik geobsedeerd door het perfecte ontwikkelingsspeelgoed. Ik herinner me letterlijk dat ik om 3 uur 's nachts in het donker gestrest op mijn telefoon zocht naar bausteine kinder, omdat mijn Zwitserse schoonmoeder erop stond dat we 'echte Europese houten blokken' moesten hebben voor een goede ontwikkeling van de kinderen. Ik dacht dat er een 'juiste' manier was om dit te doen. Alsof ik een kleine architect moest opvoeden die rustig symmetrische bruggen zou bouwen terwijl ik mijn koffie dronk (die dan nog wél warm was). Maar de waarheid is: kinderen willen de boel gewoon slopen. Echt waar.

De grote architectonische instorting van mijn woonkamer

Ik deed vroeger zo hard mijn best om het spelen met blokken gestructureerd te laten verlopen. Vooral omdat ik een klein fortuin had uitgegeven aan die prachtige houten blokken en het gevoel had dat ze 'correct' gebruikt moesten worden. Toen Maya drie was, zat ik naast haar, zowat zwetend, terwijl ik haar probeerde te laten zien hoe je de rechthoekige stukken over de cilindervormige balanceert om een kleine kasteelpoort te maken. Ze bekeek me precies twee minuten lang met een compleet lege blik, alsof ik een redelijk vermakelijk televisieprogramma was dat ze niet kon uitzetten. Vervolgens stampte ze het hele bouwwerk als Godzilla plat tot er niets van over was. Ik had het gevoel dat ik faalde in spelen.

Ik zuchtte dan letterlijk en probeerde het opnieuw op te bouwen, denkend dat ze het concept van 'bouwen' gewoon nog niet begreep. In werkelijkheid miste ik compleet waar haar hersenen op dat moment eigenlijk mee bezig waren.

Het is eigenlijk best grappig, want die plastic klikstenen zijn voor vermoeide ouders toch al pure martelwerktuigen. Ik weet niet eens waarom we de moeite nemen om ze te kopen als de klassieke houten blokken ook gewoon bestaan.

Wat mijn arts mompelde over zwaartekracht

Ik kaartte dit aan bij dokter Aris tijdens een van Leo's vroege controles, waarschijnlijk die van 18 maanden, omdat ik me toch een beetje zorgen maakte dat hij dingen niet hoog genoeg opstapelde en alleen maar gewelddadig houten kubussen tegen de plinten gooide. Mijn arts lachte een beetje en zei iets over dat dingen omgooien juist de manier is waarop ze natuurkunde leren? Of ruimtelijk inzicht? Eerlijk gezegd was ik afgeleid omdat Leo een houten spatel probeerde op te eten, maar de kern was dat slopen een enorme ontwikkelingsmijlpaal is. Ze zijn geen kleine psychopaten als ze de toren omver schoppen waar jij net tien minuten aan hebt gebouwd; ze testen oorzaak en gevolg, wat in feite een vroege vorm van wetenschap is.

Toen ik eenmaal enigszins begreep dat dat omgooien juist de bedoeling was, stopte ik met proberen de controle te houden over het spel en liet ik ze gewoon lekker hun gang gaan. Wel moest ik wat maatregelen nemen voor mijn eigen gemoedsrust.

Omdat we hardhouten vloeren hebben die echoën als een kathedraal telkens als er een massief houten blok op de grond klettert, begon ik een deken neer te leggen om het geluid te dempen voordat de dagelijkse sloopwerkzaamheden begonnen. We gebruiken voor dit exacte doel altijd het Biologisch Katoenen Babydekentje met Paars Hertenpatroon. Maya kreeg dit dekentje toen ze een baby was en eerlijk waar, het heeft door de jaren heen zoveel te verduren gehad. Ik herinner me dat ik het meesleepte naar het park, god-weet-wat van de hoekjes veegde, en nu is het de fundering voor Leo’s wankele torens. Het is belachelijk zacht dankzij het dubbellaags biologische katoen, en het paarse hertenpatroon heeft iets vreemd charmants—David vindt dat de herten een beetje veroordelend kijken, maar goed. Het beste is dat het ongelofelijk goed te wassen is, want ik heb dit ding zeker vijftig keer op een intensief wasprogramma gedraaid en het is niet gaan rafelen of zijn vorm verloren.

We hebben ook het Effen Bamboedekentje, wat op zich wel oké is. Ik bedoel, de stof is extreem zacht en ademend, maar we hebben de terracottakleur en in het gedimde licht van onze woonkamer lijkt het eigenlijk gewoon op een stuk opgedroogde klei. Bovendien weigert Leo erop te bouwen omdat hij zegt dat het 'te glad' is voor zijn kastelen. Dus nu ligt het standaard achterin mijn kofferbak gepropt voor als we een keer een jas vergeten.

De absolute hel van opbergbakken voor blokken

Laat me je even vertellen over het allerergste aan houten blokken: het opbergen. Ik weet niet wie de houten bakken ontwerpt waarin deze blokkensets verkocht worden, maar er is een speciaal plekje in de hel voor ze gereserveerd. De blokken komen perfect in krimpfolie verpakt aan in een ondiep houten kistje, waarbij elk driehoekje en bruggetje perfect in elkaar past als een onmogelijke 3D-Tetrispuzzel.

Het moment dat je ze uit dat plastic haalt, veranderen de wetten van de natuurkunde permanent en wordt het wiskundig onmogelijk om ze ooit nog op dezelfde manier in de bak te krijgen.

Vroeger bracht ik—en ik overdrijf niet—elke avond nadat de kinderen naar bed waren twintig minuten zittend op de vloer in het donker door. Ik draaide een houten boogje alle kanten op in een poging uit te vogelen hoe het naast de kleine kubussen paste, zodat de deksel weer dicht kon schuiven. Dan had ik 95 procent van de blokken erin, en bleef er altijd één verdwaalde cilinder over die me vanaf het vloerkleed zat uit te lachen. Uiteindelijk ben ik gek geworden, heb ik de houten bak in de prullenbak gegooid, en ze gewoon allemaal in een enorme canvas mand gekieperd. De beste opvoedkeuze die ik ooit heb gemaakt.

Oh, trouwens, als je op zoek bent naar iets om de klap op te vangen wanneer die blokken onvermijdelijk weer naar beneden storten, en je eigen hardhouten vloeren wilt redden van deuken, kun je op je gemak door de collectie babydekentjes snuffelen. Zo raak je tenminste je borg niet kwijt.

Wat een blok voor een peuter eigenlijk écht is

Iets anders wat niemand je vertelt, is dat kinderen blokken niet alleen gebruiken om torens te bouwen. Je koopt ze in de veronderstelling dat je architectonisch genie stimuleert, maar het brein van een peuter ziet gewoon een solide object en besluit dat het werkelijk álles in de wereld kan zijn.

Hier is een absoluut niet-volledige, uiterst nauwkeurige lijst van waarvoor een standaard houten blok alleen al deze week in ons huis is gebruikt:

• Een stuk speelgoedpizza dat ik verplicht moest 'opeten' terwijl ik enthousiaste en zeer beschamende kauwgeluiden maakte.
• Een piepklein bedje voor een plastic dinosaurus die blijkbaar erg moe was van al het brullen.
• Een projectiel direct gericht op de kat (we grepen onmiddellijk in, het gaat helemaal goed met de kat, ze plant nu alleen nog onze ondergang vanaf de bovenkant van de koelkast).
• Een zeer ineffectieve hamer voor toen Leo de vaatwasser probeerde te repareren terwijl David het avondeten maakte.
• Een telefoon die Maya gebruikte om haar denkbeeldige vriend te bellen die in het plafond woont.

Het is pure chaotische verbeelding, en dat is zoveel beter dan ze dwingen een perfecte muur te bouwen.

Waarom we ze nu gewoon de boel laten slopen

Kortom, ik heb het ideaalbeeld van een Pinterest-perfecte speelkamer, waar kinderen rustig in het zonlicht natuurlijke materialen stapelen, compleet opgegeven. Onze blokken zijn afgebrokkeld, er ligt er altijd eentje verstopt onder de bank, wachtend om mijn voet te ruïneren wanneer ik middernacht naar de keuken loop, en de kinderen besteden veel meer tijd aan het omgooien ervan dan aan het opbouwen.

Maar Leo lacht, Maya doet af en toe mee om een onmogelijk hoge, enkele kolom te bouwen om vervolgens te kijken hoe hij hem met een karateslag omhakt, en ik kan écht mijn koffie drinken. Soms krijg ik hem zelfs op als hij nog lauwwarm is, wat voelt als een gigantische overwinning in deze levensfase. Als je de verwachting loslaat dat ze iets blijvends moeten maken, wordt de hele activiteit gek genoeg ontzettend ontspannend.

Als je er klaar voor bent om de rommel te omarmen en misschien wat spullen in te slaan die de destructieve architectuurfases van je kind echt overleven zonder uit elkaar te vallen, bekijk dan de volledige collectie biologische baby essentials. Voordat ze erachter komen hoe ze de drinkbak van de hond bovenop de televisie kunnen stapelen.

Vragen die je nu misschien hebt

Zijn dure houten blokken oprecht beter dan de goedkope?

Oh god, ja en nee. De echt goedkope blokken hebben vaak gekke, splinterige randen waarvan ik continu bang was dat Leo ze zou opeten. Maar je hebt zeker ook geen ambachtelijke, door monniken handgesneden set van driehonderd euro nodig. Zoek gewoon naar massief houten blokken met niet-giftige verf, want je kind gaat ze absoluut in zijn of haar mond stoppen. Dat is onvermijdelijk.

Op welke leeftijd stoppen ze met alleen maar gooien?

Eerlijk gezegd? Nooit? Maya is zeven en ze beleeft nog steeds enorm veel plezier aan het gooien van een blok naar een toren die Leo heeft gebouwd. Maar het kwaadaardige gooien—als in: op je hoofd mikken—wordt meestal minder rond de tweeënhalf jaar, althans bij ons thuis. Daarvoor heb je gewoon snelle reflexen nodig en een lekker zacht kleedje op de vloer om de impact te absorberen.

Is het normaal als mijn kind weigert te bouwen en ze alleen maar op een rijtje zet?

Ja! Leo ging door een fase waarin hij blokken van de ene kant naar de andere kant over de hele woonkamervloer op een rij zette. Als je er dan één een millimeter verschoof, werd hij helemaal gek. Dokter Aris zei dat het een volkomen normale cognitieve fase is die draait om precisie en ordening. Ik heb gewoon geleerd om over de blokkenslangen heen te stappen.

Hoe maak je houten blokken schoon als ze onvermijdelijk bedekt raken met plakkerige peuterhandjes?

Niet laten weken! Die fout maakte ik met Maya's eerste set; ze zwollen op als sponzen en de verf barstte. Nu veeg ik ze gewoon af met een vochtig doekje en misschien een heel klein beetje milde zeep als ze extreem vies zijn (zoals die keer dat Leo ze in de hummus probeerde te dopen), en laat ik ze aan de lucht drogen op een handdoek.

Moet ik ingrijpen als ze gefrustreerd raken omdat een toren omvalt?

Ik doe zo hard mijn best om het niet voor ze op te lossen, zelfs als Leo staat te jengelen. Ik zit er gewoon bij en zeg: 'Wauw, die zwaartekracht is ook echt lastig vandaag!' of iets anders dat net zo irritant is, en laat hem zelf uitvogelen dat de zware blokken onderop moeten. Als ik het voor hem bouw, verwacht hij gewoon dat ik voor altijd zijn persoonlijke aannemer ben, en daar heb ik absoluut de energie niet voor.