Leg dat Tupperware-bakje maar weg: de waarheid over reptielen in de tuin

Mijn vierjarige marcheerde gisteren de keuken binnen alsof hij net de loterij had gewonnen. Hij hield zijn handen zo strak op elkaar gevouwen dat zijn knokkels wit zagen, en hij had die wilde, starende blik die kinderen krijgen als ze iets vasthouden wat ze absoluut niet mogen hebben. Ik zat tot aan mijn polsen in het zeepsop, in een poging opgedroogde havermout van het blad van de kinderstoel te schrobben, toen hij langzaam zijn handpalmen opende. Daar zat, in een hoopje geplette bladeren, een doodsbang, onvoorstelbaar klein groen hagedisje. Hij eiste onmiddellijk dat we een vershoudbakje zouden pakken, gaatjes in het deksel zouden prikken en het Kevin zouden noemen.

Ik zal maar gewoon eerlijk tegen je zijn: de grootste leugen die we onszelf als ouders vertellen, is dat het vangen van een wild beestje in de tuin een onschuldige, verantwoorde weekendactiviteit is. We hebben een geromantiseerde jaren 90-nostalgie waarin we denken dat we zomaar wat ijsbergsla in een schoenendoos kunnen gooien, hem op de kast kunnen zetten en onze kinderen zo iets over de natuur kunnen leren. Ach, wat zijn we toch naïef. Mijn moeder liet me vroeger pissebedden in een koffieblik op de veranda houden, maar zodra er iets met een ruggengraat in het spel kwam, stak ze daar een stokje voor. Vroeger rolde ik met mijn ogen om haar strengheid, maar na de absolute obsessie van mijn oudste zoon om het hele buiteneccosysteem mijn woonkamer in te slepen, begrijp ik haar volkomen.

De kinderarts verpestte mijn dromen als dierenredder

Voordat we het überhaupt gaan hebben over de logistiek van het in leven houden van een klein reptiel, moeten we het over bacteriën hebben. Mijn oudste is namelijk een wandelend waarschuwingsbord. Een paar jaar geleden vond Jackson een kikker, droeg hem een uur lang rond in zijn broekzak, en begon vervolgens een handvol zoutjes te eten zonder zijn handen te wassen. Het was een regelrechte ramp.

Toen ik mijn jongste een paar maanden geleden meenam voor een gewone controle, probeerde Jackson een gekko te vangen buiten het raam van de kliniek. Onze kinderarts, Dr. Evans, keek me ongelooflijk vermoeid aan over zijn bril heen en mompelde iets over dat kinderen onder de vijf jaar helemaal niets te zoeken hebben bij reptielen. Zoals hij het uitlegde, via een slordige tekening op het papier van de onderzoekstafel, zwemmen deze beestjes eigenlijk in de salmonellabacteriën. Het zit niet alleen op hun huid, het zit in hun leefomgeving, hun uitwerpselen en alles wat ze aanraken. Hij zei dat kleine kinderen een zwak immuunsysteem hebben en de gewoonte om hun vingers rechtstreeks in hun mond, ogen en neus te stoppen, wat het perfecte recept is voor een vreselijke buikgriep.

Je moet hun handen eigenlijk schrobben met kokendheet water en antibacteriële zeep, terwijl je er tegelijkertijd voor moet zorgen dat ze het aanrecht of hun eigen gezicht niet aanraken – een Olympische sport als je met een peuter te maken hebt. Als je denkt dat je er met een kneepje desinfecterende handgel wel bent, speel je met vuur. Ik begrijp de microscopische biologie erachter niet helemaal, maar wetende dat mijn jongste af en toe nog steeds probeert hondenbrokjes van de keukenvloer te eten, neem ik geen enkel risico met reptielenbacteriën.

De absolute nachtmerrie van de boodschappenrekening

Mocht je op de een of andere manier de bacteriële dreiging negeren en besluiten Kevin de hagedis te houden, dan word je meteen met je neus op de feiten gedrukt wat betreft hun dieet. De meest gestelde vraag die in paniek geraakte ouders op een zaterdagavond om 21.00 uur googelen is 'wat eten babyhagedissen', meestal terwijl ze naar een vershoudbakje met verwelkende spinazie staren.

Ik leerde dit door schade en schande in de plaatselijke dierenwinkel van een tiener genaamd Kyle, die veel te veroordelend keek naar mijn gebrek aan kennis over reptielen. Je denkt misschien dat je gewoon een babyworteltje in de bak kunt gooien. Mis. De meeste van die kleine tuinhagedisjes zijn strikte insecteneters, wat betekent dat ze alleen vlees eten. Bovendien moet dat vlees levend zijn en bewegen, anders kijken ze er niet eens naar. En het wordt nog erger. Er is zoiets angstaanjagends als de 'oogregel', wat inhoudt dat je een babyhagedis nooit een insect mag voeren dat breder is dan de ruimte tussen zijn eigen ogen. Als je ze iets geeft dat te groot is, kan dat letterlijk hun achterpoten verlammen of fatale verstoppingen veroorzaken.

Daar stond ik dan, en besefte ik dat ik vleugelloze fruitvliegjes of 'micro'-krekeltjes moest kopen. Weet je wat een micro-krekel is? Het is een microscopisch kleine springende nachtmerrie die onvermijdelijk uit het plastic zakje van de dierenwinkel ontsnapt om vervolgens voor altijd in je plinten te gaan wonen. Ik heb twintig dollar uitgegeven aan speciale beestjes, vitaminepoeders en calciumstof, alleen maar om een gratis hagedis te voeden. De krekels stinken vreselijk, ze hebben hun eigen voer en water nodig, en eerlijk gezegd is de stress om de krekels in leven te houden erger dan het in leven houden van de hagedis. Iemand raadde me aan om meelwormen te proberen, maar blijkbaar verwoest de harde buitenkant van meelwormen het spijsverteringskanaal van een pasgeboren hagedisje compleet, dus moest ik een hele bak wormen in de tuin gooien.

Ik voer mijn menselijke kinderen bevroren kipnuggets en welk fruit er ook maar in de aanbieding is, maar opeens werd er van mij verwacht dat ik een Michelinsterrenchef zou zijn voor een reptiel ter grootte van mijn pink.

Rust vinden terwijl de oudere kinderen de tuin afbreken

Terwijl Jackson buiten mijn bloemperken volledig overhoophaalt op zoek naar beestjes, moet ik bedenken wat ik met de échte baby ga doen. Mijn jongste zit momenteel in die prachtige maar chaotische fase waarin hij alles wil observeren, maar alles wat hij vastpakt direct in zijn mond stopt.

Eerlijk gezegd is de enige manier waarop ik de middaglijke safari's overleef, door een veilige zone op de vloer in de woonkamer te creëren. Ik ben behoorlijk kieskeurig als het gaat om babyspullen, want mijn huis ziet er toch al uit alsof er een felgekleurde plasticfabriek is ontploft, maar ik ben oprecht dol op de Houten Regenboog Babygym van Kianao. Ik leg de baby onder het stevige houten A-frame, en hij tikt gerust twintig minuten lang vrolijk tegen het stoffen olifantje en de houten ringen met textuur aan.

Het is een van de weinige dingen die ik heb gekocht die mijn zintuigen niet bestormt met zwaailichten en elektronische muziek. De gedempte, aardse tinten staan eigenlijk heel leuk in mijn woonkamer. Omdat het speelgoed op verschillende hoogtes hangt, moet hij zijn ruimtelijk inzicht echt gebruiken om ernaar te grijpen. Het houdt hem veilig op één plek, helemaal betoverd door de verschillende texturen, terwijl ik wanhopig probeer zijn oudere broer ervan te overtuigen een tuinhagedis vrij te laten voordat hij zijn staart verliest van pure angst.

De warmtesteen-situatie van driehonderd dollar

Laten we zeggen dat je die minuscule krekels koopt en erin slaagt om geen salmonella op te lopen. Dan moet je nu omgaan met de temperatuur. Reptielen zijn koudbloedig, wat betekent dat ze hun eigen lichaamstemperatuur niet kunnen reguleren. Je kunt het vershoudbakje niet zomaar op het aanrecht zetten in de verwachting dat het beestje het overleeft.

Kyle van de dierenwinkel vertelde me dat een goede opstelling een terrarium vereist dat groot genoeg is voor een temperatuurverschil. Dat betekent dat de ene kant ongeveer 40 graden Celsius moet zijn, zodat ze hun voedsel kunnen verteren, en de andere kant koel, zodat ze niet levend koken. Je moet speciale keramische warmtelampen en thermometers kopen. En begin niet eens over de verlichting. Je moet specifieke UVB-lampen kopen en deze precies twintig centimeter boven de warmteplek monteren. Zonder die onzichtbare lichtstralen kunnen hun kleine lichaampjes het calciumpoeder dat je over de krekels hebt gestrooid niet verwerken, en veranderen hun botten in pap. Ik weet niet hoe de zon dit buiten gratis voor elkaar krijgt, maar het binnenshuis nabootsen kost me meer dan mijn hele stroomrekening.

En doe ook nóóit zand in het terrarium van een babyhagedis, want dan eten ze het op en gaan ze dood.

Het is uitputtend. Ik vergeet al bijna om mijn eigen vitamines in te nemen, en nu word ik geacht een compleet microklimaat te beheren.

Als je je kinderen in de tuin wilt houden waar de wilde dieren daadwerkelijk thuishoren, heb je kleding nodig die bestand is tegen de absolute veldslag van het buitenspelen. Wanneer mijn kinderen als commando's door de houtsnippers tijgeren op jacht naar tuingekko's, trek ik ze meestal zoiets aan als het Rompertje van Biologisch Katoen met Vlindermouwtjes van Kianao. Het is superademend en dankzij de envelophals kan ik het gemakkelijk over hun hoofd uittrekken als het – onvermijdelijk – onder de modder en mysterieus tuinslijm komt te zitten. Het blijft veel mooier in de was dan die goedkope fast-fashion troep die ik vroeger kocht.

Op zoek naar meer duurzame, biologische kledingstukken voor jouw wilde kleine ontdekkingsreizigers? Bekijk hier onze volledige collectie duurzame babykleding.

Waarom oma gelijk had over ze buiten laten

Mijn oma zat vroeger altijd op de veranda zichzelf koelte toe te wapperen met een krant, en zei dan: "Als God had gewild dat dat beest in mijn huis zou wonen, zou het wel huur betalen." Ze was nogal bot, maar ze had geen ongelijk.

De waarheid is dat het binnenbrengen van een wilde babyhagedis ongelooflijk stressvol is voor het dier. We denken dat we ze een plezier doen door ze te beschermen tegen vogels, maar eigenlijk stoppen we ze gewoon in een doorzichtige plastic gevangenis, waar ze constant doodsbang worden gemaakt door gigantische peutergezichten die tegen het glas gedrukt staan. Veel van deze diersoorten laten letterlijk hun eigen staart los als ze zich bedreigd voelen. Dat is een extreme stressreactie, en het kost ze enorm veel fysieke energie om daarvan te herstellen.

Ik moest met Jackson gaan zitten en uitleggen dat Kevin buiten bij zijn familie hoorde, en dat het liefste wat we konden doen was om hem terug te laten gaan naar de struiken, waar hij zelf zijn eigen kleine beestjes kon vinden. We maakten er een hele ceremonie van om het vershoudbakje naar de rand van de tuin te brengen en het om te kiepen. Er vielen wat tranen, voornamelijk bij mijn zoon, maar het hagedisje schoot zo snel de klimop in dat ik wist dat we de juiste beslissing hadden genomen.

Na de grote hagedis-vrijlating kreeg mijn doorkomende-tandjes-baby een complete inzinking omdat zijn tandvlees pijn deed. Ik gaf hem de Bubble Tea Bijtring. Dat ding is prima. Het is letterlijk gewoon een stuk voedselveilige siliconen in de vorm van een drankje met van die kleine boba-parels erop. De baby kauwt op de stukken met textuur als hij boos is omdat zijn tandjes doorkomen. Verder overleeft het ding het om op de oprit gegooid te worden én een ritje in de vaatwasser. Heb je het absoluut nodig? Waarschijnlijk niet, maar het weerhoudt hem ervan om op mijn schouder te kauwen, dus het doet wat het moet doen.

Dus, de volgende keer dat je kind met gevouwen handjes en een grote grijns binnen komt lopen, bespaar jezelf dan de hoofdpijn, het tripje naar de dierenwinkel en de bacterie-angst. Zeg hem dat hij het beestje terug moet zetten, laat hem direct zijn handen wassen en ga samen een boekje lezen.

Ouderschap en ongedierte: de lastige vragen

Bijten deze kleine tuinhagedisjes?

De meeste kleine exemplaren die je in het gras vindt, hebben geen kaken die sterk genoeg zijn om een mens echt pijn te doen, maar ze zullen je absoluut proberen te knijpen als ze doodsbang zijn. Het voelt meer als een klein krasje dan een beet. Het grootste probleem is niet de beet zelf, maar het feit dat hun bekjes vol bacteriën zitten. Als ze de huid van een vieze peuterhand doorboren, loop je het risico op een infectie die je echt niet wilt hoeven uitleggen aan de verpleegkundige van de spoedeisende hulp.

Kan ik gewoon aarde uit de tuin in het terrarium doen als we besluiten hem te houden?

Doe dit alsjeblieft niet. Ik dacht dat dit een briljant, budgetvriendelijk idee was, totdat Kyle in de dierenwinkel me vertelde dat tuinaarde vol zit met parasieten, mijten en meststoffen die een reptiel in gevangenschap vrijwel onmiddellijk zullen doden. Bovendien verkennen babyhagedissen hun omgeving door aan dingen te likken. Als ze los zand of aarde binnenkrijgen, klontert dat samen in hun kleine maagjes en veroorzaakt het een fatale verstopping. Als je halsstarrig weigert om de hagedis weer buiten te zetten, moet je gewoon keukenpapier op de bodem van het terrarium leggen.

Wordt mijn kind gegarandeerd ziek als hij er eentje aanraakt?

Niet gegarandeerd, maar het risico is groot genoeg dat kinderartsen er actief voor waarschuwen. Salmonella is geen grap, vooral niet voor kinderen onder de vijf van wie het immuunsysteem eigenlijk nog in aanbouw is. Als ze de hagedis aanraken, of het vershoudbakje, of zelfs de tafel waar het vershoudbakje op stond, moet je hun handen onmiddellijk schrobben met zeep en warm water. Desinfecterende handgel is in geval van nood beter dan niets, maar het doodt niet alles.

Hoe krijg je een peuter zover dat hij het beestje loslaat zonder enorme driftbui?

Je moet er een ander verhaal van maken. Als je gewoon zegt "zet hem terug", gaan ze gillen. Ik vertel mijn kinderen altijd dat de mama van de hagedis hem waarschijnlijk zoekt, en dat hij naar huis moet voor het avondeten. We maken er een 'reddingsmissie' van om het dier terug te brengen naar zijn leefomgeving, in plaats van een straf waarbij we een huisdier afpakken. Door ze een gevoel van controle en empathie te geven, voorkom je meestal de driftbui, hoewel je misschien nog steeds wat pruilende lipjes krijgt.

Is het oké om ze beestjes te voeren die we rond de veranda vangen?

Absoluut niet. Het klinkt als een geweldige manier om geld te besparen op die dure krekels uit de dierenwinkel, maar wilde beestjes kunnen bestrijdingsmiddelen van het gazononderhoud van je buurman met zich meedragen, of parasieten die dodelijk zijn voor een kleine hagedis. Als je ze een wilde krekel voert die onlangs door onkruidverdelger is gekropen, zit je de volgende ochtend met een dood huisdier en een zeer getraumatiseerd kind.