Zo overleef je de babyspeelgoed-invasie zonder gek te worden

Mijn schoonmoeder arriveerde op een dinsdagmiddag met een plastic boerderij op batterijen die vervormde dierengeluiden schreeuwde op 120 decibel, en verklaarde trots dat het zeer educatief was voor de tweeling. De volgende dag vertelde mijn zwaar bebaarde vriend, die in een hippe wijk woont en precies één zesjarig kind heeft, dat fabrieksmatig geproduceerd speelgoed een kapitalistische valstrik is. Hij stelde voor dat ik de meiden gewoon een houten lepel en een ontdekbak vol biologische droge linzen moest geven. Ondertussen keek de verpleegkundige van het consultatiebureau mijn dochters met diepe uitputting aan tijdens het wegen en mompelde dat alles met felle kleuren hun zich ontwikkelende oogzenuwen onherstelbaar zou overprikkelen, met het advies om me strikt aan zwart-wit flitskaarten te houden totdat ze konden lopen.

Dus daar zat ik dan om 3 uur 's nachts, in het donker op de vloer van de babykamer, met een knipperende plastic koe in mijn handen waarvan ik niet wist hoe ik hem uit moest zetten. Terwijl ik probeerde een verdwaalde biologische lins van mijn knie te vegen, vroeg ik me af hoe mijn huis in nog geen zes maanden tijd volledig was opgeslokt door kinderlijke rommel.

Wanneer je een baby krijgt (en vooral wanneer je er twee exact tegelijk krijgt), verandert je huis in rap tempo van een oase van volwassen rust in een felgekleurd magazijn vol struikelgevaren. Iedereen wil dingen voor je kopen, en jij, draaiend op een totaal van zo'n vier uur slaap, bent wanhopig op zoek naar alles wat een klein mensje lang genoeg bezighoudt om een kop thee te kunnen drinken voordat hij koud is. Maar het navigeren door het absolute mijnenveld van wat veilig is, wat echt helpt bij hun ontwikkeling, en wat gewoon een luidruchtig stuk toekomstig afval is, is uitputtend.

De grote plastic lawaaimachine

Voordat ik kinderen had, ging ik ervan uit dat baby's van nature werden aangetrokken tot die enorme plastic activiteitencentra met knipperende lichten, mechanische stemmen en knoppen die agressieve synth-pop melodieën activeren. Ik dacht dat je deze dingen nodig had om je kind slim te maken.

Toen had ik een zeer confronterend gesprek met onze uitgeputte huisarts terwijl een van de tweeling haar vaccinaties kreeg. Ik vroeg hem of ik meer elektronisch educatief speelgoed moest kopen om te helpen met hun cognitieve mijlpalen, en hij keek me aan alsof ik een complete idioot was. Hij legde vaag uit dat het brein van een baby groeit door levensechte, face-to-face interactie, en dat knipperend digitaal speelgoed dat natuurlijke proces juist onderbreekt omdat het al het werk voor het kind doet. Blijkbaar is de medische consensus dat het beste speelgoed voor een baby eigenlijk gewoon een responsieve volwassene is, wat een angstaanjagend vooruitzicht is als je diep slaapgebrek hebt en je eigen postcode niet meer weet.

Eigenlijk vertelde hij me dat speelgoed geen batterijen nodig zou moeten hebben om boeiend te zijn. Speelgoed zou vooral aangedreven moeten worden door de verbeelding van het kind in plaats van door lithium-ion batterijen. Ik ben er vrij zeker van dat mijn begrip van de neurowetenschap hier flink tekortschiet, maar de belangrijkste boodschap was duidelijk: stop met het kopen van knipperende troep en laat ze gewoon met een houten blok tegen een steelpan slaan.

Controleren of alledaagse voorwerpen ze fataal worden

De paranoia over verstikkingsgevaar raakt je als een sneltrein op het moment dat je kind ontdekt hoe ze hun hand in hun mond kunnen stoppen. Plotseling ziet elk voorwerp in je huis eruit als een dodelijk wapen.

De verpleegkundige van het consultatiebureau noemde terloops de "wc-roltest", wat me in een absolute paniek bracht. Het principe is simpel: als een speeltje, of een onderdeel ervan, helemaal in een standaard kartonnen wc-rolletje past, is het een verstikkingsgevaar voor een baby. Drie dagen nadat ik dit hoorde, liep ik door ons huis en propte ik de lippenbalsem van mijn vrouw, verdwaalde sleutels en elk babyspeeltje dat we bezaten door een wc-rol. Als het erdoorheen gleed, ging het rechtstreeks naar een hoog kastje. Je zou schrikken van hoeveel dingen die voor kleine kinderen op de markt worden gebracht, niet slagen voor deze simpele maattest.

En dan is er nog de absolute nachtmerrie van knoopcellen en magneten. Ik las op een ouderschapsforum een gruwelijk artikel over hoe sterke magneten en knoopcelbatterijen vreselijke interne verwondingen kunnen veroorzaken als ze worden ingeslikt. Dit resulteerde erin dat ik een hele zondagmiddag met een piepklein schroevendraaiertje bezig was om te controleren of elk batterijklepje in huis stevig was vastgeschroefd. Als je babyspeelgoed hebt met onbeveiligde batterijklepjes, zou je die eerlijk gezegd gewoon in de prullenbak moeten gooien of permanent moeten dichtplakken, want de angst is het gewoon niet waard.

De aardappelfase

Gedurende de eerste vier maanden zijn baby's in wezen zeer veeleisende, lekkende aardappelen. Ze kunnen niet veel bewegen, ze kunnen dingen niet goed vasthouden en hun zicht is beperkt tot dingen die zich op ongeveer twintig centimeter van hun gezicht bevinden.

Mensen zullen ongelooflijk complex speelgoed voor deze leeftijd voor je kopen, maar pasgeborenen geven oprecht alleen om patronen met veel contrast, omdat dat het enige is wat hun onontwikkelde ogen daadwerkelijk kunnen zien. We vertrouwden uiteindelijk sterk op een zacht boekje van biologisch katoen met veel contrast. Ik zal heel eerlijk tegen je zijn—in het grote geheel was dit een 'mwah' product, vooral omdat ze vrij snel uit de contrastfase groeiden. Maar in die eerste paar maanden was het rechtop zetten van dat boekje tijdens 'tummy time' de enige manier om te voorkomen dat ze met hun gezicht in het speelkleed doken en begonnen te gillen. Uiteindelijk belandde het verfrommeld onderin de luiertas, maar het wist wonderbaarlijk genoeg een van hen muisstil te houden tijdens een bijzonder gespannen, drukke busrit naar de stad, dus het was zijn geld dubbel en dwars waard.

Het tijdperk van de maximale kwijl

Rond de vijf maanden begon de grijpreflex te werken, vergezeld door de doorbraak van hun eerste tandjes. Dit betekende dat elk afzonderlijk voorwerp binnen een straal van een halve meter onmiddellijk werd vastgegrepen, naar hun gezicht werd getrokken en bedekt werd met dikke, plakkerige kwijl.

Dit is de leeftijd waarop je er echt om moet gaan geven waar dingen van gemaakt zijn. Wanneer je je realiseert dat je kind een speeltje gebruikt om het bloedende tandvlees flink te masseren, word je ineens diep achterdochtig over goedkoop plastic en mysterieuze geverfde afwerkingen. In deze periode zijn we volledig overgestapt op bijtspeeltjes van voedselveilige siliconen en natuurlijk hout. Vooral omdat ik nogal onpasselijk werd van de gedachte dat ze de chemicaliën zouden binnenkrijgen die ervoor zorgen dat goedkoop plastic naar een benzinestation ruikt. De siliconen speeltjes leg je gewoon twintig minuten in de vriezer, je geeft ze aan ze, en laat ze knagen als kleine, agressieve knaagdiertjes.

De zwaartekrachtexperimenten

Tussen de zes en twaalf maanden ontdekken baby's oorzaak en gevolg, wat zich meestal vertaalt naar: "Als ik dit van mijn kinderstoel laat vallen, moet papa bukken om het op te rapen. Laten we eens kijken of hij dat zevenenveertig keer achter elkaar wil doen."

Ze beginnen ook te begrijpen hoe dingen in elkaar passen. Dit was het moment waarop we ons absolute heilige graal-product vonden. Iemand gaf ons een set houten stapelringen cadeau, en ik kan niet genoeg benadrukken hoeveel mishandeling deze dingen hebben overleefd.

Het is compleet open-einde speelgoed, wat betekent dat de meiden ze niet alleen maar stapelen. Ze gebruiken de ringen als armbanden, ze gebruiken de basis als een geïmproviseerde hamer om tegen de plinten te slaan, en ze vechten constant om de blauwe ring, ook al zijn er twee identieke blauwe ringen. Omdat ze van massief hout zijn, breken ze niet wanneer ze door de keuken worden gesmeten, en omdat ze zijn geverfd met niet-giftige verf, raak ik niet in paniek als ze onvermijdelijk in iemands mond belanden. Het hebben van een paar hoogwaardige, onverwoestbare spullen zoals dit, elimineert volledig de noodzaak voor een enorme speelgoedkist vol plastic rommel.

Wat er schuilt in de rubberen badeend

Ik moet even de tijd nemen om je dag te verpesten door het over badspeelgoed te hebben. Het eerste jaar van hun leven speelden mijn dochters met van die klassieke, knijpbare rubberen diertjes die water uit een klein gaatje spuiten.

Op een avond gaf ik de kleine gele eend een bijzonder harde knijp om mijn dochter aan het lachen te maken, en er schoot een gruwelijke klont dikke, zwarte, draderige schimmel uit het gaatje die dreigend in het kraakheldere badwater bleef drijven. Ik moest bijna overgeven. Omdat die speeltjes aan de binnenkant nooit helemaal drogen, worden het absolute broedplaatsen voor giftige zwarte drab.

Ik verzamelde onmiddellijk elk spuitspeeltje dat we bezaten, gooide ze in een vuilniszak en marcheerde er in het donker mee naar de kliko. We gebruiken nu alleen nog maar massief houten badbootjes of open stapelbakjes die grondig kunnen worden afgedroogd met een handdoek. Doe jezelf een plezier en knip vandaag nog het rubberen badspeelgoed van je kind open—je zult diep getraumatiseerd zijn, maar het is noodzakelijk.

De chaos omarmen

De waarheid over het navigeren door de wereld van speelgoed is dat minder echt meer is. Wanneer je minder, maar beter gemaakt speelgoed hebt, moeten de kinderen eerlijk gezegd hun verbeelding gebruiken in plaats van alleen maar op een knop te drukken om passief vermaakt te worden. Bovendien kost het aanzienlijk minder tijd om de woonkamer te stofzuigen als je niet door een mijnenveld van felgekleurd plastic hoeft te manoeuvreren.

Als je je leefruimte probeert terug te winnen van de plastic invasie, raad ik je ten zeerste aan om een zorgvuldig samengestelde collectie duurzaam babyspeelgoed te bekijken, om dingen te vinden waarvan je ogen niet gaan bloeden of die niet spontaan blikkerige muziek beginnen te spelen midden in de nacht.

Voordat je de babykamer compleet op de schop neemt en alles weggooit wat je bezit, zijn hier een paar eerlijke antwoorden op de vragen die je momenteel waarschijnlijk in jezelf loopt te mompelen.

De rommelige realiteit van babyspeelgoed

Hoe zorg ik ervoor dat familieleden stoppen met het kopen van gigantische plastic rommel voor verjaardagen?

Je moet meedogenloos proactief zijn. Stuur ongeveer een maand voor een verjaardag of feestdag een beleefd maar stellig appje waarin je uitlegt dat je de fysieke ruimte simpelweg niet hebt voor grote elektronische spullen, en suggereer in plaats daarvan een specifiek boek of een klein houten item. Als ze je negeren en toch die gigantische plastic boerderij kopen, laat het kind er dan een week mee spelen, maak een foto om naar het familielid te sturen en doneer het vervolgens stilletjes aan de kringloopwinkel terwijl de baby slaapt. Ze hebben nog nul besef van objectpermanentie; ze zullen nooit doorhebben dat het weg is.

Heb je echt al je spuitspeeltjes voor in bad weggegooid?

Stuk voor stuk. Zodra je de zwarte drab langs de knie van je kind ziet drijven, kun je dat nooit meer ontzien. We hebben ze vervangen door een paar stevige plastic bekers uit de keukenkast en een massief bootje van natuurlijk rubber waar absoluut geen gaatjes in zitten. De tweeling is nog steeds dol op het bad, en ik lig niet langer 's nachts wakker met de vraag of ik ze blootstel aan een zeldzame schimmelinfectie.

Is houten speelgoed serieus beter of gewoon mooier voor Instagram?

Kijk, ze zien er absoluut beter uit in je woonkamer, wat een valide punt is als je huis is overgenomen door kinderen. Maar praktisch gezien gaan ze gewoon langer mee. Die plastic dingen barsten als ze op harde vloeren vallen, en de elektronische gaan stuk zodra er ook maar een beetje kwijl in de batterijbehuizing komt. Onze houten stapelringen zien er praktisch nog gloednieuw uit, ondanks dat ze dagelijks als slaghout worden gebruikt door twee boze peuters.

Hoe maak ik ondergekwijlde houten blokken schoon zonder ze te verpesten?

Laat ze niet weken in de gootsteen, tenzij je wilt dat ze opzwellen en barsten. Ik gebruik gewoon een vochtige doek met een klein beetje milde zeep, veeg de laag opgedroogd speeksel weg en laat ze volledig aan de lucht drogen op het aanrecht. Als ze er na een jaar van mishandeling een beetje triest en droog uitzien, kun je een klein beetje olijfolie of kokosolie in het hout wrijven om het er weer mooi uit te laten zien, hoewel ik zelden de energie heb om dit ook echt te doen.

Wat doe je als de ene helft van de tweeling een knuffel gebruikt om de andere helft te meppen?

Dit is precies de reden waarom ik voor de peuterfase de voorkeur geef aan zachte, stoffen poppen. Wanneer een van mijn dochters onvermijdelijk besluit dat haar zus agressief gecorrigeerd moet worden met een speeltje, richt een knuffelkonijn van biologisch katoen veel minder schade aan en vereist het aanzienlijk minder kinderparacetamol dan een massief plastic actiefiguur. Je haalt ze gewoon uit elkaar, neemt het konijn in beslag, en schenkt nog een kop koffie voor jezelf in.