De Baby Gronk-illusie en wat dit betekent voor gewone ouders

Het was precies 5:43 uur 's ochtends. Ik zat op een verdacht kleverige siliconen placemat op de vloer van de woonkamer, klemde een lauwwarme mok oploskoffie vast, en keek op het scherm van mijn telefoon naar een jongetje dat een verzwaarde metalen slee over een kunstgrasveld duwde. Naast me probeerde Tweeling A serieus een plastic Tupperware-deksel als hoed te dragen, terwijl Tweeling B systematisch de afstandsbediening van de tv demonteerde met de gefocuste intensiteit van een explosievenexpert. Vroeger keek ik naar deze virale wonderkinderen op social media en voelde ik een koude, scherpe steek van paniek over mijn eigen ouderschap. Ik vroeg me af of ik nu al tekortschoot omdat ik mijn peuters niet had ingeschreven voor elitetrainingen. Maar ergens tussen het wegschrapen van geprakte banaan van het plafond en het lezen over de daadwerkelijke realiteit van jeugdsport, veranderde die ouderlijke paniek in een diepe, allesoverheersende uitputting.

Het virale wonderkind dat ons allemaal een tekortgeschoten gevoel geeft

Als het je is gelukt om de extremere hoeken van de sport-social-media te vermijden, vraag je je misschien af wie Baby Gronk precies is. Zijn echte naam is Madden San Miguel, een jochie uit Texas dat aanzienlijk meer tijd lijkt door te brengen op scoutingstours voor college football dan ik destijds besteedde aan het stressen over mijn hele universiteitsaanmelding. Als je in het web duikt om erachter te komen hoe oud Baby Gronk is, vertelt het internet je dat hij rond 2012 is geboren. Dat brengt de officiële leeftijd van Baby Gronk op grofweg tien of elf jaar oud.

Tien. Toen ik tien was, was mijn grootste atletische prestatie dat ik drie seconden met losse handen kon fietsen, voordat ik spectaculair op een oranje brievenbus van PostNL klapte. Ondertussen loopt "Baby G" rond met diamanten kettingen, schudt hij handen met volwassen beroemdheden en genereert hij naar verluidt een inkomen van zes cijfers, terwijl zijn vader zijn hele toekomst uitstippelt. Het is een compleet buitenaardse wereld waardoor je naar je eigen kinderen kijkt, die op dit moment ruziën over een houten lepel, en je je afvraagt of je een belangrijke memo over de moderne kindertijd hebt gemist.

Wat onze huisarts eigenlijk zei over al dat pushen

Voordat ik kinderen kreeg, geloofde ik heilig in het idee dat vroege, meedogenloze toewijding de enige manier was om kampioenen te creëren. Als je de volgende sportlegende wilt, geef je ze toch al een tennisracket in de kraamkamer? Maar toen sprak ik onze huisarts tijdens het nakijken van de meiden voor de zoveelste mysterieuze opvang-uitslag. Ik vroeg hem naar vroege fysieke training, en hij merkte terloops op dat het pushen van kinderen in één enkele sport vóór de puberteit eigenlijk een recept voor een ramp is. Al verwoordde hij het met veel medische slagen om de arm over groeischijven en psychologische burn-outs die ik maar half begreep.

Van wat ik door mijn slaapgebrek heen begreep, zijn de gewrichten van kinderen in feite gemaakt van rubber, kraakbeen en hoop. Ze dwingen om zich vroeg te specialiseren in repetitieve, belastende bewegingen, sloopt ze eigenlijk al voordat ze de middelbare school bereiken. Ongestructureerd, chaotisch spelen, zo suggereerde hij, is eigenlijk wat de diverse motorische vaardigheden en het ruimtelijk inzicht opbouwt die ze nodig hebben. Veel meer dan het zoveelste hypergefocuste trainingskamp dat het algoritme ons, angstige ouders, probeert te verkopen.

Een houten boog versus een loopladder

Hier word ik ongelooflijk verdedigend over de chaotische inrichting van onze woonkamer. In plaats van pionnen en tackle-poppen, hebben wij de Regenboog Speelgym met Dierenspeeltjes. Ik ga niet doen alsof deze houten boog mijn dochters een volledige sportbeurs gaat opleveren, maar ze hiermee zien spelen heeft me meer geleerd over kindgeleide ontwikkeling dan welke high-intensity sportdocumentaire dan ook.

Het frame is gewoon van stevig, duurzaam geproduceerd hout, en ze gebruiken het precies zoals ze zelf willen. Soms trekken ze zich eraan op en slaan ze tegen de kleine hangende olifant. Andere keren negeren ze de zorgvuldig ontworpen geometrische vormen volledig om enthousiast op de houten poten te kauwen. Het is briljant, juist omdat het volledig op hun eigen voorwaarden gebeurt. Er is geen door volwassenen opgelegde druk of maatstaf voor succes. Tweeling A gebruikt het om haar uiterst wankele sta-routine te oefenen, terwijl Tweeling B het gebruikt als barricade om haar illegaal verzamelde rijstwafels tegen de kat te beschermen. Het groeit op een heel passieve, zachte manier met ze mee die volkomen past bij de realiteit van een klein appartement in de stad. Heel anders dan de hectische, sterk gestructureerde energie van een intensief jeugdtrainingsprogramma.

De bizarre realiteit van kinderdiëten

Laten we het even over eten hebben, want het idee om een kind dat de puberteit nog niet heeft bereikt op een streng prestatiedieet te zetten, spookt de hele tijd door mijn hoofd en houdt me meestal rond 2 uur 's nachts wakker.

Ik las in een interview dat de vader van dit virale jochie hem naar verluidt laat eten als een volwassen bodybuilder, met veel zalm en zilvervliesrijst, en eerlijk gezegd gaat mijn hoofd alleen al van de logistiek tollen. Heb je weleens geprobeerd te onderhandelen met een peuter over eten? Gisteren was ik twintig minuten bezig om mijn dochters ervan te overtuigen dat deze visstick niet wezenlijk anders was dan exact dezelfde visstick die ze afgelopen dinsdag nog dolenthousiast verslonden. De mentale veerkracht die nodig is om een strak macronutriënten-regime af te dwingen bij iemand die nog steeds gelooft dat de maan onze auto volgt, is angstaanjagend. Het verandert de eettafel in een gespannen vergaderruimte. Het haalt alle vreugde weg uit een iets te donker gebakken zondagse maaltijd of het chaotische plezier van een spontaan ijsje op een warme middag in het park.

En de medische kant ervan klinkt mijn volledig ongetrainde oren gewoon zo verdacht in de oren. Toen ik de tweeling naar de kinderarts sleepte omdat ze door een fase gingen waarin ze uitsluitend beige gekleurde dingen aten, leek ze zich nergens druk om te maken. Ze zei dat kinderen een enorme, chaotische variëteit aan voeding nodig hebben als brandstof voor hun razendsnelle hersenontwikkeling en plotselinge groeispurtjes. Ze wees erop dat hen beperken tot een 'clean eating'-dieet voor volwassenen hun natuurlijke groeipatronen behoorlijk in de war kan schoppen. Het is alsof je probeert een dieselbusje op zonnebloemolie te laten rijden, alleen maar omdat je daar ooit een hippe blogpost over hebt gelezen. Ze hebben die vetten en zware koolhydraten nodig, en ja, waarschijnlijk ook af en toe dat verschrikkelijk suikerrijke koekje bij opa en oma, want dat is hoe menselijke lichamen echt leren functioneren en groeien.

Bovendien is de psychologische last van dit alles gewoon triest; als je hele jeugd wordt afgemeten aan grammen proteïne en publieke fysieke goedkeuring, wat gebeurt er dan wanneer je besluit dat je eigenlijk gewoon een accountant wilt zijn die in het weekend geniet van een goed stuk appeltaart?

Aan de andere kant is wakker liggen over de vraag of je wel de absoluut perfecte, biologische oerwortel hebt gekocht waarschijnlijk net zo neurotisch, dus ik mik meestal gewoon op een groente die niet zichtbaar vocht lekt en vind het dan wel mooi geweest.

Kauwen op bamboe in plaats van op verwachtingen

Over dingen in monden stoppen gesproken (wat letterlijk de enige sport is waar mijn kinderen momenteel in uitblinken): de tandjesfase is nog zo'n arena waar ouders het gevoel krijgen dat ze de absoluut beste, meest wetenschappelijk verantwoorde oplossing nodig hebben. Ik kocht het Panda Bijtspeeltje van Siliconen en Bamboe tijdens een wanhopige scrol-sessie om 3 uur 's nachts, toen beide meiden genoeg kwijl produceerden om een kleine rubberboot comfortabel de Maas af te laten drijven.

Kijk, het is prima. Het is een bijtspeeltje. De voedselveilige siliconen zijn volkomen veilig en het kleine bamboe-detail is esthetisch verantwoord op een manier die mijn dochters helemaal niets kan schelen. Ze kauwen erop, wat net iets beter is dan kauwen op de plinten, de afstandsbediening van de tv of mijn blote knieschijven. Lost het op miraculeuze wijze de pijn op van een kies die zich met geweld door het tandvlees heen duwt? Nee, niets helpt behalve het wrede verstrijken van de tijd en misschien een hoogst tactische dosis kinderparacetamol, maar het geeft hun kleine handjes iets om vast te pakken en hun boze tandvlees iets om tegenaan te bijten, terwijl wij allemaal schuilen en wachten tot de storm gaat liggen.

De blijvende digitale schaduw die we werpen

Wat mijn perspectief op al die virale-kinderen-gekte echt veranderde, was niet alleen de fysieke tol, maar de angstaanjagende digitale tol. De enorme hoeveelheid content die wordt geproduceerd over een kind dat nog niet eens op de middelbare school zit, is verbazingwekkend. Het dwong me om eens lang en ongemakkelijk naar mijn eigen smartphonegedrag te kijken. Vroeger maakte ik foto's van elke kleine driftbui en overwinning, klaar om ze uit te zenden naar mijn handvol volgers op Instagram, puur om te bewijzen dat ik het ouderschap overleefde.

Maar het zien van een jeugd die volledig is gecommercialiseerd en verpakt voor publieke consumptie, maakt je plotseling heel beschermend over een normaal, saai, privéleven. Kinderpsychologen beginnen te hinten dat kinderen die opgroeien als letterlijke 'content' moeite kunnen hebben om erachter te komen wie ze werkelijk zijn als de camera's stoppen met draaien, áls dat al gebeurt. Ze kunnen geen toestemming geven voor een digitale voetafdruk die hen de rest van hun leven zal achtervolgen naar elk sollicitatiegesprek en elke ongemakkelijke eerste date. We gissen allemaal maar naar de psychologische langetermijneffecten van dit gigantische maatschappelijke experiment. Maar als ik bedenk hoeveel therapie mijn generatie nodig heeft, puur en alleen door het hebben van licht kritische ouders, neem ik liever het zekere voor het onzekere. Ik wil dat mijn kinderen zichzelf kunnen ontdekken, monumentale fouten kunnen maken en gênante fases kunnen doormaken zónder dat duizend haarscherpe foto's hen ter verantwoording roepen voor een publiek van vreemden.

Als je op zoek bent naar dingen die écht, ongestructureerd spelen aanmoedigen in plaats van performatieve trainingsmontages voor social media, snuffel dan eens rond in onze collectie educatief speelgoed.

Laat ze vies worden en lekker gemiddeld zijn

De waarheid is dat uitzonderlijk gemiddeld zijn volkomen wordt onderschat. Ik wil dat mijn kinderen in wel tien verschillende dingen heerlijk gemiddeld zijn. Ik wil dat ze proberen te voetballen in het park en er verschrikkelijk slecht in zijn, een speelgoedviool oppakken en het laten klinken als een stervende vos, en scheve houten torens bouwen die tot hun grote vreugde direct weer instorten. Daarom ben ik veel meer geïnteresseerd in wat ze dragen terwijl ze op desastreuze wijze gemiddeld zijn, dan in welke specifieke atletische vaardigheden ze zogenaamd onder de knie hebben.

We vertrouwen enorm op dingen zoals het Rompertje van Biologisch Katoen. Het is mouwloos, wat een absolute zegen is wanneer ons slecht geïsoleerde appartement half juli in een letterlijke broeikas verandert. De envelophals zorgt ervoor dat het over hun massieve, zware hoofden rekt zonder een claustrofobische driftbui te veroorzaken. Dat biologische katoen is voor mij heel logisch, want hun huid krijgt al mysterieuze rode vlekken als je er alleen al naar kijkt. Dat er geen synthetische kleurstoffen tegen hun lichaampjes plakken terwijl ze rondrollen in wat voor kleverige, onidentificeerbare substantie ze dan ook op de keukenvloer hebben gevonden, is gewoon één ding minder voor mij om me actief zorgen over te maken. Ze kunnen hierin gewoon rommelige, uiterst normale kinderen zijn.

De opluchting van het loslaten

Voordat ik iets wist over de realiteit achter deze virale sportaccounts, dacht ik dat ik faalde door geen spreadsheet te hebben voor de fysieke mijlpalen van mijn peuters. Nu zie ik het circus rondom deze internetberoemde kinderen en voel ik alleen maar een grote droefheid. Gemengd met een enorme opluchting dat mijn enige taak vandaag is om twee kleine mensjes redelijk veilig te houden, terwijl zij uitvogelen hoe zwaartekracht werkt. Je hoeft geen wonderkind te bouwen, je hoeft alleen maar een mensje groot te brengen. En daar komt meestal een stuk minder zilvervliesrijst en een stuk meer 'gegooide pasta van de keukenvloer oprapen' bij kijken.

In plaats van je rommelige woonkamer te vergelijken met een zwaar bewerkte, te gelde gemaakte compilatievideo van een tienjarige atleet, kun je je kind misschien beter die ietwat oude rijstwafel laten opeten die ze achter de bank hebben gevonden, terwijl jij vijf minuten wezenloos naar de muur staart voor wat gestolen rust.

Als je er klaar voor bent om de chaotische, glorieus gemiddelde realiteit van het ouderschap te omarmen zonder de druk om een toekomstige Olympiër op te voeden, bekijk dan onze biologische babykleding, ontworpen voor een echte, rommelige kindertijd.

Vragen die ik hierover vaak krijg

Is het echt schadelijk om mijn kind op jonge leeftijd in één sport te pushen?

Kijk, ik ben ook maar een vader die probeert te voorkomen dat twee peuters badwater drinken, maar onze kinderarts zei eigenlijk dat het een vreselijk idee is om een kind voor de puberteit te dwingen zich in één sport te specialiseren. Hun kleine botten en gewrichten groeien nog, en elke dag exact dezelfde atletische bewegingen herhalen, sloopt ze blijkbaar. Bovendien haten ze de sport meestal compleet tegen de tijd dat ze twaalf zijn.

Moet ik mijn peuter op een specifiek dieet zetten voor zijn fysieke ontwikkeling?

Tenzij je arts je specifiek anders heeft geadviseerd vanwege een medische aandoening: absoluut niet. Bij het idee om een kind voor de puberteit een strikt prestatiedieet te geven, wil ik het liefst in een donkere kamer gaan liggen. Kinderen hebben vetten, koolhydraten en een grote, chaotische verscheidenheid aan voeding nodig om hun enorme hersengroei te voeden. Laat ze die boterham met boter lekker opeten.

Hoe ga ik om met de druk als andere ouders opscheppen over de atletische mijlpalen van hun kinderen?

Glimlach, knik en sluit je mentaal af van het gesprek. Het is ongelooflijk moeilijk om niet in paniek te raken als Sjoerd van de peuterspeelzaal aankondigt dat zijn driejarige al op turnen zit. Maar je moet onthouden dat vroege fysieke bloei op de lange termijn niet zoveel betekent. Ga naar huis, kijk hoe je kind blij twee blokken tegen elkaar slaat, en geniet van die lage verwachtingen.

Wat voor soort spel moet mijn jonge kind eigenlijk doen?

De rommelige, zinloze, ongestructureerde soort. Laat ze met een stok in de modder prikken, op dingen klimmen waar ze waarschijnlijk niet op zouden moeten klimmen, en spellen bedenken met compleet onbegrijpelijke regels. Volgens de artsen die me af en toe geruststellen, bouwt dát ongestructureerde spelen hun motorische vaardigheden en ruimtelijk inzicht veel beter op dan welke gestructureerde oefening dan ook.

Moet ik me zorgen maken over het online plaatsen van foto's van mijn sportende kinderen?

Er is een enorm verschil tussen een video van je kind dat een wankel doelpunt scoort naar hun grootouders sturen, of een openbare sportpagina voor ze runnen. Zodra het op het openbare internet staat, verlies je de controle over wie het ziet en hoe het wordt gebruikt. Door hun jeugd relatief privé te houden, geef je ze simpelweg de vrijheid om te stoppen, te falen of van gedachten te veranderen zonder dat er een publiek meekijkt.