深夜3時の「ちびっこ怪獣」期：幼児の夜驚症を乗り切る

私の母は、悪霊を鎮めるためにベッドの下にミルクを入れた小皿を置いておきなさいと言いました。近所のパブにいた、どう見ても1982年以来子育てをしていないようなおじさんは、双子たちに「モンスターは洗っていない靴下の匂いにはアレルギーがあるんだよ」と教えればいいと提案してきました。NHS（国民保健サービス）の保健師さんは、怪我をした野生動物に向けるような深い哀れみの目で私を見つめ、「しっかりとした境界線」を設けることを提案しました。でも、壁の影が変な顔でこっちを見てきたという理由で午前3時14分に本格的なパニックを起こしている2歳児に、そんな言葉は全く意味を持ちません。

全く目に見えないものを怖がって体がこわばっている我が子を見たとき、親は特有の無力感を覚えるものです。パンツ一丁で生ぬるい水の入った哺乳瓶を握りしめ、物理学も現実も、「どうしてキャットフードを食べちゃいけないの？」ということも全く理解していない生き物に対して、大人の論理を展開しようとしているのですから。一度恐怖に取り憑かれると、その恐怖は家中に広がっていきます。

助けを求めてググったら、なぜかK-Popにたどり着く

先週の火曜日、ただの潰れたバナナであることを必死に祈りたくなるようなベタベタした謎の物体にまみれながら、私は絶望的な気分で階段の踊り場に座り込み、スマホで「ベビーモンスター（baby monster）」と検索しました。パニックになっている双子を落ち着かせるためのフォーラムの書き込みか、児童心理学のちょっとした裏技でも見つからないかと必死でした。しかし、インターネットが教えてくれたのは全く別のことだったのです。

どうやら、今そのフレーズで検索しても、小児科医の睡眠アドバイスは出てこないようです。代わりに出てくるのは、K-Popグループのメンバーたち。私は暗闇の中、ヒビの入ったスマホの画面から放たれるキツいブルーライトを浴びながら、BABYMONSTER（ベビーモンスター）のルカやアサが世界中でトレンド入りするミュージックビデオをリリースしたという記事を読んでいました。アルゴリズムが哀れんで、睡眠退行を乗り越える秘密のテクニックをオートコンプリートしてくれることを期待して「baby m」とも入力してみましたが、出てくるのは私よりもずっと髪の毛が綺麗な、完璧な振り付けで踊る10代の子たちばかり。泣き叫ぶ娘たちにK-Popを聞かせれば、娘のクローゼットの中に棲んでいるらしい影のバケモノを追い払えるんじゃないかと本気で考えましたが、ご近所さんもすでに十分迷惑しているだろうと思いとどまりました。

お医者さんが実際にボソボソと教えてくれたこと

結局、双子の一人が木製の聴診器を食べようとした定期健診の際に、かかりつけのお医者さんに「なぜこんなことが起きるのか」と尋ねてみました。イチゴ味のグミに包まれた、安全で軽い鎮静剤のような、何か医学的な解決策をもらえるのではないかと期待していました。しかし、返ってきたのは進化生物学のレッスンでした。

サラ先生の説明によると、2歳から3歳頃にかけて、子どもの小さな脳は大規模な認知的飛躍を遂げるそうです。突然、想像力というパワーが解放されるものの、現実と空想を区別するためのソフトウェア・アップデートが完全に不足している状態なのです。先生は「進化の過程における脅威への反応訓練」についてボソボソと話していましたが、私の乏しい理解力でざっくり翻訳すると「子どもの脳は、ただパニックになる練習をするためだけに、わざと恐ろしいシナリオを捏造している」ということになります。どうやら、これは正常に発達している証拠らしいのですが、親としては最悪のニュースです。つまり、彼らが7歳になるまで、ただ黙って耐え忍ぶしかないということですから。

YouTubeのアルゴリズムは決して味方ではない

我が家はスクリーンタイム（画面を見る時間）についてかなり厳しくしています。というのも、双子にタブレットを渡すのは、お猿さんに手榴弾を持たせるようなものだからです。でも、たまには良かれと思って親戚が手を出してくることもあります。先月、親戚の集まりがあったとき、私たちが落ち着いて食事ができるようにと、叔父さんが「楽しい子ども向けの動画」を見せるために自分のスマホを娘たちに渡してくれました。そのとき、娘たちが何を見ているのか確認しなかったことが、父親としての私の最初の致命的なミスでした。

わかったのは、自動再生のアルゴリズムを12秒以上放置すると、教育的な農場の動物の動画から、鋭い牙を持った生き物が車を食べるという奇妙で彩度の高すぎるアニメーションへと切り替わってしまうということです。その日の夜、私は「トイレに牙が生えてあなたを食べたりしないよ」と娘を説得するのに3時間も費やしました。子どもの脳はスポンジのようにすべてを吸収し、それを午前3時に親の顔に向けてぶちまけてくるので、子どもが見るものは本当に厳重に監視しなければなりません。そして、どんなことがあっても、「モンスターは作り物だ」と証明するために、明るい昼間に怖い映画を無理やり見せようとしないでください。それは根本的に残酷な行為であり、次の10年が来るまであなたがまともに眠れなくなることを保証するようなものです。

賄賂と気を紛らわせるための私の必死の試み

平和な夜を取り戻すため、私は物理的なアイテムを投入してこの問題に対処しようとしました。効果があったものもありましたが、単に投げつけられるだけの飛び道具になったものもありました。

「盲目的な恐怖」と「気が紛れて落ち着いた状態」のギャップを埋めるのに本当に役立った唯一のアイテムが、ぬいぐるみモンスター ガラガラ歯固めおもちゃです。我が家ではスレートグレーのものを購入したのですが、現在、家の中で最も価値のあるアイテムになっています。私の戦略は、物語の枠組みを完全に作り変えることでした。部屋の隅に幻のバケモノが現れたとき、私はこの小さな編みぐるみのモンスターを取り出し、「こいつがバケモノのボスだよ」と紹介しました。「このモンスターは、振るとガラガラ鳴るだけで、歯の使い方を忘れて木のリングをかじっている大マヌケなんだよ」と説明したのです。オーガニックコットンで作られているので、暗闇の中で娘たちが激しくかじりついてもパニックになりませんし、ガラガラという音は泣き叫ぶ発作を断ち切る素晴らしいスイッチになります。しかも柔らかいので、怒りに任せて私の頭に投げつけられたとしても、脳震盪を起こす心配もありません。

また、夜中に起きたとき、冷たいシリコンなら目を覚ましてくれるのではないかと思い、パンダ シリコン歯固め ベビーバンブーおもちゃを渡してみることもありました。製品としては全く問題ありません。緑色で、冷蔵庫に入っていて、日中の歯固めには最適です。でも、自分が今まさに影の悪魔に狩られていると信じ込んでいる子どもに、冷たいパンダ型のゴム製おもちゃを差し出しても、ただ混乱させるだけでした。彼女はそれを見て、私を見て、そしてそのまま廊下へと投げ捨てました。

モンスター・スプレーの大いなる誤算

ネットでこの時期の悩みをこぼすと、4分以内に見ず知らずの人が「モンスタースプレー」を作るようにアドバイスしてきます。プラスチックのボトルに水とラベンダーオイルを入れ、手描きの雑なラベルを貼り、寝室に勢いよくスプレーしてバケモノを退治するという寸法です。

私はこれを一度だけ試しました。しかし、あまりにも見事に裏目に出てしまい、いまだにその余波に対処しています。娘にモンスターに対抗するための「物理的な武器」を与えたことで、疑り深い2歳児の脳に「モンスターは100パーセント実在し、物理的に部屋にいて、液体の攻撃に弱い」ということをうっかり証明してしまったのです。娘は寝るどころか、2時間もベッドの上に真っ直ぐ座り込み、疲れ果てた小さなゴーストハンターのようにボトルを握りしめ、バケモノが姿を現すのを待ち構えていました。結果として、マットレスはびしょ濡れになり、ラベンダーだけが自分と確実な死を隔てる唯一の防壁だと信じ込む子どもができあがりました。

何をやっても上手くいかず、夜のルーティンをゼロから構築し直している最中なら、現実感を完全に失ってしまう前に、Kianaoの安眠コレクションを覗いてみるといいかもしれません。

汗、スナップボタン、そしてパニック発作の解剖学

育児書でごまかされていることの一つは、夜驚症がいかに物理的な大惨事になるかという点です。2歳児が泣き叫んで目を覚ますと、小型のラジエーターに匹敵するほどの体熱を発生させます。私が慌てて部屋に駆け込むと、パニックによる汗でびっしょりになり、化学繊維のパジャマが肌に張り付いて、その窮屈さのせいでさらに激しく暴れ回っているという有様でした。

結局、安物の寝巻きのほとんどを処分し、オーガニックコットン ベビー ボディスーツを着せて寝かせることにしました。ノースリーブで通気性が夢のように良く、適度にポリウレタンが混紡されているため、あの恐ろしい全身エビ反りポーズをしても、体の動きに合わせて伸縮してくれます。それに、午前4時に街灯の明かりだけを頼りに、汗だくで怯える子どもの着替えをさせるときは、複雑なファスナーと格闘したくありません。エンベロープショルダー（肩の開くデザイン）のおかげで、泣き叫ぶ顔の上から無理やり脱がせるのではなく、脚のほうへ一気に引き下げて脱がせることができます。もちろん、これで恐怖が治るわけではありませんが、物理的な不快感を取り除くことで、少なくともヒステリーを和らげることができます。

午前3時を生き抜くための、私の実践的な戦略

では、暗闇の中、洗濯物の山を指差して泣き叫ぶ子どもと一緒に立っているとき、実際にはどうすればいいのでしょうか？ 基本的には、自分自身の骨の髄まで染み込んだ疲労をぐっと飲み込み、「怖いよね、わかるよ」と声をかけて子どもが感じている恐怖を全面的に認めてあげます。そして、一緒に目を閉じて巨大なチョコレートビスケットを想像し、目を開けても魔法のように手の中に現れるわけではないことを確認するというゲームを通じて、夢の仕組みを説明してみるのです。

私もこのビスケットゲームを試しました。サラ先生の太鼓判付きの方法です。初めてやったとき、娘は目を閉じて、思い切りギュッとつむってから目を開け、空っぽの手を見て、どうしてもビスケットが食べたくなって新たに号泣し始めました。結局、娘を落ち着かせるためだけに1階へ降りてダイジェスティブビスケットを取りに行く羽目になり、心理学のレッスンは完全に台無しになりました。それでも、最終的にはこの概念が定着しました。今では「ただの頭の中の絵だよ」という言葉をマントラのように何度も繰り返し言い聞かせながら、編みぐるみのガラガラを握りしめ、方向性を間違えたラベンダー水の匂いをかすかに漂わせています。

疲労困憊ですし、容赦のない日々です。もう二度と8時間たっぷり眠れる日は来ないんじゃないかと、天井を見つめてしまう夜もあります。でも、恐怖は確実に薄れていきますし、現実確認も効果を発揮し始めます。そしていつか、影はただの影に戻る日が来るのです。それまでは、ただ彼らの手を握り、ベッドの下を確認して、朝日が昇るのを待つしかありません。

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午前3時に私が自問自答すること

「モンスターはいないよ」とだけ言って部屋を出てはいけないの？

なぜなら、幼児にとって大人の論理的な事実は文字通り何の意味も持たないからです。頭の中でモンスターを見ているなら、それは間違いなくラグの上に座っているのです。それを否定して部屋を出てしまうのは、脅威がある部屋に子どもを一人きりにするのと同じことです。「怖いよね」とその感情に寄り添ってからでないと、部屋が安全だと納得させることはできません。そしてこれには、大抵の場合、親が望むよりも45分は余計に時間がかかります。

怖がっているとき、親のベッドで寝かせてもいいの？

私と妻は、この件について道徳的な高い理想を持つことを完全に諦めました。我が家の誰もが再び眠りにつくための唯一の方法が、私が小さな足で肋骨を蹴られること、という場合もあるのです。育児書には、自信をつけさせるために必ず自分のベッドに戻すべきだと書いてありますが、火曜日の午前4時で仕事の締め切りが迫っているなら、自信なんて週末まで後回しで構いません。まずは生き残るのが先で、人格形成はその後です。

常夜灯は影を余計に怖くする？

角度によって全く違ってきます。我が家では安いコンセント式のライトを買ったのですが、なぜかカーテンタッセルの影が天井に映り、それがまるで骸骨の手のように見えてしまったのです。結局、段ボールでライトの半分を覆ってテープで留める羽目になりました。もしライトを使うなら、床に這いつくばって子どもの目線になり、ベッドから部屋がどう見えるかを確認してください。床から45センチの高さから見ると、椅子の上に置かれたセーターの山がゴブリンに見えたりするからです。

この時期はいつ終わるの？

かかりつけのお医者さんは、大抵7歳くらいになれば現実をしっかり把握できるようになると何気なく言っていました。7歳！ あと5年もあります。でもどうやら、夜中に泣き叫ぶ激しい時期は3、4歳頃がピークで、言語能力が想像力に追いつくにつれて徐々に減っていくそうです。だから、クローゼットの中に幽霊がいないか点検する日々もあと数年の辛抱です。誰かコーヒーを送ってください。