午前3時のよだれと歯ぐずり：新生児用「歯固め」がママを救った理由

火曜日の午前3時14分。私は肩にカピカピの白いシミがついた2008年のダートマス大学のスウェットを着ていました（もちろん、シミのことは全力で見て見ぬふり）。生後ちょうど11週間のレオが、泣き叫んでいたんです。「眠いから抱っこして」といういつもの面倒なリズムの泣き声ではなく、小さなこぶしを口に思いっきり突っ込みながらの、必死で甲高い泣き叫び声でした。首のシワには本当にヨダレが溜まっていました。私は暗闇の中、肩にレオを担ぎながらヨガボールの上で必死にポンポンと跳ねていたのに、夫のトムはその間ずっとイビキをかいて爆睡。本当、いつも通りです。

赤ちゃんの柔らかい頭（大泉門）に重くて光るスマホを落とさないように気をつけながら、親指で必死にググったのを覚えています。歯が生え始めるにはまだ早すぎると思ったんです。上の子のマヤの時は、最初の歯が生えたのは生後7ヶ月頃だったから。でも、この尋常じゃないヨダレの量は無視できません。生後6ヶ月になる前に新生児用の歯固めおもちゃが必要だなんて本当に知らなかったけれど、あの夜なら10万円払ってでも欲しかったですね。

とにかく、なんとかその夜を乗り切り、翌朝はぬるいコーヒーを4杯ほどがぶ飲みして、小児科へ駆け込みました。そこで先生から聞いた話には本当に驚かされて、マザーズバッグの底に転がっている謎のシリコン製おもちゃを見る目が完全に変わりました。

真夜中のパニックを小児科の先生に笑われる

小児科のアリス先生は、私のどん底の状態を見慣れています。文字通りゾンビのような顔で診察室にふらふらと入っていき、「どうしてこの子は自分の手を食べようとしているんですか！？」と詰め寄りました。先生はレオの歯茎をチェックして、「サラ、歯が生える準備が始まってるんだよ」と一言。「まだ首も座ってないのに！？どういうこと！？」と私はパニックでした。

どうやら、赤ちゃんは早ければ生後10〜12週頃から、ヨダレ、指しゃぶり、そして頑なに寝てくれないといった「歯ぐずり」の初期症状を見せ始めることがあるそうです。正直、タチの悪い冗談みたいですよね。新生児の頻回授乳期をやっと乗り越えたと思ったら、ドーン！とお口の痛みがやってくるんですから。

さらにアリス先生が教えてくれたデータを聞いて、私は診察台の上で泣き崩れそうになりました。歯が1本生えるときの痛みは、平均して8日間続くそうです。骨を押し上げてくる4日間と、歯茎を突き破った後の4日間。歯1本につき、8日間です。乳歯は全部で20本だから、掛け算すると……間違いなく2028年まで私はまともに眠れないってことですよね。でも、終わりの見えないぐずりにも納得がいきました。赤ちゃんも私たちを困らせたくてやってるわけじゃないんです。ただ、小さなお口が痛いだけなんですよね。

誰も教えてくれなかった、赤ちゃんのお口の不思議な科学

さて、ここからが寝不足の頭を本当にガツンと殴られたような話なんですが。私はずっと、歯固めはただの痛み止めだと思っていました。泣き止ませるためにゴムの塊を渡しておく、みたいな。でも、私がInstagramでフォローしている小児言語聴覚士さん（それにしても、最近はどうして体のあらゆる機能ごとにインスタの専門家が必要なんでしょうね？）が、歯固めは基本的に「赤ちゃんのお口のジム」なんだと解説していたんです。

正確な専門用語は少し間違っているかもしれませんが、要するに、新生児の舌のかなり手前のほうには、とても敏感な「嘔吐反射（オエッとなる反射）」のポイントがあるそうです。これは母乳やミルクで窒息しないための進化の名残。でも、この反射ポイントがずっと手前のままだと、将来アボカドトーストを食べさせようとするたびに吐き出してしまうことになります。だから、色々なものを安全に口にくわえ続けることで、その反射ポイントを口の奥の方へと押し下げていくんだそうです。

さらに、上下にモグモグする動きや、最終的には「舌の側方運動」と呼ばれる舌を左右に動かす練習もしなければなりません。安全なおもちゃで練習しないと、お口の小さな筋肉が本物の食べ物を食べられるほど強くならないんです。これを知って、おもちゃをしょっちゅう洗うイライラが、「お気に入りのラグをヨダレで台無しにしながらも、この子は成長のための大事なお仕事をしているんだ！」という感動へと完全に変わりました。

絶対おすすめのアイテムと、失敗したアイテム

というわけで、診察の後、私は当然のようにネットで手当たり次第に歯固めをパニック買いしました。そしていくつか気づいたことがあります。まずは、私のメンタルを実際に救ってくれたアイテムから紹介させてください。

パンダ・シリコン・ベビー・歯固めは、レオの歯ぐずり初期に買ったものの中で、間違いなくベストなアイテムでした。というのも、多くの歯固めには「重すぎる」という問題があるんです。生後3〜4ヶ月の赤ちゃんの運動能力なんて、まだ全然未熟。自分の顔に持っていくことすらやっとです。でもこのパンダの歯固めは、本当に素晴らしく薄くて軽いので、レオも小さな指を穴に引っ掛けて自分で持つことができました。

竹の模様がデザインされていて、そこに小さなデコボコがあるんですが、私が壁を見つめて放心状態になっている間、レオはその角っこを20分間ずっとカミカミしてくれていました。100%食品グレードのシリコン製というのもお気に入りポイントで、毎晩食洗機の上の段にポイッと入れるだけ。本当に楽ちんなんです。

一方で、キツネのラトル付き歯固めリングも試してみました。聞いてください、上の子のマヤが赤ちゃんの時にも似たようなものを持っていて、すごく気に入っていたんです。客観的に見てもすごく素敵。無塗装のビーチウッド（ブナ材）のリングは信じられないくらいスベスベで、編みぐるみの小さなキツネはとってもキュート。おしゃれな北欧風の子供部屋に置いてありそうなアイテムです。

でも、レオはというと？彼はまるで噴水です。物理の法則を無視した量のヨダレを生み出します。キツネを渡して5分も経たないうちに、美しいコットン編みの部分は完全にびしょ濡れになり、酸っぱいミルクの匂いがし始めました。しかもシリコンのパンダとは違って、編みぐるみの部分は丁寧に手洗いして自然乾燥させなきゃいけないから、すごく時間がかかるんです。ラトルを握ってコントラストの強い色を見るのが好きな赤ちゃんにとっては、素晴らしい知育おもちゃだと思います。でも、ヨダレだらけで激しくカミカミするタイプの子には？午前3時の私には、手入れが面倒すぎました。

あ、危うくリスのことを忘れるところでした。リスの歯固めは常に車の中に常備していました。ミントグリーンのリングにデコボコしたどんぐりがついているデザインで、信号待ちのたびにレオが泣き叫ぶのを防いでくれた唯一のアイテムです。リング型なのでおしゃぶりホルダーのクリップを通すのにぴったりで、スーパーの汚い床に投げ捨てられる心配もありません。

ヨダレの海に溺れそうになっていて、イライラしないアイテムを探しているなら、ぜひ彼らの歯固めおもちゃコレクション全体をチェックしてみてください。私が形について言っていた意味がわかると思います。

午前3時に知った、恐ろしい安全上の注意点

真夜中に目が覚めていると、当然ネットの沼にはまりますよね。そして、歯固めに関する安全のガイドラインは、私たちの親世代が子育てしていた頃や、私がマヤを産んだ頃から比べても、かなり変わっていることに気づきました。

まずは、琥珀（アンバー）の歯固めネックレスについて。公園でもよく見かけますが、アリス先生はこれについてものすごく真剣に注意してくれました。米国小児科学会は、赤ちゃんに歯固め用のジュエリーを身につけさせることは「絶対にNG」としています。例外はありません。首が絞まる大きな危険がありますし、もしネックレスが切れたら、あの小さなビーズは赤ちゃんの気道を塞ぐのに完璧なサイズなんです。たとえ義理のお母さんが「私の子どもたちには効果があったわよ」と断言しても、リスクを冒す価値は絶対にありません。

それから、90年代によくあった「液体入りのプラスチックリング」も危険な時限爆弾のようなものです。赤ちゃんの強い歯茎の力ならプラスチックに穴を開けることができて、中に入っている謎のジェルを飲み込んでしまう恐れがあるからです。

そして、温度の話です！私はずっと、歯固めは冷凍庫に入れてカチカチに冷やすものだと思っていました。でも違うんです。アリス先生によると、冷凍庫に入れるとシリコンやゴムが硬くなりすぎて、ただでさえ炎症を起こしてデリケートな歯茎をひどく傷つけてしまうことがあるそうです。カチカチに凍らせるのではなく、普通の冷蔵庫に15分くらい入れてひんやりさせるだけで十分なんです。だから、恐ろしい琥珀のネックレスは捨てて、シリコンの歯固めは冷凍庫で凶器に変えるのではなく冷蔵庫で冷やす。これだけ覚えておけば完璧ですよ。

一番安上がりで、本当に効果がある裏ワザ

でも正直なところ、マザーズバッグに全部おもちゃを忘れてしまって限界！という時は、産院で看護師さんに教わったこの裏ワザを夫のトムが思い出してくれました。清潔なオーガニックコットンのハンドタオル（うちには大量にあります）を水で濡らし、キュッと硬いロープ状にねじって、しばらく冷蔵庫に入れておくだけです。

それを自分の人差し指に巻きつけて、直接赤ちゃんの歯茎をマッサージしてあげられます。タオル地の質感が赤ちゃんにとってすごく気持ちいいみたいで、力を入れる加減も自分でコントロールできます。私はよくソファに座ってくだらないリアリティ番組を見ながら、タオルを巻いた指をレオに激しくカミカミさせていました。ズボンがヨダレまみれになって悲惨ですが、効果は絶大です。

歯ぐずり期は本当に過酷で長い道のりです。神経が耐えられる限りのコーヒーを飲んで乗り切るしかありません。赤ちゃんの小さなお口に本当に合うおもちゃを用意してあげてください。そうすれば、いつか口いっぱいに歯が生え揃い、その歯を使って「チキンナゲット食べたい！」と要求してくる日が来ます。赤ちゃんがすっかり目を覚ましていて、しかも泣き叫んでいない時に、少し刺激になるものが必要なら、気を紛らわせてくれる木製プレイジムも絶対にチェックする価値がありますよ。

よく聞かれる、リアルで厄介な質問まとめ

• まだ歯が生えていないのに、生後10週の子のヨダレが多いのはなぜ？

  小さな体がメインイベントに向けて準備を始めているからです！小児科の先生によると、ちょうど自分のこぶしを口に入れ始める生後2〜3ヶ月頃に、唾液腺がフル稼働し始めるのだそうです。明日いきなり歯が生えてくるわけではなく、お口が目覚めてきた証拠。本当に、スタイ（よだれかけ）をたくさん用意した方がいいですよ。

• 冷蔵庫の代わりに冷凍庫を使ってもいい？

  お願いだからやめて！私もマヤの時にやって、先生に叱られました。冷凍庫だとシリコンや木が硬くなりすぎて、ただでさえ腫れてかわいそうな歯茎を傷つけてしまう危険があります。冷蔵庫なら、おもちゃを本物の石みたいにすることなく、ちょうどよく冷やして痛みを和らげてくれます。

• 琥珀の歯固めネックレスって本当に効果があるの？

  「コハク酸」が肌に吸収されるから効果があると断言する人がいるのは知っていますが、医学界のコンセンサスは完全に「NO」です。窒息や首が絞まる大きな危険があります。ジュエリーはやめて、安全に握れてカミカミできるものをあげてください。そうすればあなた自身の心配事も減りますよ。

• 歯固めって実際いくつ買えばいいの？

  正直に言うと、質のいいものが3〜4個あれば十分です。マザーズバッグ用に1個、チャイルドシート用に1個、そしてお家用に2個（1個を食洗機で洗っている間にもう1個を使えるように）。20個も買う必要はありません。どうせ犬の毛まみれになってソファの下に転がることになりますから。

• イライラせずにこういうものを洗うにはどうすればいい？

  100%シリコン製なら、食洗機の上の段に放り込むだけ。私は毎晩そうしています。木製なら、湿らせた布とマイルドな石鹸で拭き取るだけ（割れてほしくなければ、シンクの水に浸さないこと！）。もしお出かけ先で床に落としてしまったら？おしりふきでサッと拭いて、大丈夫なように祈りましょう。みんなそうやって精一杯やってるんですから。