リスの赤ちゃんは何匹生まれるの？お庭で見つけた小さな謎

その事件は、近くの公園で迎えた、とあるじめじめした火曜日のことでした。午前9時に水筒のぬるいコーヒーを飲むなんて親としてどうなんだろう、なんて私が考えていたまさにその時。マヤとクロエは大きなオークの木の根元に顔を近づけ、泥の中にある、小さくてピンク色をした毛のない塊を指差していました。

それからわずか3分の間に、この落ちてきた生き物をどうすべきかについて、私は3つの全く矛盾するアドバイスを受けることになりました。蛍光ジャケットを着た市の清掃作業員は、落ち葉集め機を少しの間だけ止めて、「母親が木から飛び降りてきて顔を攻撃してくるから、放っておいた方がいい」と教えてくれました。一方、私がパニックになってうっかり連絡してしまった義母からは、WhatsApp経由で「靴箱と電気スタンド、湯たんぽを使って、今すぐ手作りの保育器を作りなさい」という返信が。そして最後に、やたらと攻撃的なジャック・ラッセル・テリアを散歩させていたおじいさんが近づいてきて、「リスは一度に1匹しか赤ちゃんを産まないから、これはネズミに違いない。茂みに蹴り飛ばしておけ」と自信満々に言い放ったのです。

子どものよだれまみれになり、食べかけのベビーせんべいを握りしめたまま、私は震える小さなエイリアンを見つめて立ち尽くしていました。この子が唯一の生き残りなのか、それともさらに6匹ほどの子どもたちの頭上に降ってこようとしているのかを必死に突き止めようと、かじかむ親指でオートコレクトが機能するよりも早く「リス 赤ちゃん 何匹」とスマホに打ち込みました。

リスの出産事情について

結論から言うと、犬を連れたあのおじいさんの野生動物に関する知識は、見事なまでに間違っていました。身近なげっ歯類の繁殖数について考えたことがあるなら、その実際の数には本当に驚かされるはずです。泣き叫ぶ2歳児をなだめながら必死にネット検索して分かったことですが、母リスは通常、一度に2〜4匹の赤ちゃんを産むそうです。

しかも、ゴミ箱の周りをうろついているリスの種類によっては、その数が8〜9匹に跳ね上がることもあるのだとか。マヤは今では、ガサガサと音を立てる茂みを見つけるたびに激しく指をさし、「バビ（ベビー）！」と叫ぶようになりました。お隣の猫より小さなものすべてを指す、彼女の新しい、ちょっと間違った総称です。でも正直なところ、そこら中にいると思い込むのも無理はありません。一番驚くべきことは、メスのリスは通常、この出産を年に2回も経験するということです。早春に一度産んだ後、晩夏にもう一度あの過酷な試練を乗り越えようと決心するのです。

生物学的に見て、これはちょっと横暴だと思いませんか？ 私には双子の娘がいますが、誕生日パーティーを1回企画することを考えただけで、キッチンの床にうつ伏せに倒れ込みたくなるほどです。リスが年に2回も出産をこなし、睡眠不足の中でどんぐりを探し回っているという事実は、親としての自分のふがいなさを痛感させます。彼らは木の上に「ドレイ（drey）」と呼ばれる大きくて乱雑な巣を作ります。それはパティオから掃き集めたゴミの山のようにも見えますが、どういうわけか、その中で最大8匹ものうごめく赤ちゃんを無事に育て上げているのです。

芝生に落ちていた小さなピンクのエイリアン

生まれたばかりの赤ちゃんリスは、鳥の餌箱を荒らすあのフワフワのアクロバット選手とは似ても似つきません。正式には「キット」と呼ばれますが、毛が全くなく、目も見えず耳も聞こえないため、野生動物保護のスタッフからは「ピンキー」と呼ばれているそうです。体重は約1オンス（約28グラム）で、これは私のコートのポケットから出てくる迷子のレゴブロックとだいたい同じ重さです。

どうするか計画を練っている間、娘たちが間違ってその小さな生き物を踏んでしまわないよう、私は持っていたリス柄オーガニックコットン・ベビーブランケットを地面に敷きました。娘たちが生まれた時にパニックになって買ったこのブランケットは、完全にボロボロにならずに生き残っている数少ないベビー用品の一つです。湿気を逃がす2層構造のオーガニックコットンで作られているため、湿ったロンドンの芝生の上に敷くには最適でした。今の状況でリス柄というのは少し皮肉な気もしましたが、娘たちは嬉しそうに座ってくれました。生地は驚くほど柔らかく、さらに重要なのは、40度で洗濯すれば泥汚れがそこそこ目立たなくなることです（私が読んだ育児書の47ページには、美観の理由から白いアイテムだけを買うよう書かれていましたが、外遊びを覚えた瞬間、それが全くの役立たずなアドバイスだと悟りました）。

とにかく、何があっても、幼児用のマグから小さなリスに牛乳を飲ませようとすることだけは絶対にやめてください。

保護センターのスタッフが教えてくれたこと

私は権威ある人に相談しないと何も決断できないミレニアル世代なので、地元の野生動物保護センターに電話をかけました。電話口に出た女性は、朝食前にすでに50人の泣きじゃくる親に同じ説明をしてきたような声で、深いため息をついた後、具体的な指示をくれました。

彼女が言うには、母リスは驚くほど強い母性本能を持っているそうです。そのまま放っておけば、たいてい母親が木から降りてきて赤ちゃんの首の後ろをくわえ、予備の巣へと引き上げていくとのこと。そうです、彼らは「予備の巣」まで作っているのです。それに比べて私は、車のトランクに予備のおむつを積んでおくことすら忘れがちなのに。

私の軽いパニックフィルターを通して要約した彼女のアドバイスは、なんだかあまりスマートとは言えない次のような手順でした。

• おやつを与えない：水や牛乳を与えようとすると窒息する原因になり、人間の食べ物は彼らの小さな消化器官を壊してしまうそうです。
• 簡易エレベーターを作る：ケガをしていない場合は、葉っぱを敷いた小さな箱やカゴに入れ、キツネに狙われないよう木の低い枝の安全な場所に挟み込むように置きます。
• 隠れて見守る：母親はおそらく枝の上からあなたを見下ろし、あなたの親としてのスキルを完全に値踏みしています。あなたが離れるまで降りてきません。
• 時間を計る：数時間経っても母親が戻ってこない場合、または目に見えて出血している場合は、ここで初めて獣医に連絡します。

というわけで、私は予備の幼児用靴下を使って毛のない小さな生き物を優しくすくい上げ、ブドウを入れるつもりだったプラスチックのタッパーウェアに収め、娘たちの声援を受けながら、オークの木の股に不器用な手つきで挟み込みました。

公園サファリに本当に必要なアイテム

野生動物が子どもを迎えに来るのを待つために、じめじめした公園で午前中を過ごすとなれば、子どもたちが泥だらけになるのはあっという間です。待っている間、私はおやつを取り出しました。クロエには宇宙柄・防水ベビービブを着けさせました。正直なところ、このビブの使い勝手はまあまあです。彼女が落とすバナナのペーストをしっかりキャッチしてくれる大きなシリコン製のポケットがついていて、完全防水なのは素晴らしい点です。でも、森の中でネズミの仲間を観察している時に宇宙柄というのはちょっと場違いな気がしますし、どんなに洗剤を使っても、シリコンに昨日のスパゲッティの匂いがかすかに残ってしまいます。役割は果たしてくれますが、人生を変えるほどのアイテムではありません。

一方で、妻が最近買ったカラフルハリネズミ柄のバンブーベビーブランケットは最高です。私たちはこれを予備としてベビーカーの底に押し込んでいました。竹繊維とオーガニックコットンのブレンドで、リスのブランケットよりもさらに柔らかい肌触りです。娘たちは小さなハリネズミ柄が大好きですし、竹繊維には天然の温度調節機能があるため、幼児がコートの上からスーパーヒーローのマントのように羽織りたがっても、蒸れて汗ばむことがありません。子どもたちに「自然を口に入れる」のではなく「5分間じっと座って真剣に観察する」よう促したいなら、座り心地の良いマットを用意することが成功の半分を握っています。

私たちのちょっと心許ない公園アイテムのコレクションをご覧になり、あなたのご家族にとって本当に役立つアイテムを見つけたい方は、ぜひメインページでオーガニックのベビー必需品をチェックしてみてください。あなたの大切なコートが泥だらけになるのを防いでくれるかもしれません。

野生生物ブームという大カオス

約1時間後、あの疲れ果てた保護スタッフの予想通り、少しボロボロになった大人のリスが幹を駆け下りてきて、私のタッパーウェアからピンク色の塊をくわえ、再び木の上へと引き上げていきました。娘たちは拍手喝采。私はすっかり冷めたコーヒーを飲み干しました。

泥の中にいるあらゆる生き物に突然夢中になるこの時期は、子育てにおけるなんとも奇妙な段階です。生後1年目は哺乳瓶を必死に消毒し、床の汚れを少しも残さないように気をつけていたのに、2年目になると、ネズミの巣を観察させたりミミズを掘り出すよう積極的に促しているのですから。幼児がポケットに詰め込めるどんぐりの量は、科学の常識を超えています。昨日も洗濯機の中から、7個のどんぐりと見事にツルツルの石が出てきました。コンクリートミキサーで石をかき回しているかのような音がしていましたよ。

それでも、子どもたちを外に連れ出し、世界が家のリビングルームよりずっと広いことを学ばせるのは重要なことだと感じています。たとえ私が火曜日の朝を野生動物についてググったり、即席のパークレンジャーとして過ごしたりすることになったとしても。

子どもたちがまた新しい生き物を拾ってこようとする前に、しっかり洗濯に耐えられるアイテムをいくつか揃えておきませんか？ Kianaoのベビーブランケットコレクションをチェックして、突然のピクニックにも備えておきましょう。そして、子どもたちが泥んこにならないよう見守ってください。（まあ無理でしょうけど、心がけとしては悪くないですよね）。

よくある（けどあまり役に立たない）Q&A

子どもが野生のリスを触ってしまったら？

まず、叫ばないようにしてください。子どもがパニックになります。すぐに触るのをやめさせ、石鹸と水、または大量のハンドサニタイザーで手を洗い、噛まれたり引っ掻かれたりしていないか確認してください。もし噛まれていた場合は、野生動物は子どもの血管に絶対に入れたくない細菌を持っているため、迷わず病院や救急ダイヤルに連絡してください。

人間の匂いがつくと、母親は本当に赤ちゃんを見捨てるの？

この質問をした時、保護センターの女性には半ば笑われてしまいました。どうやら、それはとんでもない迷信のようです。庭のリスを含むほとんどの哺乳類は、私のハンドクリームのほのかな匂いよりも、自分の赤ちゃんのことの方をずっと気にかけます。安全な場所に移動させるために人間が触ったとしても、母親は間違いなく赤ちゃんを連れ帰ります。

保護した赤ちゃんに普通の牛乳をあげてもいい？

絶対にダメです。公園のおじいさんは違うことを言うかもしれませんが、牛乳は彼らの小さな消化器官にとって基本的に毒となります。体が冷えていたりショック状態にある時に液体を与えると、誤嚥（ごえん）して液体に溺れてしまう可能性があります。パニックになって助けを呼びながら牛乳を飲ませようとするのではなく、ゆっくりと後ずさりして母親に任せましょう。

母親が戻ってくるまで、どれくらい待てばいい？

専門知識を持つ人々の一般的な見解としては、日中で凍えるような寒さでない限り、およそ2〜3時間とされています。もし暗くなってきたら、母親はおそらく朝まで戻ってきません。その場合は、かわいそうな赤ちゃんが凍えてしまう前に、地元の野生動物保護団体に連絡すべきでしょう。

どうしてあんな小さなピンク色のエイリアンみたいな見た目なの？

自然界は過酷だからです。彼らは毛も生えておらず、目も耳も閉じた完全に未発達な状態で生まれてきます。生後約1ヶ月になるまで目を開けることすらありません。あなたの家の鳥のエサ台からファットボール（鳥用の固形エサ）を盗む、あのふさふさの尻尾を持った泥棒のような姿になるには、およそ10〜12週間かかるのです。