私が巨大なプラスチック製プレイテーブルを手放した理由

リビングのラグに座って、飲みかけのコーヒーを片手に、長男のジャクソンを見つめていた時のことです。彼はまるで月へのロケット打ち上げ準備をしているかのように見えました。当時生後6ヶ月の彼は、床の4分の1を占領するネオングリーンのプラスチック製おもちゃにすっぽりとはまっていました。赤や青のストロボライトが激しく点滅し、機械的な声が「ウノ！ドス！トレス！」と謎のテクノビートに合わせて叫んでいました。彼は黄色いプラスチックのボタンを激しく連打し、目はうつろで完全に刺激過多状態。そして私は、朝の8時前だというのに、すでに割れるような頭痛に悩まされていたのです。

子育ての世界には、ピカピカ光って大音量が鳴る「司令部」のようなおもちゃで子どもを囲まないと、脳が発達しないという巨大な神話があります。うるさいベビー用アクティビティステーションがなぜか知育に良いと信じ込まされていますが、正直なところ、そんなのはただのデタラメです。おもちゃメーカーは私たち親の疲労につけ込み、子どもに立ち方や話し方を教えるためには、巨大なプラスチックの装置が必要だと思わせます。でも実際のところ、リビングをカオスなゲームセンターに変え、赤ちゃんを不機嫌な小さなゾンビに変えてしまうだけなのです。

バウンサーや歩行器について、小児科医が実際に教えてくれたこと

あの日の朝、その「宇宙船」をすぐに捨てたわけではありませんが、ジャクソンの次の健診でその話題を出してみました。かかりつけのミラー先生は、私の疲れ切った顔をひと目見て、「そのおもちゃにどれくらいの時間乗せていますか？」と尋ねました。私は正直に「かなり長い時間です」と認めました。だって、私は空き部屋でEtsyのショップを運営していて、赤ちゃんが梱包材をかじろうとするのを防ぎながら発送用の箱にテープを貼るために、どうしても20分くらいは彼から目を離す必要があったからです。

そこでミラー先生は、私を「今年のベスト・マザー」とは程遠い気持ちにさせるような現実を突きつけました。彼は私がこれまで全く聞いたことのなかった「30分ルール」について説明してくれたのです。赤ちゃんを座るタイプのエクサソーサー（歩行器）に長時間閉じ込めておくのは、身体の発達にとって非常に悪いとのこと。足が宙に浮いた状態だと股関節が正しく形成されず、体重をしっかり支えるためには足の裏を床にぴったりとつける必要があると言われました。満員のパブでカウンターに手を伸ばそうとしているかのように常に爪先立ちの状態でいると、関節のバランスが完全に崩れ、結果的にひとりで歩くのが遅れてしまうこともあるそうです。

私のおばあちゃん（本当にいい人なんですが）は、こうした現代の医学的アドバイスを馬鹿げていると考えています。去年の感謝祭に遊びに来た時も、「どうして一番下の子を車輪付きの歩行器に入れて、すいすい動けるようにしてあげないの？」と聞いてきました。私は彼女に、うちのリビングにはレンガの段差があるから、赤ちゃんが暖炉に頭から突っ込むことなく無事に午後を生き延びてほしいからだと説明しなければなりませんでした。おばあちゃんのことは大好きですが、時々「昔はこれで大丈夫だった」という生存バイアスが丸出しになるんですよね。

「床のごろごろポテト」から「つかまり立ち・伝い歩き」への成長

本音でお話ししますね。2人目、3人目の子どもを育てて気づいたのは、安全に遊ばせておくには「少ない方が豊か（Less is more）」だということです。原因と結果の法則を学ぶためにテクノビートは必要ありませんし、スペイン語の数字を間違った発音でしゃべるロボットの声から言葉を学ぶことも絶対にありません。

言葉は人間のものであり、私たちが直接話しかけたときに初めて言葉を学ぶのです。だから、赤ちゃんに向かって大声で叫ぶおもちゃにお金を払うのは、文字通り予算をドブに捨てるようなもの。プラスチックのカエルのボタンが最初の言葉を教えてくれるのを期待するより、洗濯物をたたみながら自分がしていることを実況中継してあげるほうがずっと効果的です。歌うプラスチックの動物のおもちゃの電池を替えるために、極小のプラスドライバーを探し回る日々なんて、もう二度とごめんです。

一番下の子の時は、ベビー用のアクティビティスペースがまったく違うものになりました。まずは徹底して床から始めます。部屋のど真ん中にラウンドベビープレイマットを敷きました。正直に言うと、最初はただデザインがおしゃれで家に馴染むからという理由だけで買ったのですが、結果的にこれが私の精神を救ってくれました。うちの子たちはみんな、信じられないほどの量のミルクを吐き戻す時期がありました。昔使っていた、あらゆる匂いを吸い込んでしまうキルティング生地のマットとは違い、これはヴィーガンレザーで防水仕様。サッと雑巾で拭き取るだけで、すぐに元の生活に戻れます。1日に3回も洗濯機に放り込む必要はありません。

そのマットの上には、フィッシュ・プレイジムセットを置いています。シンプルな木製で、リングがぶら下がっているだけのものです。光りもしないし、音も鳴りません。でも聞いてください。娘はその下に寝転がり、木のリングを叩くことに寄り目になるほど真剣に集中していました。点滅する光にただ反応するのではなく、真剣に集中している様子を見るのは本当に魅力的でした。唯一注意したいのは、赤ちゃんが思い切り引っ張れるほど力が強くなってきたら、安全のために時々紐がしっかり結ばれているか確認する必要があるということくらいです。

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赤ちゃんが立ちたがるようになったら、本当に選ぶべきもの

やがて、赤ちゃんは天井を見つめるのに飽きて、家の中のあらゆるものでつかまり立ちをしようとし始めます。犬、コーヒーテーブル、カーテン…何一つ安全なものはありません。こういう時、親はたいていパニックになって、大型量販店で見つけられる一番大きなアクティビティセンターを買ってしまいます。

パニックになって、座席に閉じ込めるような巨大なプラスチックの塊を買うのではなく、外側からつかまり立ちができる、しっかりとした低めの木製テーブルを探してみてください。足の裏をしっかり床につけて立ち、縁を伝い歩き（クルージング）できるものがベストです。この横歩きの動きこそが、将来ひとりで歩くために必要な体幹の強さを育んでくれるのです。

テーブルで飽きずに遊んでもらうために、私はいつも安全なものをいくつかローテーションで上に置いています。少し前に、ジェントル・ベビー・ビルディングブロックセットを買いました。可愛らしいくすみカラーの、柔らかくてゴムみたいなブロックです。ここでもはっきり言いますね。商品の説明書きには「足し算や引き算などの簡単な計算に役立ちます」なんて書いてあるんですが、皆さん、うちの9ヶ月の娘は代数なんてやりませんよ。彼女はただ、数字の「4」の形をしたゴム製ブロックを犬の頭に落とすまで、ひたすら歯固め代わりに噛みしめているだけです。でも、プニプニしていて、噛んでも完全に安全で、汚れてもシンクでサッと洗えます。このブロックが娘を数学の天才にしてくれるわけではありませんが、私がお客様へのメールを返信している間、娘の手を忙しくさせてくれる。それだけでお値段以上の価値があるんです。

重力実験の時期を乗り切る

テーブルでのつかまり立ちをマスターすると、次にやってくるのが「モノを床に落として、親が拾うのを見る」という彼らにとって世界一楽しいゲームの時期です。これは発達の重要なマイルストーンですが、めちゃくちゃイライラさせられます。

テーブルの上に置くものは何であれ、約60センチの高さから硬いフローリングの床へ、1時間に50回落とされるという試練に耐えられなければなりません。そこで私たちは、パンダのシリコン製歯固めを卓上のおもちゃとして使い始めました。竹のような細工が施されていて、いろいろな感触が楽しめます。娘は木に叩きつけて音を楽しんだり、上の歯が生えかけているからか猛烈な勢いで噛みついたり、そして最後にはテーブルの横からそれを発射（ポイ捨て）するのが大好きです。食品グレードのシリコン製なので床がへこむこともないし、落として犬の毛まみれになっても、食洗機の一番上の段に放り込むだけで済みます。

見るのも嫌になるようなものは買わないでください

あまり大きな声では言えないことかもしれませんが、家はあなたの「住まい」であって、ただの保育園ではありません。5歳未満の子ども3人と一緒に、雨の降る1週間ずっと家の中に閉じ込められているような時、部屋の見た目（美観）は本当に、本当に重要になってきます。

巨大で原色だらけのうるさいプラスチックのおもちゃを見るだけでストレスで頭痛がするなら、そんなものは堂々と手放してしまっていいんです。美しくてナチュラルな木製のテーブルや、ミニマリストなデザインのプレイマットを買うのは、単に「流行を追っている」わけではありません。赤ちゃんの成長する脳にとっても、そして働き詰めで疲弊したあなた自身の神経にとっても、心穏やかに過ごせる環境を作るためなのです。

確かに、しっかりした無垢材の家具は、安いプラスチック製品よりも初期費用が少し高くつくことがあります。私も常に予算とにらめっこしているので、お気持ちはよくわかります。でも、上質な木製のアクティビティテーブルは、真ん中のおもちゃを取り外すだけで、後々幼児用の工作やおやつのテーブルとして使い続けることができます。では、プラスチックのものはどうでしょう？場所を取りすぎるという理由で、たった4ヶ月後にはゴミ処理場行きになるか、ガレージセールの500円均一ワゴンに放り込まれるのがオチです。どちらがお得か、計算するまでもないですよね。

リビングを素敵に保ちたいと思うことに罪悪感を感じるのはもうやめましょう。赤ちゃんが安全につかまり立ちできる丈夫な木製のテーブルを用意して、彼ら自身のペースで「重力」というものを学ばせてあげてください。

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ベビー用プレイスペースの厄介な真実（FAQ）

アクティビティセンターはいつから使い始めていいの？

正直なところ、パッケージに書いてある時期よりもずっと後です。多くの箱には「生後4ヶ月から」と書かれていますが、酔っ払いの船乗りのようにまだ首がぐらぐらしていて、完全に一人で座れないようであれば、テーブルに支えられて座る段階ではありません。体幹と首が完全にしっかりするまで待ってください。うちの子たちの場合はだいたい生後6ヶ月近かったです。ぴったりはめようとして背中にブランケットを詰めるのは絶対にやめましょう。真っ直ぐ座るのにブランケットが必要な状態なら、まだ準備ができていない証拠です。

ジャンパー（ジャンプ遊びができるおもちゃ）は赤ちゃんに良くないの？

これについてはミラー先生にきつく脅かされたので、今は完全に避けています。ドアの枠にぶら下げるタイプは、フレームが外れた時の事故が非常に多いことで有名ですし、自立型のものは赤ちゃんが爪先で力強く蹴り上げるのを促してしまいます。この爪先でのジャンプを繰り返すと、ふくらはぎの筋肉が硬くなりすぎて、将来「爪先歩き（つま先立ち歩行）」の原因になることがあるそうです。なので、今は足の裏をぴったり床につけた伝い歩き一択です。

テーブルで遊ばせておく時間はどれくらいまで大丈夫？

座席に固定されている状態なら、厳密に最大20〜30分までです。本当にこれ以上はNG。必要ならタイマーをセットしてください。でも、自立式の木製テーブルで、赤ちゃんがその外側で立っていて、小さな足が疲れたらいつでも離れたり座ったりできる自由があるのなら、好きなだけ遊ばせておいて大丈夫です。自由に動けることこそが一番重要なポイントなんです。

赤ちゃんがうつ伏せ練習（タミータイム）を嫌がって、立ちたがってばかりの場合は？

ええ、どの子も最終的にはそうなります。タミータイム（うつ伏せの時間）は重労働ですし、立つと親が何をしているのかよく見えますからね。でも、やはり意識して床での時間を作る必要があります。立つだけでは身につかない、体全体の連動性を養うために、寝返りやハイハイが必要なのです。私はいつも、プレイマットの上に絶対に惹きつけられるようなもの（ぶっちゃけ、車の鍵とかです）を散りばめて、少しでも長いうつ伏せのままでいられるように上手く誘導しています。

電子音の鳴るテーブルは本当に言葉や数字を教えてくれるの？

いいえ。残念ながらそれはないです。赤ちゃんは親の口の動きを見たり、生身の人間と関わったりすることで学びます。赤ちゃんが光るプラスチックのボタンを適当に叩いた時に「ワン、ツー、スリー」と突然しゃべり出す電子おもちゃは、ただの騒音です。お金の無駄遣いはやめて静かなおもちゃを買い、食洗機にお皿を入れている間にあなた自身が赤ちゃんに話しかけてあげてください。