「ジェシカちゃん救出事件」の記憶：自宅の庭すら怖くなる親心

火曜日の午前11時14分。シャクナゲの茂みの近くにあるむき出しの排水管に、フローレンスはどういうわけか左足をすっぽりと突っ込んでいました。私は、半分ほど残った生ぬるい紅茶のマグカップを持ったまま玄関口で凍りつき、2歳の娘が大地に還ろうとする姿をただ見つめていました。まさにこの瞬間、寝不足の私の脳裏に「ベビー・ジェシカ 井戸」という言葉がフラッシュバックしました。1987年のあのニュース映像、皆さんも覚えているのではないでしょうか。それは親世代にとって恐怖を決定づけるような出来事で、生中継のテレビを見ていた私の母もきっと息を呑み、その後私が14歳になるまで排水溝に近づくことを禁止したのでしょう。

それでも30年以上経った今、地面の暗い穴を見つけては喜んで飛び込もうとする幼児の純粋な生物学的衝動は、進化の過程で全く薄れることなく受け継がれているようです。

私は紅茶を放り出し、靴下のまま湿った芝生の上を全速力で走り、排水管から娘を引きずり出しました。彼女はこの救出劇に激怒しています。その隙を突いて、双子の姉妹マティルダは、ロンドンの高級な表土をひとつかみ口に放り込みました。泥だらけで泣き叫ぶ子どもたちを両脇に抱えてキッチンに戻る途中、私は気づきました。現代の子育てとは、実は「日常」という仮面を被ったパニック発作の連続なのだと。

我が家の小さなロンドンの庭に潜む深淵

子どもが生まれる前に家に引っ越したとき、庭を見て考えるのは、夏のバーベキューやトマトの栽培くらいでしょう。しかし子どもが生まれた後、まったく同じ空間が中世の拷問部屋に見えてきます。排水管事件の後、私は保健師が曖昧に「現場点検」と呼んでいた作業に午後を丸ごと費やしました。私なりの解釈では、これは「落ち葉や小枝、グラグラしたレンガのすべてが、我が子を暗殺しようと企んでいると想定すること」です。

物置の裏で、お昼ごはんを抜いた小さな人間なら、気合で入り込めそうな怪しい赤錆びた古いパイプを見つけました。私は堆肥の袋3つと壊れた芝刈り機でそこにバリケードを築きました。歴史的なベビー・ジェシカ事件の本当の恐怖は、井戸そのものにあるのではありません。WhatsAppのメッセージを確認するためにスマホをたった3秒見ただけで、子どもは地の底へ消えてしまう可能性があるという恐ろしい現実です。

もちろん、周囲の安全を確保したところで、収容者たち（子どもたち）を怒らせるだけです。面白そうな「死の罠」を私が塞ぐと、双子たちはそこらに落ちているただの砂利をめぐって20分も喧嘩を始めました。最終的に私は完全に自然の力に打ちのめされ、彼女たちを家の中に引きずり込みました。

対照的に、リビングには私が数ヶ月前に買ったこの美しい木製ベビージムがあります。アースカラーが彼女たちの神経回路を優しく刺激してくれるだろうと思っていたのですが、大半の時間はその下に寝転がり、幾何学的な形など完全に無視して、お互いのおむつを外し合おうとしています。

歯固めおもちゃをめぐる偉大なる外交戦

無事に家の中へ入ると、庭での物理的な危険は、たちまちリビングでの心理戦へとすり替わりました。子どもが歩き始めて自らを危険に晒すようになるまさにその時期に、奥歯が生え始めるというのは、生物学的な残酷なジョークとしか思えません。フローレンスは今、罠にかかった野生動物が自分の足を噛みちぎるかのような勢いで、歯ぐきのむず痒さと戦っています。一方、数週間前にすでに歯が生えたマティルダは、フローレンスが噛んでいるものこそが、この家で唯一所有する価値のあるものだと決めてかかっています。

そこで登場するのが、今の私たちの生活において絶対的な救世主となっているアイテムです。私は普段、ただのシリコン製品を絶賛したりはしませんが、Kianaoのパンダの歯固めは、我が家が完全な無政府状態に陥るのを食い止めてくれている唯一の存在です。この歯固めには竹の形をした小さな凹凸があり、フローレンスは私の目から視線を逸らさずに、まるで怒り狂った小さなマフィアのボスのようになりながら、その部分に歯ぐきを擦り付けています。

私が本当に感謝しているのは、これが奇跡的に洗いやすいという点です。双子を育てていると、あらゆるものが正体不明の薄くてネバネバした膜（バナナ？よだれ？それとも庭の泥？）に覆われてしまいます。娘たちが私の膝元で泣き叫んでいる間に、このパンダを熱い石鹸水を入れたボウルに放り込むだけで、ほぼ無菌状態になって戻ってきます。絶対に2つ買うことをお勧めします。歯ぐきがむず痒いパニックの最中に「順番こ」を強要しようとするのは、流血の惨事につながる愚かな行為だからです。

現代の子育てサバイバルにおける最低限の期待値

午後2時、私は1階のトイレに身を隠し、スマホで記事をスクロールしています。インターネット上には、親の燃え尽き症候群について詳しく書いている現代のライターたちの記事が溢れています。偶然にも、NYタイムズの素晴らしい子育てエディターであるジェシカ・グロースのように、彼女たちの何人かの名前はジェシカです。彼女たちのエッセイを読むのは、砂漠で水を見つけるようなものです。共通する見解は、現代の子育ての重圧に押し潰されそうになるのは私たちが弱いからではなく、地域社会のサポートなしに孤立した核家族で子どもを育てること自体が、構造的に狂っているからだということです。

そのギャップはあまりにも激しいものです。80年代、子育ての危機的状況の基準といえば、生放送のテレビ番組で子どもが放置された井戸の管に物理的に落ちることでした。今日における危機とは、数え切れないほどのきれいに片付いたリビングルームで起きている、静かで蔓延するような母親や親たちの燃え尽き症候群です。私たちは皆、恐怖を感じ、疲れ果て、心の中で悲鳴を上げながら、幼児たちの爆発する感情を受け止めようと必死になっているのです。

自分の感情をコントロールしながら、子どもたちの怒りを受け止めるための「心の余裕」を持つべきだとされていますが、正直なところ、子育てポッドキャストを消して、子どもに凍ったベーグルでもかじらせておき、自分はキッチンの戸棚を10分間ただボーッと見つめていればいいのです。睡眠時間4時間で、2人の幼児の同時パニックを深呼吸だけで乗り切れる人なんて、現実には誰もいないのですから。

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疫病が我が街へやってきたとき

宇宙というのは意地悪なユーモアのセンスを持っているようで、庭の安全点検と歯固めドラマが終わった直後、今度は保育園からの疫病がやってきました。手足口病が私たちのプレイグループを山火事のように襲い、誰も逃れることはできませんでした。

私たちのかかりつけ医は、いつもゴルフに行きたそうな顔をしている素敵な男性ですが、彼が手を曖昧に振りながら「ウイルスの排出が数週間続く」と呟いたとき、率直に言ってSF映画のように聞こえました。それでも私はただ頷き、合法的な最大用量のカルポル（子ども用解熱鎮痛剤）を処方してほしいと頼みました。彼は子どもたちを涼しく快適に保つようにと言っていましたが、パニックでぼやけた私の頭には、その医学的アドバイスもほとんど入ってきませんでした。

子どもが熱を出し、足の指に奇妙な水ぶくれができているとき、立派な子育て哲学などすべて窓から投げ捨てられます。ウイルス相手に「優しい子育て」など存在しません。あるのは生き残ることだけです。この絶望的な1週間で、フローレンスが唯一着ることを許してくれた服が、オーガニックコットン ノースリーブ ボディスーツでした。

このオーガニックコットンにどんな黒魔術が織り込まれているのかは分かりませんが、ありえないほど柔らかいのです。熱を出した小さな肩を擦ることもなく、袖がないおかげで、湿って不機嫌なヒトデのように3日間ぶっ続けで私の胸の上で寝そべっていても、熱がこもりすぎることはありませんでした。私たちが持っているのは落ち着いたセージグリーンで、この1週間で蓄積したさまざまな薬のシミを効果的にごまかしてくれています。私はその1枚のボディスーツを60度のお湯で14回くらい洗ったはずですが、形が崩れたりボロボロになったりすることはありませんでした。私の精神状態とは大違いです。

毎日の謝罪ツアー

やがて、火曜日の太陽が沈みます。庭にはバリケードが張られ、歯のむず痒さもいくらか和らぎ、熱も下がりました。私は寝室の床に座り、絵本や脱ぎ捨てられた靴下に囲まれています。

その日の少し前、マティルダがギリシャヨーグルトの入ったボウルをテレビ画面に直接投げつけたとき、私はプツンとキレてしまいました。大声を上げ、ボウルをひったくり、足音を荒立ててキッチンに向かいました。現代の子育ての専門家たちは、こんな瞬間に私たちができる最も重要なことは、完璧であることではなく、関係の修復を図ることだと言います。

だから私は、スリーパーを着た2歳の娘の向かいに座り、正式に謝罪をしているのです。「パパ、大声を出すべきじゃなかったね」と私は彼女に語りかけました。完全に馬鹿げていると感じつつも、不思議と解放された気分でもありました。「パパはただすごく疲れてたんだ。それに、ヨーグルトはお口に入れるものであって、テレビに乗せるものじゃないからね」

マティルダは完全に無表情で私を見つめ、少しベタつく手で私の頬をポンポンと叩きました。私が言った言葉など一つも理解していない可能性は十分にありますが、それでも自分の血圧が少し下がるのを感じました。

世界のすべての角にクッションを貼り付けることなんてできません。子どもたちが庭でつまずく前に、すべての「比喩的な井戸」に蓋をすることも不可能です。子どもたちは泥を食べるし、病気にもなるし、親はイライラしてキレてしまうこともあるでしょう。子育てという完全な狂気を乗り越える唯一の方法は、このめちゃくちゃな状況を受け入れ、高温での煮洗いに耐えられる服を買い、彼らが自分の足につまずいて転ぶときにしっかり受け止めてあげることなのです。

もしあなたが現在、歯の生え始めやウイルスとの戦いの最前線にいるか、あるいはただ子どもを茂みから遠ざけようと奮闘しているなら、本当に役立つアイテムを装備してください。明日をほんの少し楽にしてくれる、Kianaoのオーガニックコットン必須アイテムと親の正気を保つ歯固めをぜひチェックしてみてください。

追い詰められた親たちのためのFAQ

一体全体、どうすれば庭を幼児にとって安全な場所にできるの？
いいですか、庭全体を遊び場用のゴムマットで舗装しない限り、子どもたちはどうにかしてケガをする方法を見つけ出します。私のアプローチは、大人の膝の高さからすべてを見下ろしながら敷地の周囲を歩くことです。穴があれば重いもので塞ぎます。錆びた釘があれば取り除きます。それでも彼らは、あなたがうっかり見落としたたった1粒の毒の実をどうにかして見つけ出し、あなたとガッツリ目を合わせたままそれを食べようとする現実を受け入れてください。

母親や親の燃え尽き症候群って、実際の医学的な症状なの？
私は医者ではありません（ただの疲弊した双子のパパです）が、私のセラピストは基本的にこう言っていました。そもそも人間は、フルタイムで働き、完璧で美しい生活を演出しようとしながら、孤立したハコの中で子どもを育てるようにはできていないのだと。骨の髄まで感じるその疲労感は本物であり、理不尽な現代の期待に対する全くもって合理的な反応なのです。単なる「疲れ」ではありません。

歯ぐきが痒くて泣き叫んでいるとき、ぶっちゃけ何が効くの？
ぶっちゃけましょう。かかりつけ医が許可した鎮痛剤を交互に与えること、果てしない気晴らし、そしてあなたの人間の指の代わりに適切なシリコン製品（Kianaoのパンダのような）を噛ませることです。それから、その日の目標を「誰も死ななかった」レベルまで下げることです。

胃腸炎などのウイルス性の病気の後、ベビー服をダメにせずに洗うにはどうしたらいい？
私の個人的な方法は、その恐ろしい液体の正体が何であれ、まずは強引に部分洗いをしてから、オーガニックコットンのものはタグが許す限界の最高温度で、ひたすら祈りながら洗濯機にかけることです。Kianaoのボディスーツは私のパニック洗濯にも耐え抜きましたが、柔軟剤は絶対に使わないでください。変なニオイを繊維の中に永遠に閉じ込めてしまうだけですから。

幼児相手に本当に謝らなきゃいけないの？
はい。最初の10回くらいはものすごく変な感じがします。要するに、ラグを台無しにしたばかりの酔っ払った小さな独裁者に向かって「ごめんね」と言っているようなものですから。でも、それによって部屋の空気が本当にリセットされますし、その日の夜をずっと、あの嫌な胸を締め付けられるような罪悪感を抱えたまま過ごさずに済むのです。