天然ゴム製歯固めと赤ちゃんの謎の発熱の真相

赤く点滅する体温計の「39.1」という数字を見つめながら、私は娘の下の側切歯（前歯の隣の歯）が彼女を苦しめているに違いないと思い込んでいました。義母からはすでに2回も電話があり、「ただの歯ぐずりよ。歯茎に少しブランデーを塗ってあげなさい」と言われました。でも、自分の子供が苦しんでいる時、理にかなった小児科看護師なら誰でもする行動を私はとりました。ブランデーのアドバイスは無視して、タイレノール（解熱鎮痛剤）を飲ませ、小児科へ連れて行ったのです。だって、そんな高熱は「歯ぐずり」のせいなんかじゃありません。それは感染症です。

いいですか、おしゃれでエコな歯固めおもちゃをどれにするか話し合う前に、現代の子育てにおける最大の「嘘」を明らかにしておかなければなりません。なんでもかんでも「歯ぐずりのせい」にされがちなのです。病院のトリアージで、中耳炎や胃腸炎、呼吸器系のウイルスを、生えかけの小さな白い歯のせいだと思い込んでいる親御さんを何千人も見てきました。歯ぐずりは、都合のいいスケープゴート（身代わり）になっているんです。

かかりつけの小児科医であるグプタ先生は、自分の子供のこととなると冷静さを失ってしまう医療従事者に向ける、あの疲れたような笑顔で私を見ました。そして、歯ぐずりによる通常の症状とは、噛み癖が強くなること、よだれが大量に出ること、そしてほんの少し体温が上がる程度だと優しく諭してくれたのです。もしお子さんに激しい下痢や明らかな発熱があるなら、それは病気です。歯茎ばかり気にして、本当の病気を見逃してしまっているかもしれません。

歯ぐずりとは、医療的な緊急事態などではなく、よだれまみれのちょっとした厄介ごとに過ぎないのだと受け入れたとしても、やはりコーヒーテーブルをかじられるのを防ぐために、赤ちゃんの口に何かを入れてあげる必要はありますよね。

なぜ急にみんなプラスチックを嫌がるようになったの？

子育てに関する掲示板を5分でも見たことがあるなら、プラスチックが「敵」扱いされていることはご存知でしょう。従来のプラスチック製のおもちゃはすべて、何らかの内分泌攪乱物質（環境ホルモン）を赤ちゃんに溶出しているように言われています。どこかで読んだのですが、一般的なプラスチック製ベビー用品の大部分にはフタル酸エステルが含まれているそうです。これがホルモンにどう影響するのかはまだ完全には解明されていませんが、生後6ヶ月の赤ちゃんに一日中それを噛ませておくなんて、どう考えても良いアイデアとは思えませんよね。

そこで親たちは、オーガニックな樹液に目を向けるようになります。本物の加硫ゴム製の歯固めは、パラゴムノキ（Hevea brasiliensis）から作られます。生分解性があり、サステナブルで、石油を含んでいません。

天然ラテックスの歯固めの最大の魅力は、その質感です。一般的なプラスチックよりもはるかに柔らかく、弾力があります。私の知り合いの母乳育児コンサルタントによると、その柔らかくて多孔質な表面が母親の乳腺組織に似ているらしく、ただ柔らかいものを思い切り噛みたい授乳期の赤ちゃんに、深い心理的な安心感を与えるのだそうです。

「音の鳴る穴」が引き起こす理科の実験

でも、植物由来のゴム製おもちゃの「ダークサイド」についてお話しさせてください。中流階級の親ならベビーシャワーで必ずもらうであろう、とても有名で高価なフランス製のキリンのおもちゃがあります。音も鳴るし、とても可愛いです。でも実はこれ、生物兵器になる可能性を秘めているんです。

樹液から作られるゴムは天然の多孔質素材なので、水分に非常に弱いです。もしおもちゃに音が鳴るための「空気穴」があれば、赤ちゃんのよだれやお風呂のお湯が必然的に中に吸い込まれてしまいます。おもちゃの内部は暗くて湿っており、風通しも全くありません。これは、シャーレでカビのコロニーを培養しようとする時と全く同じ条件なのです。

数年前から、ベタベタして嫌な臭いのするキリンのおもちゃを切り開いてみた親たちが、中に黒カビがびっしり生えているのを見つけるようになりました。本当にゾッとしますよね。もし植物由来のゴム製歯固めを買うなら、穴が一つもない完全に密閉された一体型デザインのものを選ばないと、いずれ赤ちゃんに「有害なカビ爆弾」を手渡すことになってしまいます。

ちなみに歯ぐずり対策の危険性について言えば、最近流行りのアンバー（琥珀）のネックレスも、首の圧迫や誤飲の危険が潜む悪夢のようなアイテムなので、今すぐゴミ箱に捨ててくださいね。

誰も教えてくれないアレルギー事情

お洒落なインスタグラムのママたちが言及し忘れていることがもう一つあります。それは、天然ゴム＝ラテックスだということです。これらは全く同じものです。

現代の製造工程のほとんどは、ラテックスアレルギーを引き起こすタンパク質の大部分を取り除いていますが、絶対に安全という保証はありません。私は看護師として、突然起こるアレルギー反応の怖さを十分に理解しています。生後4ヶ月の赤ちゃんに、初めて純度100%のラテックス製おもちゃを与えるのは、ちょっとしたギャンブルでもあります。

最初に使用する数回は、しっかり様子を見てあげる必要があります。エピペンを持ってつきっきりになれと言っているわけではありませんが、もし顔が腫れてきたり、口の周りに変な発疹が出たり、ゼーゼーと息苦しそうにしたりし始めたら、すぐにおもちゃを取り上げてください。これは皆さんが思っているより頻繁に起こることなのです。

マザーズバッグの中で本当に生き残れるアイテム

天然ゴムのおもちゃのお手入れは本当に面倒です。食洗機には入れられませんし、煮沸消毒もできません。夏の車内に放置するなんてもってのほかですし、UV除菌器に入れようものなら、タイヤの焼けるような臭いがする、ベタベタでひび割れたゴミに成り果ててしまいます。

これが、私が最終的に樹液製のおもちゃを完全にやめて、高品質なシリコン製に切り替えた本当の理由です。シリコンならラテックスアレルギーのリスクもありませんし、多孔質になってカビが生えることもありません。それに、食洗機に放り込んでもダメになりません。

私が娘に渡すおもちゃで一番のお気に入りは、お寿司ロール・歯固めでした。見た目は完全にふざけています。食品グレードのシリコンでできた握り寿司の形で、ちょっと可愛い顔が描かれています。でもこれが素晴らしいんです。ご飯の部分のさまざまな凹凸が、娘の歯茎のちょうどいいポイントを刺激してくれたようです。さらに重要なのは、非多孔質のシリコンでできた穴のない一体構造だということ。カビも生えないし、ラテックスも使われていません。冷やすために冷蔵庫に20分ほど入れておくこともできたし、駐車場で水たまりに落とされても、ただ煮沸消毒するだけで済みました。

機能性よりも見た目が重視されたプレゼントをもらうこともあります。我が家はうさぎの歯固めラトルをもらいました。無塗装のブナ材のリングに、かぎ針編みの柔らかいうさぎが付いているものです。客観的に見ても美しく、子ども部屋の棚に飾っておくには最高です。木には天然の抗菌作用があるので、理論上は素晴らしいですよね。でも、うちの子は木の質感には全く興味を示さず、すっぱいミルクやよだれまみれになった編み物の部分を綺麗に保つのは、時間のない私には無理な作業でした。結局、娘はそれを猫を叩くのにしか使っていませんでした。

もし空洞のあるゴム製おもちゃのカビのリスクを避けつつ、動物の形をしたものが欲しいなら、マレーバクの歯固めが妥当な妥協案でしょう。シリコン製なので食洗機にも耐えられますし、ハート型の穴が開いているので、まだうまく動かせない小さな手でも簡単に掴めます。おまけに絶滅危惧種なので、赤ちゃんがその耳を激しくかじっている間に、野生動物の保護について教えているような、ちょっとした意識高い系気分を味わうこともできます。

ベビー用品を長持ちさせるコツ

もしオーガニックゴムにこだわるなら、実際の赤ちゃん以上におもちゃを過保護に扱わなければなりません。エコでデリケートな歯固めを煮沸してベタベタの塊にしてしまったり、食洗機に入れて跡形もなく溶かしてしまったりしないよう、温かい石鹸水で洗い、タオルの上で自然乾燥させ、少しでもベタついたり変な臭いがしたりしたら、すぐにゴミ箱に捨ててください。

ゴムの経年劣化はひどいものです。良質なシリコンや木製のおもちゃなら何人もの子供に引き継げますが、樹液製のおもちゃは元々「一時的」なものとして作られています。どのみち数ヶ月ごとに買い替える必要があるのです。

ベタベタしたゴムのおもちゃを手洗いするのに疲れて、食洗機に放り込めるものが欲しいという方は、中にカビの理科実験が潜む心配のない、当店の食品グレードシリコン製おしゃぶりコレクションをご覧ください。

どの素材を選んだとしても、歯ぐずり期は厄介なものです。それはよだれまみれで散らかる、通過儀礼のようなものです。ただ安全なものを買い、過度な期待はせず、「本当の発熱がある場合は、必要なのは樹液の塊ではなくお医者さんである」ということだけは忘れないでくださいね。

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歯固めグッズの面倒な現実（Q&A）

オーガニックゴムのおもちゃはプラスチックよりも本当に安全なの？
おそらく安全でしょう。フタル酸エステルやBPAが含まれていません。子供が1日6時間も口に入れるとなれば、これらを避けることが最大の目的になりますからね。でも、「天然」だから完璧というわけではありません。適切なデザインを選ばなければ、化学物質の心配がなくなる代わりに、ラテックスアレルギーのリスクや非常に厄介なカビの問題を抱え込むことになります。

おもちゃが原因でラテックスアレルギーを起こしているか、どうすればわかる？
たいていの場合、すぐに症状が現れます。天然ゴムのおもちゃを初めて噛ませる時は、赤ちゃんの顔をよく観察してください。赤み、じんましん、唇の周りの腫れが見られたり、急に息苦しそうにしたりした場合は、おもちゃを取り上げて小児科に連絡してください。実際に起きたケースを見たことがありますが、決して楽観視できるものではありません。

樹液製の歯固めは冷凍庫に入れてもいい？
絶対にやめてください。極端な寒さは天然ゴムを劣化させ、もろくなってひび割れの原因になります。ひび割れると、小さな破片が赤ちゃんの口の中で欠け落ちる可能性があり、誤飲の大きな危険を伴います。どうしても冷やしたい場合は、普通の冷蔵庫に数分間だけ入れるようにしてください。

エコなゴム製歯固めはいつ捨てればいい？
手触りが変わった瞬間です。ベタベタしたり、強い化学薬品のような臭いがしたり、買った時より黒ずんで見えたりしたら、それは劣化している証拠です。もったいないと思わずにゴミ箱に捨てましょう。そもそも数ヶ月しか持たないものなのですから。

なぜみんな赤ちゃんのおもちゃのカビについて騒ぐの？
音を鳴らすための穴があるおもちゃは、よだれやお風呂のお湯を吸い込んでしまい、中を乾かす方法がないからです。暗くて、湿っていて、暖かい環境は、カビを増殖させる条件そのものです。ゴム製やシリコン製のおもちゃを買うときは、絶対に穴が一つもない「完全に密閉された一体型」のおもちゃを選んでください。こればかりは私の言うことを信じてくださいね。