昔ながらの「座るベビー歩行器」が実はNGな理由

去年のディワリでのこと。義母がサモサのそばで私を捕まえ、どこで見つけてきたのか、カラフルなプラスチック製品のカタログを見せてきました。彼女はページの角が折れた箇所を開き、車輪に囲まれ、安っぽい音楽が鳴る電池式のボタンがびっしりついた巨大なプラスチック製の円盤を指差しました。息子のために車輪付きのベビーウォーカー（歩行器）を買いたいと言うのです。昔ながらの、赤ちゃんを股のところで吊るすハンモックのようなシートにすっぽり入れ、フローリングの上に放り出して勝手に進ませる、あのタイプです。

私は丁重に、我が家にはそれがないし、今後も絶対に買うことはないということ、そしてカナダでは1989年に販売も輸入も禁止されていることを説明しなければなりませんでした。彼女は、たった一人の孫に一生、木の皮とプレーンヨーグルトしか与えないと決めた母親を見るような目で私を見ました。親戚のおばさんたちも口を挟み、「それなしでどうやって歩く練習をするの？」と聞いてきました。まるで人類が太古の昔から、プラスチックの車輪に頼って二足歩行を獲得してきたかのような口ぶりで。

未だにこんな話をしなければならないなんて驚きですが、企業の宣伝は容赦ないですし、上の世代からのアドバイス（お節介）もなかなかしぶといものです。歩行器に乗っている赤ちゃんを見ると、運動能力の発達が促されているように錯覚しがちですが、実際のところ、家の中の障害物コースを止まらない乗り物で爆走する「小さな酔っ払い」を見ているに過ぎないのです。

小児科のトリアージデスクへようこそ

シカゴの救急救命室（ER）で看護師として働いていた頃、私はこうしたケースを数え切れないほど見てきました。車輪付きの歩行器に乗った赤ちゃんは「走る危険物」だと言っても過言ではありません。滑らかな床の上なら、1秒間に1メートル近いスピードで移動できてしまうのです。

大人の反応速度はそこまで速くありません。すぐそばのソファに座ってじっと見守っていたとしても、赤ちゃんがコーヒーテーブルの角や、さらに悪いことに階段の最上段に突っ込んでいくスピードより早く部屋を横切ることは不可能です。階段からの転落は、歩行器に関連する事故の中で圧倒的に多い原因です。頭部の怪我や首のトラウマを目の当たりにしてきましたが、決して簡単に忘れられるようなものではありません。

そして「手が届く範囲が広がる」という問題もあります。私たちのアパートには、冬の間ずっとシューシューと音を立てる、昔ながらの猛烈に熱い鋳鉄製の暖房器具があります。もし私が幼児を座席付きの歩行器に乗せたら、床から15センチほど高くなり、機動力も跳ね上がります。突然、熱い暖房器具やコンロの端、吊るすのを忘れていた有毒なポトスの葉、キッチンカウンターの端に危うく置かれた深煎りコーヒーのマグカップにまで手が届くようになるのです。危険を理解する認知能力が備わっていない赤ちゃんに、そのような高さとスピードを与えることは、火傷治療室行きを自ら招いているようなものです。

つま先歩きについてかかりつけの小児科医が言っていたこと

ベビーウォーカーにまつわる最大の誤解は、「赤ちゃんが早く歩けるようになる」というものです。睡眠不足の親にとっては、理にかなっているように思えるでしょう。赤ちゃんを真っ直ぐに立たせ、足が地面につき、動き回る。良い練習になる、と思いますよね。

かかりつけの小児科医のグプタ先生は、生後9ヶ月の健診で成長の目安について話していた際、この考えを完全に打ち砕きました。先生の説明によると、自力で歩くことは、床の上での非常に具体的で地道なスキルの積み重ねの上に成り立つものだそうです。タミータイム（うつ伏せ遊び）が必要で、寝返りが必要で、ハイハイが必要で、自分の力を使ってつかまり立ちをすることが必要なのです。座席付きの歩行器に赤ちゃんを入れてしまうと、これらの重要なステップをすべて飛ばしてしまうことになります。

10年前に解剖学の授業で半分居眠りしながら聞いた記憶によればですが、股関節が正しく形成されるには、実際に自分の体重を支える際の重力と摩擦が必要なはずです。歩行器に乗っている間、赤ちゃんの体重の大部分はシートが支えています。バランス感覚を学んでいるわけでも、腹筋を使っているわけでもありません。ただぶら下がっているだけなのです。

さらに悪いことに、シートの高さのせいで、足の裏をしっかりつけるのではなく、つま先で地面を蹴り出すことを強いてしまうことがよくあります。これにより、ふくらはぎの筋肉が緊張し、つま先歩きの姿勢が定着してしまい、後々の自然な歩き方に悪影響を及ぼす可能性があります。グプタ先生によれば、座るタイプの歩行器で長時間過ごす赤ちゃんは、一日中カーペットの上で転げ回っている赤ちゃんよりも、自力で歩くようになるのが遅くなる傾向があるそうです。

ぬるくなったコーヒーを飲みながら壁を見つめるための10分間が必要なら、車輪のない固定式のバウンサーを使うのは問題ありません。ただ、一日中そこに座らせたままにしないようにしてくださいね。

私が唯一、心から許容できるウォーカー

もし、どうしても赤ちゃんにつかまり歩きの練習をさせるアイテムが欲しいなら、車輪のついたプラスチックの「罠」はリサイクルボックスに放り込み、しっかりとした重みのある木製の手押し車を手に入れてください。もちろん、壊れやすいものはカウンターの奥の方に片付けておくのを忘れずに。

おすすめのベビーウォーカーは何かと聞かれたら、私はいつも、赤ちゃん自身の体と完全に分離されている手押し車タイプのおもちゃを勧めています。小さなショッピングカートや木製のワゴンのような見た目のものです。最大の決定的な違いは、赤ちゃんが自力でつかまり立ちをし、その後ろに立ちながら自分の体重を支えなければならない点です。手を離せばお尻もちをつきますし、体重をかけすぎれば自分でバランスを取らなければなりません。

幼児の運動能力の発達を見極めるというのは、基本的には重心のコントロールに関わる問題です。手押し車のおもちゃは、赤ちゃんに自分自身でその感覚を計算して掴むことを促します。ただ、前方に体重をかけた瞬間に足元から滑って逃げていかないよう、十分に重みのあるものを選ぶようにしてください。

床での遊び（フロアタイム）の現実

地味な真実ですが、床こそが最高の先生です。安全で平らな表面での自由な動きを通して、赤ちゃんは自分の体の使い方を理解していきます。赤ちゃんにとっては、いわば無給の重労働です。うなり声を上げ、不満を漏らし、ソファの下に挟まって身動きが取れなくなったりもします。

家具につかまり立ちを始めようとする時期には、しっかりとしたグリップ力が必要です。できる限り裸足で過ごさせるのが好きですが、シカゴの冬はフローリングをアイスリンクに変えてしまいます。息子も、立とうとしては靴下が滑り、ラグに顔から突っ込むという時期がありました。最終的に私たちは、Kianaoのベビースニーカー ノンスリップ ソフトソール ファーストシューズを購入しました。

ベビー靴の多くは段ボールのように硬く、足の指が自然に広がるのを完全に妨げてしまうため、私は普段ベビー靴にはかなり懐疑的です。でも、これについては本心から気に入っています。完全に柔らかく、しなやかなソールなので、床の感覚を足の裏でしっかり感じることができます。これこそがバランス感覚を学ぶ最大のポイントです。滑り止めのついた底面は、足の自然な動きを邪魔することなく、我が家の少しホコリっぽいフローリングでも十分なグリップ力を発揮してくれます。しかも、小さなデッキシューズのようなデザインで、まだスプーンの使い方も知らない人が履いている姿は客観的に見てとても微笑ましいのです。

プレイマットでの「ご機嫌取り」

車輪付きの歩行器という選択肢を我が家から追放して以来、息子を床の上で飽きさせない方法を見つける必要がありました。手を伸ばしたくなるようなおもちゃを与えることで、方向転換やずり這いを促し、それが最終的に歩行へと繋がっていくのです。

そのために、私たちはジェントルベビー 積み木セットを使っています。小さな動物のマークや数字が描かれた、柔らかいゴム製のブロックです。とても素晴らしい商品です。ブロックとしての役割を完璧に果たしてくれます。息子はもっぱら「3」のブロックを激しく噛み続け、時々猫に向かって投げたりしています。最大のメリットは、午前4時の暗闇の中で私がうっかり踏んづけてしまっても、プラスチック製のブロックのようにかかとに突き刺さる痛みがなく、息子が部屋中に投げ飛ばしても壁の幅木がへこまないという点です。

起きている時間の8割は、全身を使って我が家の床にモップ掛けをしているようなものなので、彼の服はすぐにボロボロになります。私は、ボタンや襟のついた硬くて複雑な服を買うのを一切やめました。今ではもう、オーガニックコットン ベビーボディスーツ一択です。エラスタン（ポリウレタン）混紡で程よい伸縮性があり、ヨガのポーズのような彼の奇妙なハイハイの動きにもしっかりフィットします。また、オーガニックコットンなので、以前安い合成繊維の服で起こしていた接触性皮膚炎になることもありません。毎日の床遊びから生じるものすごい摩擦にも耐えてくれる、丈夫で機能的な一枚です。

安全なフロアスペースを作るためのアイテムをもっと見たい方は、Kianaoのオンラインストアで柔らかいおもちゃやベビー用品のコレクションをご覧ください。

ゆっくりとした成長のプロセスを信じる

昔のやり方を信じて疑わない家族からのプレッシャーを無視するのは、本当に大変なことです。親戚のおばさんに「うちの子も歩行器を使っていたけれど何の問題もなく育ったわよ」と言われると、そうした生存者バイアスに反論するのは至難の業です。しかし、粗大運動の発達や怪我の統計に関する現在の知識を踏まえれば、赤ちゃんを座席付きの歩行器に乗せる正当な理由はもう見当たりません。

床の上で、思い通りにいかなくてイライラする経験をさせてあげてください。膝を固定し、自分の体重を支える方法をゆっくりと理解させてあげましょう。時間はかかりますし、親であるあなたの忍耐も必要ですが、小さな股関節が正しく形成されることと、頭部の安全を守ることは、それだけ待つ価値があるものです。

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歩行器に関する疑問への率直な回答

手押し車も、座るタイプの歩行器と同じくらい悪いものですか？

いいえ、全くの別物です。座るタイプの歩行器は骨盤を支えて体重を預けるシートがあります。一方、手押し車は、赤ちゃんが後ろに立って芝刈り機のように押す、ただの重いおもちゃです。直立姿勢を保つために体幹や脚の筋肉をしっかり使わなければならないため、手押しのおもちゃはとても優れています。ただ、ハンドルを引いて立ち上がろうとした時に、後ろにひっくり返らない十分な頑丈さがあるものを選んでください。

うちの子は立つのが好きですが、まだ歩けません。どうすればいいですか？

車輪のついていないものにつかまり立ちさせてあげてください。コーヒーテーブルやソファ、あなたの脚などです。これは「伝い歩き（つかまり歩き）」と呼ばれ、大きな成長の証です。赤ちゃんはつかまったまま、片方の脚からもう片方の脚へ体重を移動させる方法を学びます。特別な器具は必要なく、簡単に倒れない家具さえあれば十分です。

1日20分だけ座るタイプの歩行器に乗せるのも、そんなに有害ですか？

つま先歩きの癖がついたり、体幹が鍛えられないといった発達上の遅れに関する問題を無視したとしても、安全面でのリスクは残ります。歩行器に乗った赤ちゃんが部屋を横切り、熱いフライパンの取っ手を掴んだり、階段から転落したりするのに、およそ2秒しかかかりません。歩行器に乗っている時間がたった5分だからといって、怪我のリスクがなくなるわけではないのです。

家に階段がない場合はどうですか？

階段は最大の危険要因ですが、それだけではありません。ERで勤務していた時に学んだのは、歩行器に乗った赤ちゃんは、無理に身を乗り出してバスタブに落ちて溺れたり、急に背が高くなったことでコンロに手が届き火傷をしたり、猛スピードで壁に激突してドアの隙間で指を挟んで潰したりするということです。階段がないというのは、怪我をするパターンの1つが減るということに過ぎません。

歩く練習をするのに、赤ちゃんには硬い靴が必要ですか？

全く必要ありません。私のかかりつけの小児科医も、バランス感覚を学ぶためには足の指で床を掴む必要があるため、裸足が一番良いとはっきり言っていました。もし寒かったり、外に出たりする場合は、先ほど紹介したKianaoのベビースニーカーのように、とても柔らかくて柔軟性のあるものを選んでください。片手で半分に曲げられるくらいの靴なら、おそらく良い選択だと言えるでしょう。