ベイビー・グロンクの年齢から考える、行き過ぎた「天才キッズ」偏重の真実

診察台の上で膝に氷嚢を乗せて座っている6歳の男の子は、今すぐにでもここから逃げ出したいというような顔をしていました。隣に立つお父さんは全身スポーツウェアに身を包み、バインダーを片手に、夜明けから私道でアジリティラダーのドリルをこなしてきたのだと私に熱弁しています。私はただ立ち尽くし、カルテにバイタルを記録していました。クリニックでは、こういうお父さんを何千人も見てきました。みんな自分の子が次世代の天才アスリートだと信じて疑わず、最終的には整形外科のトリアージ室にやってきて、「なぜ小学1年生の息子が、引退したマラソンランナーのような関節痛を抱えているのか」と首を傾げるのです。

子ども時代を「トレーニングキャンプ」のように扱ってしまうと、こういうことが起こります。スポーツ推薦の話が来るずっと前に、疲労骨折や燃え尽き症候群がやってくるのです。インターネットは、こうした親の過剰な熱意を「観戦スポーツ」に変えてしまいました。「ベイビーG」と呼ばれる少年にまつわるあの奇妙な現象も、まさにそこから生まれています。

ネットでバズる年齢のからくり

もしネットのこの話題を見逃していた方のために説明すると、マデン・サン・ミゲル（Madden San Miguel）はテキサス州出身の男の子で、フットボールのドリルをこなす姿や、大学のスカウト陣と撮った（演出された）写真で話題になりました。彼の動画へのコメントの半分は、彼（通称ベイビー・グロンク）の年齢を推測しようとする人たちで溢れています。あまりにも見た目と年齢のギャップが大きいからです。彼は2012年後半生まれです。計算してみてください。まだ中学生なのです。この巨大な話題作りの裏には、息子の子供時代をまるで「IPO（新規株式公開）を待つITベンチャー企業」のように扱う父親の存在があります。

人々が彼の年齢にこだわるのは、彼が対戦相手の子どもたちよりもはるかに大きいからです。小児科ではこれを「早熟の罠」と呼んでいます。周りの10歳の子たちよりも体重があり背が高ければ、当然試合では圧倒できます。天才のように見えますが、そのほとんどは単なる生物学的な発育の違いにすぎません。やがて他の子どもたちも思春期を迎え、その身体的な優位性は消え去ります。もし、おむつをしている頃から「フィールドで一番大きい」ことに自分の価値のすべてを見出していたとしたら、その心理的なショックは計り知れません。

「天才キッズ」についてクリニックで学んだこと

以前勤めていたクリニックの先生は、「幼い頃から一つのスポーツに特化させるのは、14歳までに前十字靭帯（ACL）を断裂させるようなものだ」とよく言っていました。まあ正直、自分で実際に膝に包帯を巻くまでは、整形外科の専門的な話は半分くらい聞き流してしまっていましたが。米国小児科学会は、高校生になる前に子どもが特定のスポーツに絞ることを非常に問題視しています。成長期の体における使いすぎ（オーバーユース）による怪我や軟骨の劣化について、長い声明文を出しているほどです。

投球する肩の生体力学的なことは完全には理解していませんが、燃え尽きてしまった10歳の子どもがどんな目をするかは知っています。関節がいつ悲鳴を上げるかという科学的なタイミングは曖昧ですが、メンタルヘルスに関するデータはかなり深刻です。お父さんには、「遠征チームの過密スケジュールを少し減らして、ドラフトの将来像を描く代わりに、たまには子どもが午後中ずっと壁をぼーっと見つめるような時間を作ってあげてください」と伝えるしかありません。

デジタルな足跡（デジタルフットプリント）の裏にあるお金

ここからが、私が枕に顔を押し付けて叫びたくなる部分です。子どもの「デジタルフットプリント」の搾取は、今やコントロール不能な状態に陥っています。エンゲージメント（閲覧数やいいねの数）のために、子どもの成長記録を収益化する親たちがいます。元NFL選手のクリス・ロングが以前、「ネットで稼ぐのは自由だが、10歳の子どもをそのダシに使うべきではない」というようなことを言っていましたが、まさにその通りだと思います。

スポーツの話よりも重要なことなので、もう少しこの話をさせてください。我が子を「ブランド化」するということは、子どもから「普通でいる権利」を奪うことになります。子どもには、ひっそりと失敗できる安全な場所が必要です。ボールを落として泣いても、夕ご飯の時間にはすっかり忘れて笑っている、そんな経験が必要なのです。子どもの身体的な成長を何百万人もの見知らぬ人に向けて発信することは、彼らのぎこちない成長期を単なる「コンテンツ」にしてしまう行為です。それは親の誇りという仮面を被った、とてつもなく大きなプライバシーの侵害です。

心理学者たちによると、プレッシャーのない子ども時代を過ごせなかった子どもは、不安症のリスクが高まると言います。これは、私が今まで血圧を測ってきた、スケジュールに追われて不安を抱える10代の若者たちを見ても全くその通りだと感じます。私は自分の子どもをSNSには一切載せていません。アルゴリズムに、自分の子どもの価値や見方を決められたくないからです。

ちなみに、実際のフットボールに関して言うと、私は「タイトエンド」が何をするポジションなのかも知りませんし、一生知らないまま死んでいくつもりです。

「普通の遊び」が反逆になるとき

ユーススポーツという巨大産業の有害さを目の当たりにすると、自分の家庭では全く逆のアプローチをしたくなります。ゆっくりと進むもの、そして「何も測定しない」おもちゃが欲しくなるのです。

だからこそ、私はルールや目的のない「自由な遊び」を強く支持してしまうのだと思います。今、我が家のリビングにあるお気に入りのアイテムは、最近手に入れた木製ベビージムです。これは木でできたA型のフレームに、小さな編みぐるみのゾウと幾何学的な形のおもちゃがぶら下がっているだけのシンプルなものです。チカチカ光るライトもありません。赤ちゃんが手を伸ばすスピードを計測することもありません。ただ、そこに静かに佇んでいるだけです。

うちの子はよくこの下に寝転がって、20分くらいずっとゾウを見つめていました。天然木はとても頑丈で、少し成長してつかまり立ちをする時にも役立ちます。赤ちゃんの自然な発達のペースを無理に早めるのではなく、尊重してくれるおもちゃです。静かで、アナログで、リビングに置いてもインテリアに馴染みます。もし、子どもに過剰な刺激を与えず、お部屋の雰囲気も壊さない木製プレイジムをお探しなら、これは本当におすすめです。

それから、クマの歯固めラトルもお気に入りです。無塗装のブナ材と、コットンの編みぐるみのクマでできています。息子の前歯が生え始めて、床中によだれの跡を残していた頃、彼が噛みたがったのはこれだけでした。安全で化学物質も使われておらず、コットンの部分はシンクでサッと洗えます。とてもシンプルです。

ただ「役割」を果たしてくれる服

何もかもを「最適化」する必要なんてありません。時には、ただ機能してくれて、なんとかその日一日を乗り切れるアイテムがあれば十分なのです。

例えば、オーガニックコットン ベビーボディスーツ。これはただの服です。とても柔らかくて、袖のないただの布です。うちの子は肌が敏感で、安価な化学繊維の服を長く着ていると湿疹ができてしまうので、これを愛用しています。オーガニックコットンは通気性が良く、肩の部分がエンベロープ（重なり）デザインになっているので、オムツからうんちが漏れてしまった時でも、汚れた服を頭から脱がせるのではなく、肩から下へスルスルと脱がせることができます。この服を着たからといって天才に育つわけではありません。ただ胸を吐き戻しから守り、肌荒れを起こさないようにしてくれるだけ。ベビー服に求めるのは、本当にそれだけです。

「早熟の壁」の現実

発達のタイムラインの話に戻りましょう。最近は、プレッシャーがかかり始める時期が本当に早すぎます。公園に行くと、生後9ヶ月の我が子の体幹の強さを、まるでラインバッカーをスカウトしているかのように自慢する親御さんたちの声が聞こえてきます。やれやれ、疲れちゃいますね。

身体的な成長を急がせると、多くの場合、認知面での成長を無視してしまいがちです。きれいなスパイラルボールを投げられるかもしれませんが、おもちゃを順番に使うことはできるでしょうか。泣いたときに自分で気持ちを落ち着かせることはできるでしょうか。親がぬるくなったコーヒーを飲んでいる間、10分でもやわらかベビーブロックセットで一人遊びができるでしょうか。ちなみに、このブロックは本当に素晴らしいです。柔らかいゴム製でお風呂にも浮きますし、幼児が（お決まりのように）親のおでこに向かって投げてきても痛くありません。プレッシャーを感じることなく、基本的な空間認識能力を育んでくれます。

アスペン研究所の調査によると、平均的な家庭では子ども一人のメインのスポーツに対して年間約800ドル（約12万円）を費やしているそうです。でも、私からするとその数字はかなり低く感じます。遠征費、用具代、専門のコーチング費用、そして避けられない整形外科の自己負担額を合わせれば、まさに終わりのない出費の穴です。そして、一体何のために？ 大学でプレーできるのは、そんな子どもたちのほんの一握りしかいないのです。

もっと肩の力を抜いて育てるために

私たちは、もっとハードルを下げる必要があります。自分自身が叶えられなかったスポーツへの夢を子どもに重ね合わせたり、子どもの活躍を「早期リタイアのプラン」のように見るのはもうやめにしましょう。

子どものためにできる一番のことは、数年間は「ごく普通の、何気ない日々」を過ごさせてあげることです。3つの違う習い事をやってみて、そのうち2つを辞めてもいいじゃないですか。勝った時だけでなく、一生懸命頑張った時に褒めてあげてください。子どもの失敗をネットに投稿するのはやめて、成功した時もひょっとしたら投稿しない方がいいかもしれません。彼らの子ども時代は、プライベートなものとして守ってあげましょう。電池で動くものではなく、想像力を使って遊べるおもちゃを与えてあげてください。

幼稚園児を専門的なアジリティトレーニングの教室に通わせる前に、まずは木のおもちゃを一つ買って、スマートフォンをしまい、床でブロックをどうやって積み上げるか、子ども自身に発見させてみませんか。

「天才キッズの罠」についてのおせっかいなアドバイス

なぜみんな「ベイビー・グロンク」の年齢を気にするの？

ネット社会は文脈（背景にある事実）にとてもこだわるからです。ディフェンスラインをブルドーザーのようになぎ倒していく子どもを見たら、彼が遺伝子的に並外れた存在なのか、それともフィールドにいる他の子よりもただ3歳年上なだけなのかを知りたくなりますよね。大抵の場合は後者です。過剰に騒がれているだけだということを証明するために、みんな彼の年齢を調べているのです。

生まれつき運動神経が良く、早い段階でスポーツが得意なのは悪いこと？

いいえ、自然と体を動かすのが上手なのは全く問題ありません。問題なのは、その生まれ持った才能だけを取り出して、そこだけに特化させてしまうことです。ボールを蹴るのが得意なら、素晴らしいことです。思う存分蹴らせてあげましょう。でも同時に、木登りをしたり、クレヨンで下手くそな絵を描いたり、ボードゲームで負けても椅子を投げずに悔しさをこらえる方法を学ぶことも必要なのです。問題は「才能」ではなく、「一つのことへの過剰な特化」にあります。

あの元NFL選手は実際になんて言ったの？

クリス・ロングは基本的に、子どもを商品のように扱う父親を批判しました。彼は当たり前のことを指摘したのです。「10歳の子どもにパーソナルブランドやPR戦略なんて必要ない。中学生になって、変な髪型にしながら平穏に過ごすことこそが必要だ」と。

どうすれば子どもを「最適化競争」から守れる？

高校生になるまでは遠征チーム（トラベルチーム）への参加を断ることです。他の親たちがみんなやっていると、自分の子が取り残されているような気分になるかもしれません。でも、彼らには彼らのやり方をさせておけばいいのです。他の子たちが週末を遠くの大会で過ごしている間、あなたは家でのんびりしながら、子どもにはダンボール箱で遊ばせてあげてください。お金の節約にもなりますし、何より子どもの健康な膝を守ることができます。

なぜ早期の特化がそんなに怪我を引き起こすの？

小児整形外科について私が理解している範囲で言うと、成長期の子どもの骨には成長軟骨（骨端線）という柔らかい部分があります。毎日毎日まったく同じ反復運動を繰り返していると、この軟骨部分に偏ったストレスがかかるのです。輪ゴムだって、同じ方向に何度も引っ張れば切れてしまいますよね。子どもは回復力がありますが、決して「壊れない」わけではないのです。