赤ちゃんが笑う時期のホンネと、私が「笑わせる努力」をやめた理由

火曜日の午前3時14分。私はミルクの染みがついた授乳ブラと、1週間洗っていないスウェットパンツ姿で子ども部屋の真ん中に立ち、生後3週間の息子レオに向かって、甲高いサルのような鳴き声を全力で上げていました。夫のデイブは昨日の冷めたコーヒーが入ったマグカップ片手に入ってきて（私たちがどれだけギリギリのサバイバル状態だったかお察しください）、ただ私をジッと見つめました。「大丈夫？」と彼は聞きました。私は睡眠不足で血走った目を向け、「ただこの子を笑わせようとしてるだけ」と囁きました。ネタバレになりますが、赤ちゃんの笑顔は無理やり引き出せるものではなく、私はただのヤバい人になっていただけでした。

子育てに対して、みんな映画のような理想を抱いてスタートするのではないでしょうか。Instagramを開けば、完璧な照明の下でママが新生児の足の指をくすぐり、赤ちゃんが楽しそうにケラケラ笑うリール動画が流れてきます。だから当然のように、「赤ちゃんは いつ（何でもいいから）するの？」とGoogleで検索しまくり、ただ借金取りのような目でこちらを見つめてくる我が子を見て、「もしかしてうちのポテトちゃん（赤ちゃん）、成長が遅れてる？」と思い込んでしまうのです。

世の中に溢れる最大のウソ、それは「新生児が眠りながら見せるあの小さな微笑みは、私たちの育児に満足している証拠だ」というものです。生後4日目の娘マヤがバシネットで寝ている時、「あぁ、なんて可愛いの、この子は私のことが大好きなのね」と思いながら、ブレた写真を100枚くらい撮ったのを覚えています。でも、その写真を誇らしげに小児科の先生に見せたら、彼女は優しく私の夢を打ち砕きました。「新生児の睡眠中の微笑みは、基本的には神経系のしゃっくりみたいなものよ。もしくは、ウンチね」と。大抵は、まだ未発達な小さな消化管をガスが通っているだけなのです。そう、私は母親になって最初の1ヶ月、娘のオナラについて自慢して回っていたのでした。

マイルストーンへの大きな不安

実際のタイムライン（いつ笑うか）の話に入る前に、成長の目安（マイルストーン）をチェックするのがどれほどストレスフルか、少し語らせてください。この小さな人間を授かった途端、突然「乳幼児発達の専門家」になることを期待されるわけです。それも、細切れの2時間睡眠で、流し台の上で冷たいトーストをかじりながらですよ。ある朝、デイブからキッチンから「あかちん わらった？（did the babi laugh?）」とLINEが来ました。彼の脳は疲れ切り、「赤ちゃん（baby）」のスペルさえまともに打てない状態でしたが、不安は本物でした。私たちは常に、その「承認」を待ち望んでいたのです。

だって、赤ちゃんの笑い声ってそういうものでしょう？「承認」なんです。この小さな生き物を生かすために魂のすべてを注ぎ込んでいる時、笑い声は「ねえ、あなたよくやってるよ」と言ってくれる唯一のフィードバックなのです。健診の時、先生が何かボソボソと言っていました。「笑いは進化のツールであり、赤ちゃんは完全に安心している時にだけ心から笑うことができ、それがエンドルフィンを分泌させ、コルチゾールを下げる…」とか。正直、私の脳には難しすぎる科学の話でしたが、要するに「赤ちゃんが笑っているなら、あなたと一緒にいて安心している証拠」だと受け取りました。そして私は、ホルモンのせいもあって小児科の駐車場で泣いてしまったのです。

でも本当のところ、「赤ちゃんはいつ初めて笑うの？」と誰もが聞きますが、その答えはものすごく曖昧で、子どもによって全く違います。火曜日になったら突然スイッチが入る、なんてものじゃないんです。

偶然の「ウフフ」期

生後3〜4ヶ月頃になると、じっと見つめ合うだけの時期が終わり、変な声が出始めます。レオの場合、泣き声以外の最初の「声」は、デイブがものすごく大きなくしゃみをした時に偶然出たものでした。レオはビクッとして、鋭く「ヘッ！」と声を出したのです。私たちは二人とも固まりました。「今のは笑った？」「むせた？」「救急車呼ぶ！？」

それは、小さな笑い声（ウフフ）でした。この時期、赤ちゃんは「わざと音を出せる」ことに気づき始めます。まだユーモアのセンスがあるわけではなく、突然の身体的な感覚や、大人の大げさな表情に反応しているだけです。あなたがめまいを起こして倒れそうになるまで、赤ちゃんのお腹にブーブーと息を吹きかけ続ける、そんな時代の幕開けです。

マヤがこの時期の時、私たちはレインボープレイジムセットを導入しました。正直な感想ですか？「まあまあ」です。誤解しないでくださいね。サステナブルな木材で作られていて本当に美しいですし、義母がこっそり家に持ち込もうとしていた眩しいネオンカラーのプラスチックの怪物よりも、我が家のリビングにははるかに馴染みました。マヤはその下に寝転んで小さな木のゾウさんを叩き、リングがカチャカチャ鳴ると、たまに優しくケラケラと笑いました。でも、あえて残酷なまでに正直に言うと、私が床に鍵を落とすのを見た時と同じくらい笑っていた気がします。それでも、無毒で安全ですし、原因と結果を理解しようと手を伸ばし始める生後4ヶ月特有の時期にはぴったりのおもちゃです。何より、私に温かいコーヒーを飲むための5分間を与えてくれたので、私の中では大勝利です。

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生後6ヶ月の「お腹の底からの大笑い」

さて、生後6ヶ月。ここからが本当の魔法の始まりです。黄金期の到来です。変な喉の音が、全身を使って頭を後ろに反らすような「お腹の底からの大笑い」に変わります。それはとても伝染しやすくて、その声をもっと聞きたくて、気づけば自分でも信じられないくらいバカバカしいことをやってしまう時期です。

6ヶ月になると、赤ちゃんは「自分が」何かを引き起こせることに気づきます。そしてそれは大抵、「暴力的なことって超ウケる」と思い始めることを意味します。レオは、積み木の塔を倒すことがコメディの最高峰だと思っていました。マヤは、私がABCの歌を歌っている時に私の顔を激しく平手打ちするのが、コメディの傑作だと信じていました。大人が無理に笑わそうとするのはやめて、子ども自身が独自の奇妙なユーモアのセンスを見つけていくのに任せるしかありません。それはつまり、自分の膝が痛くなるまで床で遊び、自分が「オチ」になることを受け入れるということです。

でも、この時期の最高の遊びは絶対に「いないいないばあ」です。これは絶対に失敗しません。ちょうど「対象の永続性」（見えなくなってもそこにあることが分かるようになる、という心理学の小難しい専門用語のうろ覚えです）が発達してくる頃なのです。

マヤと一緒に、ひどいシミのついたグレーのソファに座っていた時の、鮮明な記憶があります。私は彼女のカラフルユニバース・バンブーベビーブランケットを手に取りました。ちなみにこれ、私が持っている中で一番お気に入りのアイテムです。いないいないばあにこのブランケットを使っていた理由は、70%オーガニックバンブーで作られていて通気性が最高だからです。つまり、2秒間彼女の頭から被せても「窒息しちゃう！」とパニックにならずに済むんです。ブランケットをパッと取って「ばあ！」と叫ぶと、彼女は喜びのあまり過呼吸になりそうなほど笑いました。私たちはそれを45分間ぶっ続けでやりました。私は汗だくで、彼女は有頂天でした。そのブランケットはおそらく100万回くらい洗濯しましたが、なぜか洗うたびに柔らかくなります。しかも、描かれている黄色やオレンジの小さな惑星がめちゃくちゃ可愛いんです。タミータイム（うつぶせ遊び）や、いないいないばあの最高の小道具です。

歯固めという名のブラックホール

でも、暗黒期についても警告しておかなければなりません。いないいないばあが大好きで、よく笑うハッピーな赤ちゃんになった！と思ったその矢先、「歯固め期（歯の生え始め）」がやってきます。そして、歯が生え始めると、笑いは止まります。これは生物学的な法則です。

生後7ヶ月頃、レオはよく笑う小さな天使から、拳を全部口に突っ込んで泣き叫ぶ、よだれまみれの惨めなグレムリンに変貌しました。赤ちゃんは痛がっているのに、自分は何もできなくて無力感に苛まれ、本当に最悪です。家の中から笑い声が完全に消え去ります。デイブと私は、レオの機嫌を損ねないように、まるで腫れ物に触るように過ごしていました。

その最悪の時期、私たちはリスの歯固めにかなり助けられました。ある夜中の2時、藁にもすがる思いでポチったものです。100%食品グレードのシリコン製で、どんぐりを持ったミントグリーンの小さなリスの形をしています。リング状になっているのでレオ自身でしっかり握ることができ、ハイチェアに座りながら猛烈な勢いで噛みまくって、歯ぐきの痛みを和らげていました。BPAフリーで、中が空洞になっているゴム製のおもちゃのように、カビが生えて不衛生になることもありません。私はよくこれを冷蔵庫に10分間放り込んでいました。冷たくなったシリコンは、下の歯が生えてくるあの過酷な1週間の間、彼の笑顔を取り戻してくれた唯一のアイテムでした。痛みが治まればまた笑い声は戻ってきますが、いやぁ、あの1週間は本当にマラソンのようでした。

月齢が進むとユーモアが不思議な方向に

生後9〜10ヶ月になる頃には、脳が発達して、「何かおかしい（間違っている）」ことを面白いと感じるようになります。赤ちゃんが「不条理なこと」にいつ笑うのかと疑問に思っているなら、まさにこの時期です。

日常のルーティンを理解し始めると、そのルーティンを壊すことが最高のコメディになります。ある朝、おしりふきを探している時に、うっかりマヤのきれいなおむつを帽子のように頭にのせてしまったら、彼女は自分のツバでむせるほど大爆笑しました。それ以来、デイブと私は何ヶ月もの間、手当たり次第に物を頭にのせる日々を過ごしました。耳に靴下？「大爆笑！」プラスチックのブロックを食べるフリ？「大ウケ！」自分の家の中で専属のピエロになるわけですが、正直なところ、あの笑い声を聞けるなら、睡眠不足や終わりの見えない洗濯物の山もすべて報われると思えるから不思議です。

私の小児科の先生は、「生後6ヶ月になっても全く笑わなかったり、笑い声を出さなかったりする場合は、健診で相談してみる価値がある」と言っていました。パニックにならないでくださいね。単に真面目でストイックな観察者タイプの赤ちゃんで、安易に笑わないだけという子もいますから。でも、聴覚や社会性の発達が順調かどうかを確認するための、ひとつの良い目安にはなります。私は「親の直感を信じて、どんな些細なこと（くだらないと思うようなこと）でもお医者さんに聞くべきだ」と強く主張したいです。だって、私自身が今までありとあらゆる質問をしてきたんですから。

結論として言いたいのは、タイムライン（成長の目安）を気にするのはやめましょう、ということです。午前3時に無理やりサルの鳴き真似をするのもやめましょう。赤ちゃんを寝かせてあげてください。疑い深いおじいちゃんみたいな顔であなたを見つめさせておけばいいんです。そしていつの日か、おそらくあなたが誤って犬につまずき、コーヒーをこぼしたような時に、赤ちゃんはあなたの魂をすべて癒やしてくれるような大笑いを見せてくれるはずです。

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赤ちゃんの笑いに関する、リアルでドタバタなQ&A

新生児の睡眠中の微笑みは、本当に笑っているの？

まさか！生後2週間の我が子が、私たちの美しい顔を夢見て笑っていると信じたい気持ちはよーく分かりますが、小児科の先生によれば、あれは単なる反射だそうです。未発達な神経系がランダムに信号を出しているか、おならを出しているだけなんです。ロマンチックさは半減しますが、まあ、あんなに疲労困憊の時は、どんな笑顔でも笑顔には変わりないですよね。

生後6ヶ月になっても笑わない場合は？

まずは、深呼吸してください。とにかく真面目な性格の赤ちゃんもいます。レオも数ヶ月間は手強い観客でした。でも、先生が教えてくれた目安が「6ヶ月」で、もし微笑みも声を出して笑うことも一切ないなら、健診の時に気軽に相談してみるといいそうです。耳に水が溜まっていたり、聴覚の問題のサインだったりすることもあるので、Googleで検索して一人で思い悩むよりも、サクッと先生に聞いて診てもらうのが一番です。

どうすれば新生児を笑わせることができますか？

無理です。正直なところ、体力を温存してください。新生児には、まだ「面白い」と感じる認知能力が備わっていません。彼らに必要なのは、ミルクを飲み、抱っこされ、生かされることだけです。生後2ヶ月頃から社会的微笑み（あやし笑い）が始まり、3〜4ヶ月頃には優しくくすぐったり、お腹に息を吹きかけたりして反応を見ることができます。でも新生児の間は、とにかく寝かせてあげましょう。

くすぐれば、どの赤ちゃんも笑いますか？

そうとは限りません！マヤはくすぐられるのが大嫌いでした。わき腹をくすぐろうとすると、まるで先祖代々の恨みでもあるかのような目で見られました。でも、足の裏に優しくキスをしたり、お腹に息を吹きかけたりすると、この世で一番楽しいことのように喜んでくれました。子ども特有の不思議な感覚の好みを、トライアンドエラーで探っていくしかありません。

咳やくしゃみをすると赤ちゃんが笑うのはなぜですか？

それは、彼らがまだ世界のことを何も分かっていない小さな変わり者だからです。突然の鋭い音（怖いくらい大きくなければ）に驚きますが、あなたと一緒にいて安心しているため、脳がその驚きを「ユーモア」として処理するのです。デイブのくしゃみで出たのが、我が家の最初の笑い声でした。これはごく普通のことで、赤ちゃんの反応を見るのはとても面白いですよ。