赤ちゃんの呼吸：お腹の中と生まれてからの違い

「この外の世界で初めて息をするまで、ただ待つしかないのよ」ベビーシャワーの時、義母は甘い紅茶をかき混ぜながらさりげなく言いました。「それまでは、9ヶ月間ずっと息を止めているんだから。」悪気はないんでしょうけど、彼女は大真面目でした。その5分後には、ご近所さんがデビルドエッグの並んだお皿越しに身を乗り出して、「胎児は淡水ナマズみたいに羊水を飲んで酸素を取り出しているのよ」と囁いてきました。そしてその直後には、私のEtsyショップのアシスタントから、へその緒はプラスチックのシュノーケルと全く同じ働きをすると主張するTikTokの若者のリンクが送られてきたんです。

私はプレゼントの包装紙の山の中に座り込んで、完全に戸惑い、少し怖くなったのを覚えています。私にとって「赤ちゃんの息（babies breath）」といえば、新生児の首元からするあの甘いミルクの香りか、結婚式のテーブル装花の隙間を埋めるあの安っぽい白いお花（カスミソウ）のことだとずっと思っていましたから。でも突然、この小さな人間にどうやって酸素を供給し続けるのかという現実的なメカニズムが、私には到底解明できない巨大なミステリーのように思えてきたのです。

お腹の中のスキューバダイバー事情

そこで、最大の疑問に行き着きます。そもそも、赤ちゃんはお腹の中でどうやって呼吸しているのでしょうか？ 1年の大半を真っ暗な体液の袋の中に浮かんで過ごしているなんて、その仕組みは不可能に思えます。午前3時に疲れすぎてスペルミスをしながら、片目を開けて「あかちやん 息 はやい」「どうして あかちゃん うなるの」とスマホで必死に検索した回数は数え切れませんが、生まれる前からそのシステムは本当に驚くべきものです。

では、小さなスキューバダイバーのように、赤ちゃんはお腹の中で呼吸しているのでしょうか？ 私がとても混乱していたので、エコー写真の裏に図を描いて説明してくれた産婦人科の先生によると、実はお腹の中では全く空気を呼吸していないそうです。この「胎盤の魔法」について私が理解したところによると、お母さんがすべての重労働をこなしているんです。私の血流にある酸素が、へその緒を通って直接赤ちゃんの循環器系へと送られ、彼らのまだ小さな潰れた肺を完全にスルーしているようなんです。

でも、彼らも本番に向けた練習はしています。妊娠初期の終わり頃になると、赤ちゃんは羊水を飲み込んでは吐き出すようになります。これで酸素が得られるわけではありませんが、先生が言うには、現実世界に出てきた時にペチャンコにならないよう、この動きで小さな横隔膜を鍛えているのだとか。まさに水中でのベビー・ブートキャンプですね。

新生児が壊れたコーヒーメーカーみたいな音を出す理由

実際に生まれてくると、オムツのCMに出てくる天使のようにスヤスヤと静かに呼吸するのを期待しますよね。でも現実はもっとずっとうるさいんです。赤ちゃんが農場の動物のような音を立てる、信じられないほど騒がしい寝顔の持ち主だなんて、誰も教えてくれませんでした。

赤ちゃんの小さな胸郭は基本的に柔らかい軟骨でできているため、空気を取り込むのを完全にお腹に頼っています。ウシガエルでも飲み込んだのかと思うほど、お腹が大きく膨らんだり凹んだりするのを見るでしょう。これは全く普通のことなのですが、つまり彼らの服は、このダイナミックな横隔膜の動きに対応している必要があるということです。本音を言わせてもらうと、ベビー用品って高いですが、やっぱり伸縮性のある服は必須です。私は自分の新生児にはいつもKianaoのオーガニックコットン ベビーボディスーツ ノースリーブ ロンパースを着せていました。5%のポリウレタン（エラスタン）混紡で、膨らむお腹に合わせてしっかり伸びて肌に食い込まず、オーガニックコットンのおかげで私がどれだけ乱暴に洗濯しても、お人形の服みたいに縮まないんです。本当に、私たちが持っているベビー服の中で断トツのお気に入りです。

そして、そのリズムです。暗闇の中でベビーベッドを見つめていると、マラソンを走り終えたばかりのように息をしたかと思えば、恐怖を感じるほど完全に8秒間呼吸が止まり、そしてまた再び呼吸を始めるんです。小児科の先生は、これは「周期性呼吸」と呼ばれるもので全く無害だと断言していましたが、一人目の子の時、個人的にはこれで寿命が5年くらい縮んだ気がします。

あと、赤ちゃんがくしゃみをするのは、小さな鼻の通り道に残った羊水を綺麗にするためです。あなたの家の犬や天井のシーリングファンの埃にアレルギー反応を起こしているわけではないので、パニックになって子供部屋用に3万円もする空気清浄機を買う必要は全くありませんよ。

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キューキュー鳴る声帯の時期

赤ちゃんが怒った時や仰向けに寝ている時に、甲高いキューキューという音を出すのを聞いたことがあるなら、おそらく窒息しているのではとパニックになったことでしょう。私は間違いなくそうでした。

2人目の子の時、うつ伏せ遊び中にそのキューキュー音がひどくなったので、私は土砂降りの中、彼を病院に連れて行きました。デイビス先生は一目見て、聴診器を2秒当てただけで「喉頭軟化症だね」と言いました。要するに、声帯の上にある組織が柔らかくて、息を吸い込む時に内側に吸い込まれてしまう状態です。喉に犬の鳴き笛のおもちゃが詰まったような恐ろしい音がするのですが、先生は「軟骨が固まる2歳頃には90%の子が完全に治るから」と約束してくれました。

それまでは、錆びた蝶番のような音を立てる我が子と付き合っていくしかありません。授乳後に少し上半身を高くしてあげたり、通気性の良い素材の服を使ったりすることで、私自身の不安も少し和らぎました。素材といえば、ぴったりだと思ってカラフルリーフ柄 バンブーベビーブランケットを買ったんです。正直に言うと、これはまあまあでした。竹（バンブー）素材はとんでもなく柔らかくて通気性が良く、キューキュー鳴る赤ちゃんの周りの空気の流れを良くするには最高なんですが、あの真っ白な背景は、テキサスの田舎の埃っぽくて泥だらけの我が家では大失敗でした。綺麗に保つのにパートタイムの仕事並みに手間がかかるので、今では主にチャイルドシートの日よけとして使っています。

一方で、宇宙柄 バンブーブランケットはどうかって？ こちらは最高峰で、ベビーシャワーに呼ばれるたびに買っています。濃いオレンジや黄色の惑星の柄が、避けられない吐き戻しのシミを隠してくれますし、竹素材の織り目が自然と多孔質になっているので、赤ちゃんがベビーベッドでゴロゴロしながら顔の近くまで引き寄せてしまっても、完全にパニックに陥らずに済みます。

幼児の「息止め」ホラーショー

さて、ここで呼吸に関連する「子供がする最悪な行動」についてお話ししなければなりません。心臓の弱い方は注意してくださいね。長男が1歳半くらいの時、青いプラスチックのコップを欲しがりました。私は青いコップを渡しました。すると彼は、本当は赤いコップが欲しかったことに気づき、私の膝に向かって青いコップを投げつけ、叫ぼうと口を開け、そして……そのまま息を吸わなかったんです。

彼は息を止めました。ずっと止めたままでした。顔は真っ赤になり、次に青白くなり、そして唇の周りが恐ろしい青灰色に変わりました。白目を剥いて、キッチンのリノリウムの床で完全に気絶してしまったんです。私は魂が抜けたかと思いました。スマホを必死に手探りで探し、夫を大声で呼び、素人の下手な心肺蘇生をする覚悟を決めたその時、息子はハッと息を吹き返し、目覚めると、私に一生モノのトラウマを与えたことなんてまるでなかったかのように、おやつを要求してきたんです。

医療相談ダイヤルの看護師さんに過呼吸気味で話すと、彼女は「今日これを聞くのは10回目ね」と言わんばかりにため息をつきました。これは「憤怒けいれん（泣き入りひきつけ）」と呼ばれるもので、健康な幼児の約5%は、過度に怒ったり、怖がったり、痛い思いをしたりすると、いとも簡単に気絶してしまうそうです。これは不随意反射であって、子どもが親をコントロールしようとしているわけではありません。1分以内に体は自動的に再起動し、再び呼吸を始めます。かかりつけの小児科医には、「脳に血流が戻るように平らな場所に横向きに寝かせて、ただ待ちなさい」と言われました。我が子が傷んだプラムのような色に変わっていくのを見ている時には最悪のアドバイスに聞こえますが、本当にそれしかできることはないのです。

迷わず赤ちゃんを車に乗せて病院に向かうべき時

何が「新生児特有のちょっと変わった普通のこと」で、何が「本当の緊急事態」なのかを見極めるのは、本当に疲れますよね。何年か経つうちに、お医者さんに叱られた経験を元に、私なりの心のチェックリストが出来上がりました。

息をするたびに小鼻が大きく膨らんだり、口の周りが青白くなっていたり、小さな胸の筋肉が肋骨の間で激しく陥没するように息を吸い込んでいるのに気づいたら。ソファに座って「自然に良くなるかな」なんて待たずに、すぐに車の鍵を掴んで小児科か救急外来に直行してください。

赤ちゃんの呼吸は不思議です。フンフン鳴ったり、止まったり、キューキュー言ったり。そして時々、親の正気を試すように息を止めたりします。でも、お腹の羊水に浮かんでいた時から、この小さな体でずっと呼吸の練習をしてきたんだと知っていると、真夜中に赤ちゃんと一緒に起きている時の不安も、ほんの少しだけ和らぐ気がします。

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呼吸に関する疑問への、私なりのリアルな回答

赤ちゃんがいつもすごく鼻詰まりのような音を出しているのは普通ですか？

ええ、私の2人目の子は、生後3ヶ月間ずっと慢性的な副鼻腔炎なんじゃないかと思うような音を出していました。赤ちゃんは「絶対的鼻呼吸」といって、大泣きしている時以外は基本的に口で呼吸することを拒否します。そして、彼らの鼻の通り道はコーヒーのマドラーくらいのサイズしかないので、小さな鼻くそや冬の乾燥した空気だけでも、信じられないほど詰まったような音がするんです。私はいつも、熱いシャワーを出して蒸気でいっぱいにしたバスルームに彼と一緒に10分くらい座って、鼻の通りを良くしていました。

新生児にヴィックスなどの胸に塗る薬を使ってもいいですか？

長男が生後2週間の時、おばあちゃんがメンソールの塗り薬を彼にたっぷり塗ろうとしたので、私は体を張って止めなければなりませんでした。かかりつけ医は、「従来のヴィックスのような強い薬は、赤ちゃんの小さな気道には刺激が強すぎますし、体を守ろうとして余計に粘液（鼻水）を作り出してしまう原因になります」とはっきり言っていました。どうしてもという時は、赤ちゃん専用のユーカリ不使用のバームもありますが、正直なところ、冷たいミストの加湿器を使う方が、鼻詰まりを解消するにはずっと安全で確実です。

眠っている時、赤ちゃんの呼吸がすごく早くなるのはなぜですか？

完全にビクッとしちゃいますよね？ 普通の大人なら1分間に12〜20回程度の呼吸ですが、赤ちゃんは30〜60回も呼吸します。レム睡眠（赤ちゃんはこの状態で過ごす時間が多いです）に入ると、呼吸は浅く早くなり、ピクッと動いたり微笑んだりすることもあります。顔色が悪くなく、胸がペコペコ陥没していない限り、そのマシンガンのような早い呼吸は、赤ちゃんが普通に眠っているだけの証拠です。

高価な呼吸モニターって本当に必要ですか？

それは、親の不安の度合いによるかもしれません。私は、足やオムツに取り付けるタイプのモニターは買いませんでした。誤作動のアラームで寿命が縮むと分かっていたからです。モニターを使っていた友人は、子どもが動いてセンサーの範囲外になるたびにアラームが鳴り、完全にパニックに陥っていました。私たちは、平らなマットレス、ベビーベッドに何も置かない、通気性の良いスリーパーを着せる、という安全な睡眠環境を徹底し、あとは普通のビデオモニターで胸が上下するのを見守ることにしました。

赤ちゃんが正しく腹式呼吸できているか、どうすればわかりますか？

お腹が風船のように膨らんでいて、胸があまり動いていないなら、完璧にできています。赤ちゃんにはまだ強い胸の筋肉がないため、横隔膜がすべての仕事をしてお腹を押し出し、肺が膨らむスペースを作っているのです。ただ、オムツをきつく締めすぎないようにし、服の伸縮性に余裕を持たせて、深呼吸する時に生地が妨げにならないようにしてあげてください。