赤ちゃんの笑顔が待ち遠しい！声を出して笑うのはいつから？

今、あなたはリビングの真ん中で頭に真っ黄色なプラスチックの水切りボウルをかぶり、木のスプーンで太ももをリズミカルに叩いていますね。かすかに酸っぱいミルクと絶望の匂いがするTシャツは汗だくです。目の前の床には、お揃いのバウンサーに座ったマヤとゾーイ。二人は、あなたの住宅ローン審査を落としたばかりの銀行員のような、冷たく瞬き一つしない冷徹な目であなたを見つめています。あなたは最高級の体当たりコメディを披露しているというのに、二人からは全く何の反応もありません。

18ヶ月前のトムへ：私は未来から手紙を書いています。正確に言うと、「うんち」という言葉には大爆笑するのに、私が本気で笑わせようとすると完全に無表情になる2歳の双子を持つ立場から書いています。今のあなたの気持ちは痛いほど分かります。疲れ果て、親としてのプライドは完全に消え去り、膝の上で赤ちゃんをあやしながら、片手の親指で「あかちゃん いつ わらう」（疲弊しすぎて漢字変換すらできない）とスマホに執拗に打ち込んでいることでしょう。あなたはただ、この手のかかる小さな同居人たちが自分のことを本当に好きでいてくれるというサインが——どんな些細なものでもいいから——欲しいだけなんですよね。

今ここでお伝えしたいのは、その水切りボウルを頭から外していいということです。深夜4時にプレッシャーをかけてくるような成長記録アプリは削除してください。そして、子どもたちがあなたを面白いと思うのは「彼らの気分が乗った時だけ」なのだと受け入れてください。それは大抵、あなたが洗濯カゴにつまずいて、本気で痛がっている時だったりするのです。

無反応な視線に耐える暗黒の日々

最初の数ヶ月は、親の自尊心にとって本当に過酷な時期です。ズボンに定期的に吐き戻しをする観客に向けて、必死のキャバレーショーを演じる日々。立派な育児書に、赤ちゃんは生後6〜8週頃に「社会的微笑」を見せるようになると書いてあったのを覚えています。しかし、その本に書かれていなかったのは、最初の2ヶ月間、ついに笑ってくれた！と思っても、それは大抵ただのガス溜まりだということです。私は丸3週間、「マヤは成長が早くて、いつもご機嫌な赤ちゃんなんだ」と母に自慢し続けていましたが、その天使のような小さな微笑みは、実はその後にやってくる壮大なオムツ替えの悲劇の前触れに過ぎないことに気づいたのです。

睡眠中の思い込みも経験しました。あれですよ、あれ。午前3時にクーファンを覗き込むと、おくるみに包まれた小さなじゃがいもみたいな我が子が、寝ながら小さく「ふふっ」と笑うんです。胸が温かくなりますよね。自分の愛情深い顔を夢で見ているんだ、なんて思ったりして。夢を壊すようで申し訳ないのですが、歩きやすい靴を履いた、率直で頼りになる保健師のマーガレットが、私のこの幻想を完全に打ち砕いてくれました。火曜日の体重測定の時、彼女は「新生児の睡眠中の笑いは、あなたがさっき言った最高のジョークを思い出しているわけじゃないのよ」と教えてくれたのです。どうやらそれは、アクティブスリープ（レム睡眠）中の無意識のピクつきや、発達中の脳が新しい神経回路を猛烈に繋いでいるだけのようです。基本的には機械の動作確認みたいなもの。つまり、彼らは単にファームウェアのアップデートをしているだけなのです。

マーガレットは成長のタイムラインについても忠告してくれました。ほとんどの赤ちゃんは3〜4ヶ月頃に、喉の奥からしっかりとした声を出して笑い始めますが、それは大抵、あやされたり、お腹に口を当ててブーブーと音を鳴らされたりした時の物理的な反射に過ぎないと言うのです。本当の意味での、お腹の底からの楽しそうな笑い——周囲で何か馬鹿げたことが起きているとちゃんと認識して笑う——というのは、5〜6ヶ月になるまで現れないことが多いそうです。そしてその時でさえ、彼らはジョークで笑うわけではありません。人で笑うのです。つまり、もし彼らが笑ってくれないとしたら、自分の存在を否定されたような気持ちになってしまうのです。

私のお笑い迷走記

生後4ヶ月に入ると、私は娘たちから笑いを引き出すことを副業のようにし始めました。変顔を試してみましたが、網戸に映る自分の顔が発作を起こしているヤバいおじさんのように見えたため、きっちり4秒で即座にやめました。くすぐりも試しましたが、大失敗でした。かかりつけ医のヘイスティングス先生は、ゾーイの胸の音を聞きながら何気なく言いました。「月齢の低い赤ちゃんは、自分が親とは別の物理的実体であることをまだ理解していないから、くすぐったいとは感じないんだよ」と。本質的に「自分はパパの左腕の延長だ」と信じている生き物をくすぐることはできないのです。

しかしその後、全くの偶然から、私は赤ちゃん向けコメディの絶対的かつ揺るぎない頂点を発見しました。それは「紙を破ること」です。

破られた紙が、発達中の人間の脳をどれほど惹きつけるか上手く説明できませんが、娘たちを楽しませるために熱帯雨林の半分を破壊したと言っても過言ではありません。始まりは、地元のピザ屋のチラシでした。私が苛立ちまぎれにそれを半分に破ると、マヤがカフェインを過剰摂取したイルカのような声を出したのです。本物の、まぎれもない笑い声でした。彼女は全身を震わせていました。ゾーイは姉を見て、紙を見て、そして一緒に笑い出しました。私は唖然としました。もう一枚破ってみました。さらに狂喜乱舞。私はその後の45分間、我が家のリサイクルボックスの中身を組織的に解体していきました。古い銀行の明細書、期限切れのクーポン、そして日曜版の分厚いカラー雑誌を丸ごと破り捨てたのです。

早期発達を促すという、ピカピカ光って音の鳴る電池式のおもちゃに何万円も費やすことができるのに、赤ちゃんの喜びの秘密が「住民税の督促状を破ること」だったと知るのは、深く滑稽なことです。もちろん問題は、環境への罪悪感と、ちょっとでも目を離した隙にどちらかがその紙を食べようとするという事実です。最終的に我が家の犬がピザのメニューを食べてしまい、私たちのコメディクラブは突然の終演を迎えました。

歯固め期を本当に生き抜いたおもちゃたち

紙を破るトリックは伝説的でしたが、持続可能とは言えません。それに、笑う時期と同時に歯固め期（何でも噛みたがる時期）に突入すると、すべてが「噛めるもの」でなければなりませんでした。もし物を使って赤ちゃんを笑わせようとするなら、それは彼らが必然的に自分の口に突っ込んだ時に、バラバラになって窒息の危険をもたらさないような物である必要があります。

そんな時、私たちが頼りきりになったのがうさぎの木製リング歯固めラトルです。生後5ヶ月という長く暗い冬の間、このアイテムにどれほど精神を救われたか言葉では言い表せません。長くてくたっとしたかぎ針編みの耳がついていて、「いないいないばあ」をするのに完璧な小道具でした。保健師のマーガレットも言っていましたが、「いないいないばあ」はただの遊びではなく、対象物の永続性（見えなくてもそこに存在すること）を理解するのを心から助けてくれます。私がうさぎを背中に隠して、変な音を出しながらサッと出すと、マヤは我を忘れて大笑いしたものです。ゾーイはというと、私からそれを猛烈な勢いで奪い取り、怒れる小さなビーバーのように無塗装のビーチ材のリングをかじり始めていました。手作りで有毒な塗料は使用されておらず、我が家のコーヒーテーブルに何百回と叩きつけられても本当に壊れませんでした。さらに、今リビングを占拠している巨大なプラスチックの化け物たちとは違って、ラグの上に置いてあってもかなりスタイリッシュです。

歯ぐきがむず痒くてご機嫌斜めな最悪の週に、絶望に駆られてラマのシリコン製歯固めも買いました。まあ、悪くはないです。説明書通りの仕事はしてくれますし、食品グレードのシリコン製なので、謎の液体がこぼれた水たまりに落とされても安全で洗いやすいです。でも正直なところ、ゾーイはハート型の切り抜きデザインが少し気に食わなかったようです。彼女はそれを手に持ち、虹色のデザインを1分ほど見つめた後、猫に向かってまっすぐ投げつけました。歯ぐきのむず痒さを和らげる機能としては完璧ですが、どちらの笑いをとることもありませんでした。彼女たちは木製のラトルのほうがずっとお気に入りでしたし、それがなければ私の本物の鼻をかじるほうが好きだったのです。

もし、気を引くのにも十分で、なおかつ知育玩具としても使えるものをお探しなら、コアラの歯固めラトルが手堅い中間地点です。水色というカラーが深夜4時に見るとなぜか妙に心を落ち着かせてくれましたし、優しいガラガラの音は、近所中を起こすことなくマヤを泣き止ませるのにちょうど良い音量でした。小さな手でも握りやすいサイズなので、コアラの頭を丸ごと口に突っ込まれる前に、目の前で揺らして初期の「社会的微笑」を引き出すこともできました。

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無反応に本当に意味がある時

あなたは心配性な親ですから、これを読みながら「でも、もしうちの子が『絶対に』笑わなかったら？」と考えていることでしょう。分かりますよ。あなたが3時間も「赤ちゃん いつ 笑う」と検索し続け、神経発達の遅れに関する全く役に立たないインターネットの沼にハマってしまったことも知っています。

生後6ヶ月の節目についてお話しさせてください。成長のタイムラインなんて、あなたの家に住んでいない人々が寄せ集めた単なる平均値に過ぎませんが、ヘイスティングス先生は理にかなった基準を教えてくれました。もし赤ちゃんが生後6ヶ月になっても、微笑んだり、声を出して笑ったり、社会的な合図に反応する兆候が全く見られない場合——どんなに頑張ってもただ無表情であなたの顔を通り越して一点を見つめているようなら——それは相談のサインだと。パニックになる必要はありません、ただチェックしてもらうだけでいいのです。

正直なところ、ゾーイのことで少しヒヤッとしたことがありました。マヤは4ヶ月頃から喉の奥でクスクス笑い始めたのに、ゾーイは生後5ヶ月半を過ぎても氷の壁のように冷ややかでした。私は彼女に聴覚の問題があるのだと思い込みました。ビクッとするかどうか確かめるため、狂ったように彼女の後頭部でパンパンと手を叩いて何日も過ごしました。結局、彼女の耳は完璧に聞こえていたことが分かりました。彼女は単に生来の真面目な気質で、非常に洗練されたユーモアのセンスを持っていただけなのです。私の「いないいないばあ」なんて面白くもなんともなかったのです。彼女が初めて笑ったのは、年配の叔母が誤ってハンドバッグを落とし、小銭をそこら中にぶちまけた時でした。どうやらゾーイは、ドタバタな器物損壊コメディのファンだったようです。

言いたいのは、赤ちゃんは驚くほど一貫性のない独自のペースで成長するということです。双子を比較するのは偏頭痛を起こすための確実な方法ですし、自分の子どもをInstagramの完璧に加工された赤ちゃんと比べるのはもっと最悪です。脳が世界を十分に理解し、「何か予期せぬことが起こると面白い」と気づけるようになった時、彼らは笑います。それまでの間、あなたはただ小道具を準備する疲れ果てた裏方に過ぎないのです。

だから、過去のトムよ。その木のスプーンを置いてください。大きなマグカップでたっぷりお茶を淹れましょう。今は、あなたの素晴らしいコメディセンスを全く理解してくれない、非常に要求の多い、言葉を話さない二人の評論家と一緒に暮らしているのだと受け入れてください。笑いは確実にやってきます。そしてついにその時が来た時——あなたが変なクシャミをしたというだけの理由で、その小さな体から初めて本物の、お腹の底からの笑い声が弾けた時——それを待つために過ごした、あの苦悩と睡眠不足の何百時間というすべてが、完全に報われるはずです。

さて、そろそろ行かないと。あなたの2歳になる娘たちが、どこからか見つけてきたチョークで巾木に落書きするのを止めさせなければならないので。

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赤ちゃん向けコメディの散らかった現実（よくある質問）

赤ちゃんが私には笑いかけず、犬にばかり微笑むのは普通ですか？

極めて普通のことですが、親のプライドは激しく傷つきますよね。かかりつけ医も優しく教えてくれましたが、赤ちゃんは視覚的な生き物であり、犬は言ってみれば予測不能な動きをする、カオスで毛むくじゃらのテレビ画面のようなものです。一方、あなたはただのミルクを運んでくれる人。彼らはあなたの顔を常に見ているのです。あなたは安心できる存在ですが、新鮮味はありません。犬は目新しさの塊なのです。どうか個人的に傷つかないでください。

義母が、自分の子どもが生後2ヶ月の時にはくすぐって笑わせていたと言っています。これは本当ですか？

お義母様は、すべての祖父母を「魔の産後3ヶ月」の実際の恐怖から守ってくれる、バラ色の記憶喪失にかかっています。月齢の低い赤ちゃんは、文字通り「くすぐったい」と感じるための認知マップをまだ持っていません。生後2ヶ月の赤ちゃんが脇腹をつつかれて身をよじっているとしたら、それは純粋な楽しみではなく、予期せぬ物理的圧力に対する反射である可能性が高いです。くすぐりおばけの出番は、生後6ヶ月に近づくまで取っておきましょう。

ぐっすり眠っている時は声を出して笑うのに、起きている時は私を無表情で見つめるのはなぜですか？

宇宙のユーモアのセンスが歪んでいるからです。しかし医学的に言うと、生後数ヶ月の睡眠中の笑いは完全に神経学的なものです。これは彼らのレム睡眠サイクルと神経系の発達に関係しています。あなたがさっき披露した素晴らしいネタの夢を見ているわけではなく、基本的にはただピクピク動いているだけです。とっても可愛いですが、あなたのコメディのスコアには加算されません。

紙を破るトリックを試していますが、赤ちゃんはただ戸惑っているようです。何か間違っていますか？

おそらくあなたは何も間違っていません。単に赤ちゃんがまだその発達段階に達していないだけかもしれません。紙破り現象は通常、原因と結果を理解し始め（そして突然の鋭い音が怖いものではなく楽しいものに変わる）生後5〜7ヶ月頃にピークを迎えます。また、違う紙も試してみてください。Amazonのダンボール箱と光沢のある雑誌のページでは音が全く異なります。赤ちゃん特有の音の好みを見つける必要があるのです。

生後6ヶ月になりますが、荒い息づかいしか聞いたことがなく、本当の笑い声をまだ聞いたことがありません。医者に連絡すべきですか？

もし本当に不安なら、迷わずかかりつけ医や保健師に連絡してください——彼らは文字通りそのためにいるのですから。ただし覚えておいてほしいのは、社会的に関わりを持っている（微笑む、目を合わせる、部屋の向こうまで目で追う、クーイングをする）けれど単に大声で笑わない赤ちゃんと、完全に無反応な赤ちゃんとでは違うということです。単にお笑いに厳しい赤ちゃんもいます。もし微笑んだりコミュニケーションをとったりしているなら、笑い声もきっとすぐに聞こえてくるはずです。