Quello che avrei voluto sapere prima di nutrire i nostri pulcini

Cara Sarah di esattamente sei mesi fa,

In questo momento sei seduta al posto di guida della Subaru nel parcheggio del consorzio agrario. Il tuo caffè freddo sta facendo condensa su tutta la console centrale, indossi quella felpa grigia macchiata dell'università che avevi giurato di buttare, e sul sedile del passeggero c'è una scatola di cartone che pigola così forte che a malapena riesci a sentire i tuoi pensieri. Mio marito Mike fissa la scatola come se potesse esplodere. Hai appena deciso d'impulso che la tua famiglia ha bisogno di un pollaio in giardino per insegnare a Leo, 4 anni, e Maya, 7 anni, i concetti di "responsabilità" e "natura".

Sei un'idiota.

Te lo dico con affetto, ma seriamente, non hai la minima idea di cosa tu stia facendo. Mantenere in vita un cucciolo d'uomo è estenuante, certo, ma almeno l'ospedale ti manda a casa con degli opuscoli e la consapevolezza generale che il latte va nella bocca. Mantenere in vita un pulcino? È un campo minato di pericoli agricoli super specifici di cui nessuno ti avverte su Pinterest. Te ne stai lì seduta a cercare compulsivamente su Google mille modi diversi su come nutrire questi minuscoli dinosauri batuffolosi, e stai per commettere un sacco di errori.

Quindi prendi il tuo caffè. Ecco la cruda e caotica verità su cosa devono effettivamente consumare quegli esserini pigolanti, e su come evitare che i tuoi figli commettano accidentalmente una strage di pollame.

La storia del magico tuorlo d'uovo è profondamente assurda

Ok, la cosa più sconvolgente che ho imparato durante le nostre sessioni di ricerca su Google in preda al panico alle 2 del mattino è che appena li prendi, potrebbero non aver bisogno di mangiare affatto. Aspetta, fammi spiegare.

Quando l'ufficio postale mi ha chiamata letteralmente alle 6:15 del mattino per dirmi che la mia scatola di animali vivi era arrivata — che, a proposito, è una telefonata surreale da ricevere prima ancora di aver preso un caffè — ho dato per scontato che stessero morendo di fame. Ma a quanto pare, proprio prima di schiudersi, assorbono il resto del tuorlo d'uovo nei loro piccoli addomi. È come un porta pranzo biologico integrato che li mantiene in vita per le prime 48-72 ore della loro vita. Ecco come gli incubatoi possono spedirli legalmente in giro per il paese in scatole di cartone.

Ma il punto è che, essendo nati in un'incubatrice di plastica e non sotto una chioccia, nascono completamente sprovveduti. Non sanno cosa sia il cibo. Non sanno cosa sia l'acqua. Devi letteralmente fare tu la parte di mamma chioccia. Ho trascorso tutto il mio primo pomeriggio a prendere delicatamente ogni pulcino terrorizzato e dimenante per immergere fisicamente la punta del suo becco nella ciotola dell'acqua, per poi picchiettare l'unghia nella loro mangiatoia in modo che imitassero il movimento di beccare. Maya pensava fosse esilarante. Io pensavo che gli avrei spezzato quei loro colli minuscoli e fragili. È stato incredibilmente stressante.

L'acqua è in qualche modo il loro più grande nemico

Prima ancora di parlare di cibo vero e proprio, dobbiamo parlare della situazione acqua, perché oh mio dio, cercano attivamente di autoeliminarsi al suo interno.

Si potrebbe pensare che un piatto d'acqua poco profondo vada bene. Sbagliato. Si addormenteranno in piedi, cadranno di faccia in un centimetro d'acqua e affogheranno. Oppure semplicemente si bagneranno e moriranno di freddo perché non riescono ancora a controllare la propria temperatura corporea. Mike è dovuto correre di nuovo al negozio per comprare un sacchetto di biglie di vetro con cui riempire la ciotola dell'acqua, così potevano sorseggiare il liquido solo tra le fessure. Puoi anche comprare quei sofisticati abbeveratoi a goccia per pollame che sembrano biberon per criceti (cosa che alla fine abbiamo fatto), ma il trucco delle biglie ci ha salvato durante quel primo caotico fine settimana.

Abbiamo passato ore seduti sul freddo pavimento del garage a fissare la scatola della cova per assicurarci che nessuno stesse annegando. Maya tremava, così ho finito per avvolgerla nella nostra Coperta per Neonati in Bambù. Inizialmente avevo preso questa coperta per Leo, perché il bambù biologico regola benissimo la temperatura e il design con le foglie ad acquerello è davvero stupendo, ma onestamente, durante la "veglia ai pulcini 2023", è servita principalmente come barriera tra mia figlia e il pavimento polveroso del garage, ricoperto di trucioli di legno. Per fortuna si lava che è una meraviglia.

Per favore, metti giù quel cibo per galline adulte

Questa è la parte che ha quasi causato un enorme disastro. Pensavo che il mangime per polli fosse semplicemente mangime per polli, giusto? Basta prendere il sacco con su disegnato un bel gallo. E invece no.

Se dai da mangiare a un pulcino il mangime per "galline ovaiole" adulte, il calcio distruggerà letteralmente i suoi reni. In modo fatale. Le galline adulte hanno bisogno di enormi quantità di calcio (tipo il 3-5% della loro dieta) per produrre i gusci delle uova ogni giorno. I cuccioli no. Dare a un pulcino del mangime per ovaiole equivale in pratica a nutrirlo con dei calcoli renali. Hanno bisogno di uno specifico "Mangime Sbriciolato per Pulcini", macinato in modo finissimo per i loro minuscoli becchi e con circa il 18-20% di proteine per supportare il fatto che crescono a un ritmo spaventoso ed esplosivo. Raddoppiano il loro peso nella prima settimana. È innaturale.

Poi arrivi al negozio di mangimi e il commesso adolescente ti chiede se vuoi un mangime di base medicato o non medicato, e tu lo fissi con sguardo vuoto mentre il tuo bambino di quattro anni cerca di leccare un blocco di sale minerale nella corsia accanto.

Ecco la mia comprensione profondamente antiscientifica della situazione dei farmaci: i polli fanno molta cacca, ci stanno sopra con le zampe, e c'è questo parassita microscopico chiamato coccidiosi che vive nelle feci e adora le scatole di cova calde e umide. Può spazzare via l'intero pollaio in un giorno. Il mangime medicato contiene un farmaco preventivo a basso dosaggio. Il ragazzo del negozio ha detto che dovevamo usarlo a meno che i pulcini non fossero già stati vaccinati nell'incubatoio, cosa che io ignoravo dato che li ho comprati da una vasca vicino alle casse. Abbiamo optato per quello medicato. Meglio prevenire che avere bambini in lacrime.

Lavarsi le mani fino a spellarsi

Parliamo della Salmonella. Perché i reel su Instagram dei bambini che baciano morbidi pulcini gialli sono carini, ma la nostra pediatra mi ha guardata dritta negli occhi durante il controllo annuale di Leo e mi ha detto che il pollame da cortile è un enorme vettore di Salmonella nei bambini.

Gli uccelli ne sono portatori naturali. È sulle loro piume, nella loro cacca, nella mangiatoia, nei trucioli di pino. Ogni singola volta che i bambini toccavano un uccellino, o la scatola, o anche solo se guardavano la cova troppo da vicino, li portavo a marcia forzata al lavandino e sfregavo le loro mani con quantità aggressive di sapone.

Onestamente è per questo che Leo ha praticamente vissuto nel suo Body Neonato in Cotone Biologico per due mesi interi. Adoro questo body. Ne sono ossessionata. È senza maniche, il che significa che quando lottavo con un bimbo dimenante sul lavandino del bagno per strofinargli gli avambracci con acqua calda e sapone antibatterico, non gli inzuppavo continuamente le maniche. È al 95% in cotone biologico, quindi non ha irritato il suo eczema, ed è sopravvissuto a circa quattrocento lavaggi col ciclo "igienizzante" della mia lavatrice durante la fase-pulcini. In più, lo scollo all'americana mi permetteva di sfilarglielo tirandolo giù dalle gambe anziché passarglielo sul viso, nel caso in cui fosse riuscito a ricoprirsi di polvere da cova. Un vero e proprio salvavita.

Bambini che vogliono dar loro gli avanzi della tavola

Dopo circa tre giorni da questo esperimento, Maya ha deciso che i pulcini sembravano annoiati del loro mangime beige e ha voluto preparare loro un'insalata. È entrata in garage con una manciata di lattuga romana a pezzetti e mezza fragola.

Ho dovuto cercare freneticamente su Google "i polli possono mangiare le fragole" mentre le bloccavo fisicamente l'accesso alla scatola della cova. A quanto pare, la maggior parte dei fanatici di polli su internet — e a quanto pare anche gli esperti aviari — dice che non bisognerebbe dar loro NESSUN dolcetto o avanzo per le prime due-quattro settimane. I loro apparati digerenti sono semplicemente troppo immaturi. Quando sono finalmente abbastanza grandi, puoi dar loro uova sode schiacciate (il che sembra cannibalismo, ma ne vanno pazzi), fragole e farina d'avena, ma deve rappresentare solo tipo il 10 percento della loro dieta.

Inoltre, c'è un'intera lista di cose tossiche. Non dar mai loro fagioli crudi, cioccolato, cipolle, bucce di avocado o le foglie delle tue piante di patate. Ovviamente.

Ma ecco il colpo di scena: le galline non hanno i denti. Se mangiano letteralmente qualsiasi cosa che non sia il loro mangime commerciale di base (che si dissolve con la saliva), non riescono a digerirlo. Hanno questo organo chiamato ventriglio, che credo funzioni un po' come i denti? Ma per farlo funzionare, devono mangiare sassi. Sul serio. Devi comprare un sacchetto di "graniglia per pulcini" — che fondamentalmente è solo sabbia grossolana — e spargerlo nel loro cibo in modo che le pietruzze possano triturare i pezzi di fragola nei loro stomaci. La natura è pazzesca. Nota bene: assicurati che sia graniglia per pulcini e non gusci d'ostrica tritati, il che ci riporterebbe al discorso del calcio per adulti e dell'insufficienza renale.

(A proposito di mettere cose in bocca, se ti serve una distrazione per il tuo cucciolo d'uomo mentre gestisci gli animali da fattoria, dai un'occhiata ai giochi sensoriali e ai massaggiagengive biologici di Kianao, invece di lasciargli masticare la paletta del mangime.)

L'incidente del massaggiagengive

Poiché non riesco mai a fare solo una cosa alla volta, di solito cercavo di monitorare le sofferenze della dentizione di Leo e, contemporaneamente, di tenere sotto controllo la temperatura della cova. Aveva questo Massaggiagengive a forma di Scoiattolo di Kianao. È carino, per carità. Il design verde menta con la ghianda è adorabile e il silicone è bello morbido, ma un pomeriggio, mentre se ne stava in punta di piedi a guardare dentro la scatola, ha fatto cadere l'intero scoiattolo direttamente nella ciotola dell'acqua dei polli.

La ciotola dell'acqua che era piena di trucioli di pino e, decisamente, di cacca.

Ho urlato. Lui ha pianto. I pulcini si sono dispersi. Ho dovuto portare in casa il massaggiagengive e farlo bollire all'inverosimile. Il silicone ha retto benissimo all'acqua bollente, cosa che ho apprezzato, ma ad essere sinceri Leo preferisce comunque i massaggiagengive che vibrano. Più che altro, mi ha ricordato che mescolare animali da fattoria e bambini con i dentini in fase di spunta è un esercizio di estrema ansia materna.

La fase adolescenziale dei polli

Alla fine, iniziano a diventare bruttini. Perdono il loro piumino, gli spuntano queste piume da dinosauro a chiazze ed entrano nella loro goffa fase adolescenziale. Verso le 8 settimane di vita, devi passare al mangime di accrescimento, che abbassa le proteine a circa il 15 percento in modo che non diventino troppo pesanti per le loro ossa. Poi, verso le 18 settimane, quando finalmente qualcuna fa un uovo, si passa al mangime per ovaiole di cui parlavamo prima. Andiamo avanti.

Comunque, Sarah-del-passato, fai un respiro profondo. Compra il mangime sbriciolato di base. Metti le biglie nell'acqua. Lava le mani a tutti finché non si spellano. Sarà un caos, il garage avrà un odore terribile e Mike si lamenterà della polvere per mesi. Ma quando Maya raccoglierà quel primo uovo nelle sue manine, varrà quasi la pena di aver sopportato la paralizzante paura della coccidiosi.

Quasi.

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Aspetta, ho ancora delle domande sulla loro alimentazione

I pulcini hanno bisogno di acqua subito appena portati a casa?
Sì, oh mio dio, sì. Anche se possono sopravvivere uno o due giorni cibandosi di quello strano sacco vitellino assorbito, il trasporto li disidrata completamente. La primissima cosa da fare quando apri quella scatola è immergere delicatamente ciascuno dei loro minuscoli becchi nella ciotola dell'acqua, affinché imparino dove si trova. Fallo prima ancora di offrire loro del cibo.

Posso dare al mio pulcino i normali semi per uccellini che ho in garage?
Assolutamente no. I semi per uccelli selvatici non hanno neanche lontanamente abbastanza proteine (hanno bisogno del 18-20%) e sono troppo interi e duri per essere lavorati dai loro delicati e inesistenti dentini. Hanno bisogno del mangime sbriciolato per pulcini, altrimenti letteralmente non cresceranno e moriranno. Non vale la pena rischiare.

Cosa faccio se il mio pulcino mangia i trucioli di pino nella scatola di cova?
Questa cosa mi ha spaventata tantissimo. A volte sono semplicemente così tonti che beccano la loro lettiera invece del cibo. Se mangiano troppo legno, il loro gozzo (quella strana sacca che hanno nella gola) si occlude. Per i primi giorni, in realtà, ho messo dei tovaglioli di carta sopra i trucioli di pino e ho sparso il cibo direttamente sulla carta, così potevano distinguere chiaramente cosa fosse il cibo e cosa fosse il pavimento.

Quanto mangiano effettivamente ogni giorno?
All'inizio non sembra molto — forse una trentina o sessantina di grammi al giorno per uccellino — ma ne sprecano UNA QUANTITÀ ESAGERATA. Lo calciano, lo grattano, ci fanno la cacca dentro. Non devi misurarlo in pasti come per un cane; ti basta lasciare la mangiatoia piena 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Si regolano da soli. Preparati solo a spazzare via un sacco di mangime sprecato dal pavimento del tuo garage.

Quando potranno finalmente i miei figli dar loro gli scarti della cucina?
Aspetta almeno 2-4 settimane, non importa quanto i tuoi figli implorino di dar loro della lattuga. I loro apparati digerenti sono supersensibili. Quando inizi a offrire dei dolcetti, devi assolutamente fornire contemporaneamente la graniglia per pulcini (sabbia grossolana), altrimenti non saranno in grado di digerire gli scarti. E mantieni quantità minime, tipo un cucchiaio per uccellino!