I neonati sognano? La verità sui loro piccoli scatti notturni

Mia suocera giurava che mio figlio stesse ricordando la sua vita passata in un villaggio vicino a Pune ogni volta che faceva una smorfia nella culla. Si chinava sul suo corpicino addormentato nel buio, sussurrando beta, è solo un sogno, mentre lui contraeva il suo visino in una smorfia. Qualche settimana dopo, una consulente per l'allattamento in ospedale mi disse con sicurezza che i suoi sorrisi nel sonno significavano che stava sognando il mio latte. Poi, il mio vecchio primario di neurologia pediatrica mi scrisse per dirmi che probabilmente il bambino stava solo facendo aria.

Tre adulti. Tre teorie completamente diverse su un neonato che, per lo più, funzionava solo come una patata rumorosa e con qualche "perdita".

È del tutto normale proiettare la nostra complessità emotiva su un neonato che dorme. Guardi le loro piccole palpebre fremere, vedi il loro respiro farsi irregolare e vuoi disperatamente credere che ci sia un universo ricco e cinematografico in riproduzione nei loro cervellini in via di sviluppo. I neo-genitori mi chiedono continuamente cosa sognino i bambini quando si agitano e piagnucolano nel buio. Mia cugina di recente mi ha mandato un messaggio nel panico chiedendomi se la sua piccola stesse avendo terrori notturni a sole tre settimane di vita.

Ascoltate. La verità sul sonno infantile è molto meno poetica e molto più biologica di quanto vorremmo. Anche se non possiamo collegare ogni neonato a una macchina per leggergli la mente, la medicina pediatrica ci offre un quadro abbastanza chiaro di ciò che accade quando si spengono le luci.

Il caos del sonno REM

Se avete mai fissato un neonato che dorme, sapete che sembra stia combattendo una minuscola guerra invisibile. Il loro respiro è irregolare. Gli occhi ruotano all'indietro sotto le palpebre traslucide. Grugniscono come dei piccoli vecchietti.

In pratica, i neonati trascorrono un'enorme quantità di tempo nella fase di sonno REM. Gli adulti passano forse un quarto della notte in questa fase di movimenti oculari rapidi, che è quando facciamo quegli strani sogni dalla trama complessa in cui ci presentiamo al liceo senza pantaloni. I bambini, d'altra parte, trascorrono in fase REM circa metà del loro intero ciclo di sonno.

Il mio pediatra mi ha spiegato che questa massiccia quantità di sonno attivo è fondamentalmente un allenamento per lo sviluppo. I loro cervelli stanno costruendo chilometri di percorsi neurali, elaborando il puro terrore e la confusione di essere vivi fuori dall'utero. Non dormono in modo pacifico e ristoratore come facciamo noi quando finalmente tocchiamo il cuscino. I loro cervelli sono completamente accesi, intenti a scrivere il codice che un giorno permetterà loro di camminare, parlare ed esigere merendine.

Quindi, tutti quegli spasmi e gli occhi che ruotano sono solo il motore che gira a pieno regime. Sembra allarmante, ma è solo l'effetto collaterale fisico di un cervello che sta facendo grandi lavori di costruzione. Ho visto migliaia di questi dormiglioni a scatti e rumorosi nel reparto maternità, e gli unici a perdere davvero il sonno sono i genitori incollati al baby monitor.

La teoria del latte e delle voci

Quando le persone cercano di capire se i neonati sognino davvero, tutto si riduce a come definite la parola.

Se per sogno intendete una narrazione con un inizio, uno sviluppo e una fine, la risposta è no. Un neonato non ha le capacità cognitive o le capacità di pensiero astratto per immaginare scenari. Non sa cosa sia una storia. A malapena sa di avere delle mani. Di certo non fa sogni d'ansia complessi sugli orari dei pisolini saltati.

Ma se pensate al sogno come a un'elaborazione sensoriale, allora sì, qualcosa sta succedendo lì dentro. I neurologi pediatrici con cui lavoravo propendono per la teoria secondo cui i sogni dei neonati sono in pratica solo istantanee sensoriali. I loro cervelli stanno riesaminando i dati raccolti durante il giorno. Un lampo di luce dalla finestra del salotto. L'odore del latte in polvere. Il suono di un cane che abbaia. La sensazione di contenimento della fasciatura.

È meno simile a un film e più simile a una presentazione di diapositive sfuocate e fuori contesto. Quando la cronologia delle ricerche della vostra amica è un susseguirsi di domande nel panico tipo il mio bimbo sta facendo un brutto sogno, potete dirle che probabilmente il piccolo si sta solo riguardando la replica del ventilatore da soffitto che gira.

Quel sussulto non è il sogno di cadere nel vuoto

Dobbiamo parlare di quando agitano le braccia nel vuoto.

Sapete di cosa parlo. Il bambino dorme profondamente, sembra un vero e proprio angelo, e all'improvviso entrambe le braccia scattano tese di lato, come se fosse appena caduto da una grande altezza. I genitori portano continuamente i loro figli al triage pediatrico pensando che questi movimenti siano convulsioni o segni di un profondo trauma psicologico dovuto al sogno di cadere.

Si tratta solo del riflesso di Moro. È un residuo evolutivo di quando eravamo primati e avevamo bisogno di aggrapparci alle nostre madri per non cadere da un albero. Un rumore improvviso, uno sbalzo di temperatura o anche solo un'attivazione casuale del loro stesso sistema nervoso centrale lo innesca. Non stanno sognando di cadere dal fasciatoio.

Poi c'è il mioclono benigno del sonno neonatale, che è solo il termine medico per indicare quando i loro arti hanno scatti ritmici mentre dormono profondamente. È innocuo. I loro sistemi nervosi sono semplicemente immaturi e un po' "difettosi". Pensatelo come un nuovo aggiornamento software che ha qualche bug da risolvere prima di funzionare senza intoppi.

Gli incubi sono un problema da bimbi più grandi

Questa è la parte che di solito porta più sollievo ai genitori, anche se distrugge le loro teorie sui traumi notturni.

Alle persone piace credere che un urlo improvviso e agghiacciante alle due del mattino significhi che un mostro è apparso nel sogno del loro bambino. Lo sento continuamente nei gruppi di mamme. Qualcuno pubblicherà il video del suo bambino di quattro mesi che si sveglia piangendo e chiederà consigli su come calmare i terrori notturni.

Il vostro neonato non sta avendo un incubo. Punto.

Per avere un incubo, bisogna possedere il concetto di paura. Dovete capire che certe cose sono pericolose, spaventose o minacciose. Un neonato letteralmente non sa cosa sia un mostro. Non capisce il concetto di essere separato da voi perché non si rende ancora conto che siete due persone distinte. La sua intera esistenza è solo uno stato binario: comodo o scomodo.

Quando un bambino si sveglia urlando da un sonno profondo, il colpevole è di natura puramente fisica. Ha una bolla d'aria intrappolata che sembra una coltellata nell'intestino. Il suo pannolino è bagnato e freddo. Uno spiffero nella stanza gli ha colpito il piedino scoperto. Oppure il suo ritmo circadiano, ancora fortemente sottosviluppato, ha semplicemente avuto un blocco momentaneo ed è andato nel panico perché si è svegliato al buio e ha dimenticato come riaddormentarsi.

I veri incubi richiedono immaginazione. Saprete esattamente quando iniziano, perché il vostro bambino di tre anni correrà in camera vostra a mezzanotte urlando per un pollo viola nascosto nel suo armadio. Fino ad allora, avete a che fare solo con la digestione e il controllo della temperatura. È incredibilmente poco affascinante, ma almeno non dovrete assumere uno psicologo infantile per un neonato con le coliche.

Controllate ciò che potete effettivamente controllare

Ascoltate, invece di ossessionarvi sulle loro onde cerebrali e cercare di decifrare i loro piccoli grugniti, è molto meglio gestire il loro ambiente fisico in modo che quel sistema nervoso un po' difettoso non li svegli.

Dato che sappiamo che il riflesso di trasalimento rovina sonni altrimenti perfetti, la vostra prima linea di difesa è fasciarli. Volete contenere il caos. Ma dovete anche gestire la loro temperatura, perché i bambini sono pessimi nella termoregolazione, e un bambino sudato è un bambino che urla.

Ed è per questo che i tessuti che scegliete per la loro culla contano molto di più di qualsiasi libro sull'educazione al sonno che state attualmente ignorando sul comodino. Se volete addentrarvi nella tana del bianconiglio dei tessuti sicuri e traspiranti, potete dare un'occhiata ad alcuni articoli essenziali biologici per neonati che resistono davvero alla realtà dei fluidi corporei infantili.

Personalmente, il mio strumento di sopravvivenza preferito in assoluto è stata la Copertina per Neonati in Cotone Biologico con Stampa Scoiattoli. È puro cotone biologico certificato GOTS, il che significa che traspira meravigliosamente e non trattiene il calore come quelle economiche coperte in pile di poliestere che vi regalano ai baby shower. Ho usato questa copertina specifica per tutto. Mio figlio l'ha trascinata sui pavimenti in legno, ci ha rigurgitato sopra ogni giorno e l'ho lavata con cicli intensivi più volte di quante ne possa contare. È diventata solo più morbida. La fantasia con gli scoiattoli è stranamente affascinante senza essere pacchiana, e poiché è in cotone a doppio strato, lo ha tenuto al caldo senza far cortocircuitare il suo termometro interno durante quei caotici cicli REM.

Se preferite il bambù, Kianao produce una Copertina in Bambù per Neonati con Fantasia Floreale Blu. Sarò del tutto onesta, non sono una tipa da motivi floreali. L'estetica è un po' troppo "cottagecore" per il mio appartamento a Chicago. Ma il tessuto in sé è innegabilmente impressionante. Il bambù è incredibilmente rinfrescante. Se avete un bimbo nato in estate o se vivete in un posto dove l'umidità è opprimente, questo materiale allontana il sudore così velocemente che vostro figlio non si sveglierà tremando in un sacco nanna umido. Va benino per l'inverno, ma per i bambini che soffrono il caldo è altamente funzionale.

C'è anche la Copertina per Neonati in Bambù con Volpe Blu nella Foresta, che utilizza lo stesso tessuto rinfrescante in bambù ma con una stampa in stile scandinavo molto più tollerabile. I toni del blu sono tenui, il design della volpe è minimalista e la delicata trama a griglia dà alle piccole dita irrequiete qualcosa da grattare mentre cercano di riaddormentarsi. È un ottimo compromesso se volete la termoregolazione del bambù senza le vibrazioni floreali.

Qualsiasi cosa usiate per avvolgerli, assicuratevi solo che il materasso della culla sia rigido, che la stanza sia fresca e abbiate accettato il fatto che non dormirete otto ore di fila per un altro paio d'anni, in ogni caso.

Se siete pronti a smettere di analizzare i loro tic facciali e volete iniziare a ottimizzare il loro spazio per la nanna, date un'occhiata alla nostra collezione di coperte e trovate qualcosa che traspiri. Potrete ringraziarmi quando finalmente riusciranno a dormire nonostante le coliche.

Domande frequenti sulla disordinata realtà del sonno infantile

Quando iniziano davvero a fare veri sogni i bambini?

La maggior parte dei neurologi pediatrici ipotizza che i sogni narrativi si manifestino intorno ai due o tre anni di età. È esattamente il periodo in cui le loro abilità linguistiche esplodono e la loro immaginazione si accende. Prima di allora, si tratta perlopiù di elaborazione sensoriale e di archiviazione dei ricordi. Quindi, se il vostro bimbo inizia improvvisamente a odiare il buio, è segno che sono arrivati i veri sogni.

La mia bimba piange nel sonno ma ha gli occhi chiusi. Dovrei svegliarla?

Non stuzzicate il can che dorme, yaar. Se ha gli occhi chiusi e sta solo piagnucolando o lanciando brevi grida, probabilmente sta passando da un ciclo di sonno all'altro. Se la prendete in braccio, la sveglierete del tutto, e poi sarete entrambi disperati. Datele due minuti. Probabilmente si calmerà da sola.

Quei teneri sorrisini nel sonno sono davvero solo aria?

Sinceramente, sì, il più delle volte stanno solo flettendo i muscoli facciali o rilasciando la pressione gastrointestinale. A volte è una risposta riflessa a una sensazione di conforto, come sentirsi al caldo o ascoltare la vostra voce. Ma non stanno sorridendo per una barzelletta divertente che hanno in testa. È del tutto un riflesso.

Perché il mio neonato respira in modo così strano quando dorme?

Il respiro periodico infantile è un fenomeno spaventoso ma normale. Ansimeranno come un cagnolino per dieci secondi, poi metteranno completamente in pausa il respiro per cinque secondi, e poi faranno un enorme sospiro. È solo il loro centro di controllo respiratorio che sta cercando di capire come "guidare l'auto". Finché non diventano cianotici e non dilatano pesantemente le narici, è solo una normale anomalia dei neonati.

Quello che mangio può influenzare ciò che sogna il mio bambino allattato al seno?

No. Il vostro pollo tikka masala piccante non farà venire gli incubi al vostro neonato. Potrebbe provocargli un po' di aria, il che potrebbe fargli fare degli scatti e fargli lanciare gridolini, ma il cibo in sé non sta alterando le sue onde cerebrali e non gli sta causando brutte "istantanee sensoriali". Mangiate tutto ciò di cui avete bisogno per sopravvivere.