L'amara verità sui giochi virali di Baby Hazel

Erano le 16:13 di un martedì e indossavo l'enorme felpa del college di mio marito Dave che sapeva leggermente di aglio vecchio, stringendo una tazza tiepida di caffè che avevo già scaldato al microonde per ben tre volte. Guardavo dall'alto in basso mia figlia Maya, che all'epoca aveva tre anni, stesa a faccia in giù sul tappeto del salotto, intenta a urlare come se le avessi appena comunicato che avevamo esaurito completamente l'ossigeno. Il suono era come l'allarme di un'auto amplificato in un megafono. Perché? Perché la batteria dell'iPad si era scaricata. Proprio nel bel mezzo di un'intensissima sessione a uno di quei giochi online con neonati virtuali. Nello specifico, credo fosse nel bel mezzo di "Cura del mal di pancia" o qualcosa di altrettanto bizzarro.

Rimasi semplicemente lì, sorseggiando il mio caffè pessimo, cullando sul fianco il neonato Leo in preda alle coliche, e pensai: Che diavolo ho fatto?

Se siete genitori su internet da più di cinque minuti, probabilmente sapete esattamente di quali giochi sto parlando. Esiste un intero universo di simulazioni digitali in cui un bebè a cartoni animati dalla testa gigante va dal dentista, o accoglie un nuovo fratellino, o impara a lavarsi i denti, e tutto si fa cliccando e trascinando all'impazzata. Quando li ho scoperti per la prima volta, ho pensato di aver fatto bingo. Mi stavo riprendendo da un cesareo devastante, Leo era attaccato a me 24 ore su 24, e avevo solo bisogno che Maya stesse ferma per venti minuti così da poter, non so, lavarmi i denti o piangere sotto la doccia. Gli sviluppatori sostengono che questi giochi siano educativi, giusto? Del tipo: guarda! Sta imparando l'igiene dentale! Sta imparando a prendersi cura di un cucciolo! Me l'ero bevuta in pieno.

Spoiler: mi sbagliavo di grosso.

La grande illusione educativa che mi ha ingannata su tutta la linea

Ecco la verità sul trascinare uno spazzolino digitale su uno schermo col dito: non insegna assolutamente nulla a vostro figlio su come tenere in mano un vero spazzolino. La mia pediatra, la Dott.ssa Aris (che ha sempre l'aria di chi dorme per davvero otto ore a notte, cosa per cui un po' la detesto pur adorandola), mi ha rivolto uno sguardo gentile e compassionevole quando le ho confessato che Maya usava questi giochi di simulazione. Ha iniziato a spiegarmi che il cervello dei bambini piccoli non è letteralmente in grado di colmare il divario tra le azioni digitali in 2D e le abilità fisiche del mondo reale in 3D, e di come i cicli di ricompensa ultra-rapidi degli schermi mandino in cortocircuito i loro recettori di dopamina.

Ad essere onesta, non capisco fino in fondo la neuroscienza. Andavo avanti con circa quattro ore di sonno interrotto e la maggior parte di quello che diceva suonava come la voce della maestra di Charlie Brown, ma ho afferrato il concetto principale. Le luci lampeggianti, la strana musica sintetizzata e la gratificazione istantanea di cliccare su un biberon virtuale per nutrire un bambino virtuale stavano trasformando la mia bambina reale in un piccolo mostro sovrastimolato.

Col senno di poi aveva perfettamente senso. Maya non stava imparando l'empatia giocando a "Problemi con il fratellino". Stava solo imparando a scorrere freneticamente il dito per ottenere una pioggia di stelle digitali. E quando lo schermo si spegneva, il mondo reale le sembrava dolorosamente lento e noioso. Da qui le crisi di nervi a faccia nel tappeto per una batteria scarica.

Parliamo dell'incubo assoluto delle pubblicità sul browser

Possiamo prenderci un minuto per parlare delle piattaforme che ospitano questi giochi? Oh dio, mi fa salire la pressione solo a pensarci. Apri uno di questi portali di giochi gratuiti per far vestire un bimbo digitale a tua figlia, e il gioco in sé è circondato dalla spazzatura pubblicitaria più caotica e inappropriata che tu abbia mai visto. Parlo di banner per caramelle gommose dimagranti estreme proprio accanto a un cartone animato di una bimba che prende il tè. Ci sono pubblicità video ad avvio automatico per violenti giochi di guerra che spuntano se il dito scivola di un millimetro.

Mi sedevo lì cercando di coprire i margini dell'iPad con le mani mentre Maya giocava, il che vanificava completamente lo scopo di usare il tablet come babysitter per poter piegare il bucato. E poi le categorie per genere! È tutto catalogato sotto "Giochi per ragazze" o "Trucco e bellezza", cosa che, per una che sta cercando in tutti i modi di non crescere i propri figli con gli stereotipi di genere degli anni '50, fa venire voglia di lanciare l'intero tablet giù dal secondo piano. Insomma, il punto è che l'ambiente in cui si trovano questi giochi è tossico, e nessuna etichetta "educativa" compensa il fatto che la mia bambina di tre anni fosse a un clic accidentale di distanza da una pubblicità di un'app di incontri.

In teoria si poteva pagare per avere le versioni premium senza pubblicità, ma onestamente, quando l'ho scoperto ero così disgustata da tutta la faccenda che ho deciso di darci un taglio netto.

Sostituire lo schermo con cose che cadono per davvero

La disintossicazione è stata brutale. Non voglio indorarvi la pillola. Praticamente ho nascosto l'iPad nel cassetto più alto del comò, sotto una pila di reggiseni premaman che non mettevo da un anno, e per tre giorni Maya mi ha chiesto "il suo bebè" circa quattrocento volte all'ora. Ho bevuto così tanto caffè che la mia palpebra sinistra ha iniziato a tremare in modo permanente.

Ma dovevamo sostituire le simulazioni digitali con cose del mondo reale. Mi sono resa conto che le piaceva l'aspetto della costruzione e della risoluzione dei problemi, così le ho preso il Set di Blocchi da Costruzione Morbidi di Kianao. Sinceramente, è stata la cosa che ha salvato la mia sanità mentale quella settimana. Sono blocchi da schiacciare in questi bellissimi colori tenui pastello — il che è fantastico perché il mio salotto sembrava già l'esplosione di una fabbrica di plastica dai colori primari — e hanno sopra numeri e animali.

Invece di toccare uno schermo per costruire una torre digitale che sta in piedi per magia, doveva sedersi sul pavimento e fare i conti con la gravità. Costruiva queste torri traballanti e caotiche per poi distruggerle, e il feedback tattile di afferrare e stringere i blocchi sembrava calmarla fisicamente. C'era un po' di caos, e a volte li tirava al cane (sono di gomma morbida, il cane è sopravvissuto), ma lei era presente. Era nella stanza con me, non risucchiata in uno schermo.

Sapete cos'altro stava succedendo in tutta questa settimana di disintossicazione? A Leo stavano spuntando i dentini. Ma certo, figuriamoci. La vita è solo una serie di crisi sovrapposte quando hai due bambini sotto i quattro anni. Sbavava ovunque e mi masticava continuamente la clavicola. Gli ho allungato il Massaggiagengive Panda di Kianao che avevo comprato in uno stato di confusione durante uno scrolling a tarda notte. È un grazioso piccolo panda in silicone con dettagli in bambù. È fantastico. Voglio dire, è un massaggiagengive, fa esattamente quello che dovrebbe fare. L'ho messo in frigo per dieci minuti e gliel'ho dato: ha iniziato a mordicchiarlo e ha smesso di piangere per un po', che era letteralmente l'unico parametro di successo che mi importasse in quel preciso istante. È facile da pulire, cosa che apprezzo molto, ma soprattutto lo ha tenuto tranquillo mentre cercavo di insegnare a Maya come costruire una torre di blocchi senza avere una crisi esistenziale.

Se al momento state annegando nei sensi di colpa per il tempo trascorso davanti agli schermi e volete scambiare il rumore digitale con un gioco vero, bello e tattile, vi consiglio davvero di dare un'occhiata ai giocattoli in legno e alle palestrine Kianao. C'è molta più pace qui, ve lo prometto.

Che aspetto ha davvero la simulazione nella vita reale

Ci siamo resi conto che se Maya voleva giocare alla "cucina" o al "dottore", dovevamo semplicemente lasciarglielo fare per davvero, il che significava dover abbandonare la mia ansia di avere la casa sempre perfettamente pulita. Abbiamo preso i temi di quei giochi e li abbiamo trasportati nel mondo fisico.

Invece di farla giocare con un'app di cucina, ho accostato uno sgabello al bancone, le ho dato una ciotola di farina e un po' d'acqua, e l'ho lasciata libera di creare una pasta appiccicosa. Sì, ho trovato pezzetti di farina secca nelle fughe delle piastrelle della cucina per tre settimane. Sì, ci ho messo quarantacinque minuti per pulire un'attività durata dieci minuti. Ma la concentrazione intensa sul suo viso mentre mescolava quella poltiglia? Non la vedi mai quando fissano un iPad. I loro occhi si appannano con gli schermi. Con la farina, stava davvero attivando quelle piccole sinapsi cerebrali di cui parlava la Dott.ssa Aris.

Per Leo, volevo evitare completamente la trappola dello schermo sin dal primo giorno. Non volevo che si abituasse al rumore e alle luci intermittenti. Abbiamo montato la Palestrina in Legno per Neonati in un angolo del salotto. È una splendida struttura minimalista ad A, in legno, con questi animaletti che pendono. Non servono batterie. Non canta strane canzoncine elettroniche. Sta semplicemente lì, bella da vedere, mentre Leo si sdraia a pancia in su e cerca di colpire l'elefantino. È tutto così pacifico. Maya si avvicina persino a sedersi accanto a lui, mostrandogli come prendere gli anelli, dimenticandosi completamente del rettangolo luminoso nascosto nel mio cassetto.

Trovare una via di mezzo senza impazzire

Ascoltate, non sono una mamma alternativa perfetta che vive in una iurta e non fa mai vedere uno schermo ai figli. Se stiamo facendo un volo di sei ore, o se abbiamo tutti un virus intestinale e non riesco fisicamente a stare seduta, l'iPad salta fuori. Guardiamo film. Guardiamo Daniel Tiger. Ma abbiamo eliminato del tutto i giochi di simulazione interattivi e frenetici.

Quei portali nervosi e pieni di pubblicità ora sono semplicemente un limite invalicabile per noi. Abbiamo chiuso i dispositivi in un cassetto e ci siamo costretti a interagire di nuovo con gli oggetti fisici. E sì, questo significa che la nostra casa è solitamente coperta di costruzioni e disordine reale, ma i bambini dormono sinceramente meglio e urlano di meno quando la TV si spegne.

Se siete pronti a dire addio alle app frenetiche per tornare a un tipo di gioco che fa davvero sviluppare il cervello anziché friggerlo, scoprite qui la collezione di articoli tattili e sostenibili per l'infanzia di Kianao. Il vostro io futuro (e la vostra sanità mentale) vi ringrazieranno.

Domande spinose sul tempo davanti agli schermi (FAQ)

Avete bandito completamente tutti gli schermi per sempre?
Oh dio no, non sono una martire. Facciamo ancora le serate film in famiglia, e se ho una forte emicrania, i canali per bambini diventano il mio co-genitore. Ma abbiamo eliminato nello specifico i giochi interattivi su tablet per la fascia d'età dei primi passi. La Dott.ssa Aris mi ha spiegato che la visione passiva e dal ritmo lento (come i classici programmi educativi di una volta) fa un effetto molto diverso al loro sistema nervoso rispetto al picchiettare frenetico e alle ricompense lampeggianti di quelle app per neonati. Erano le continue scariche interattive di dopamina a rovinare l'umore di Maya.

Ma se ho letteralmente solo bisogno di 10 minuti per farmi una doccia?
Vi capisco dal profondo dell'anima. Quando Leo era piccolo, lo mettevo nella sdraietta in bagno con me e davo a Maya una scatola di giochi destinata "solo alla doccia". Di solito cose che non vedeva da un po', o costruzioni resistenti all'acqua con cui potesse giocare sul tappetino. Non era una soluzione perfetta e a volte si lamentava, ma era decisamente meglio delle crisi isteriche post-iPad.

I blocchi di Kianao sono davvero meglio di un'app educativa?
Sì. Un milione di volte sì. Toccare uno schermo per impilare un blocco digitale non insegna a un bambino nulla sul peso, sull'equilibrio, sulla gravità o sulla consistenza. I blocchi Kianao sono morbidi, hanno dimensioni fisiche reali e, quando un bambino li fa cadere, deve affrontare la conseguenza pratica di doverli ricostruire. Le app fanno tutto il lavoro pesante al posto del cervello; i veri blocchi fanno lavorare davvero il cervello.

Quanto sono durate le crisi di astinenza quando hai nascosto l'iPad?
Sinceramente? Tre giorni di inferno assoluto. Maya lo chiedeva continuamente, faceva i capricci e mi diceva che ero cattiva. Arrivati al quarto giorno, sembrava essersi dimenticata della sua esistenza e ha iniziato a costruire fortini con i cuscini del divano. Dovete solo stringere i denti e superare quelle prime 72 ore con tantissimo caffè e respiri profondi.

Qual è il pericolo delle pubblicità su quei siti di giochi, in fondo?
Oltre al fatto che sono visivamente sovrastimolanti, sono completamente prive di regolamentazione. Ho visto spuntare annunci di siti di incontri per adulti, bizzarre pillole dimagranti e videogiochi violenti proprio di fianco ai giochi per "bambini piccoli". I bimbi non hanno le capacità motorie fini necessarie per evitare di cliccare sui banner, quindi basta un piccolo scivolone del dito per ritrovarsi improvvisamente su un sito web del tutto inappropriato. Semplicemente, non ne vale il rischio.