La forza sorprendente della presa del neonato (e cosa non fare)

Il mio figlio maggiore, anima santa, è uscito dal grembo materno aggrappandosi al colletto del mio camice d'ospedale come se gli dovessi dei soldi. Aveva questa presa a morsa che mi ha lasciato minuscoli segni rossi a forma di mezzaluna sul petto e, se una ciocca ribelle dei miei capelli riusciva a cadergli nel palmo aperto, ero praticamente tenuta in ostaggio per i successivi quarantacinque minuti. Provateci voi a far aprire il pugno a un neonato quando andate avanti con due ore di sonno e i cubetti di ghiaccio dell'ospedale. È come cercare di aprire una vongola usando degli spaghetti scotti.

Quando hai un neonato, tutti vogliono testare quella piccola presa delle dita. Mia nonna è venuta a trovarci quando mio figlio aveva circa tre settimane. Sono entrata nella sua cameretta giusto in tempo per vederla avvolgere i suoi piccoli pugni attorno ai propri indici e iniziare a sollevarlo dal materasso per mostrarmi quanto fosse "forte". Mi sono quasi lanciata sulla culla. Sarò sincera, gliel'ho strappato via così in fretta che probabilmente ho fatto venire il colpo di frusta a quella povera donna.

Perché il punto di questa folle forza neonatale è che è completamente finta. Beh, la forza è reale, ma il controllo è del tutto inesistente, e trattare il tuo bambino come un minuscolo ginnasta è la ricetta per un disastro.

L'istinto di aggrapparsi come scimmiette

Sono abbastanza sicura che il mio pediatra l'abbia chiamato riflesso di prensione palmare. Da quello che ho capito, i biologi evoluzionisti pensano che sia un istinto primordiale rimasto da quando eravamo praticamente scimmie, e i cuccioli dovevano aggrapparsi alla pelliccia delle madri per non cadere dagli alberi mentre loro cercavano bacche. Non so se sia del tutto vero o se siano solo supposizioni scientifiche, ma guardando il mio figlio più piccolo aggrapparsi ai peli del petto di mio marito e rifiutarsi di mollare la presa, ci credo assolutamente.

Ma il dottor Evans, il mio pediatra, mi ha spiegato che questa presa mortale dei neonati è completamente involontaria. Letteralmente, non riescono a lasciare la presa finché il loro cervello non decide in modo casuale di allentare la tensione. È un riflesso, proprio come quando il dottore ti batte sul ginocchio col martelletto di gomma e la gamba scatta. Non hanno ancora il minimo controllo volontario su quei muscoli.

Questo mi riporta a mia nonna che cercava di tirare su mio figlio per le mani. Non fatelo mai. Il dottore mi ha spiegato che i bambini possono rilasciare quel riflesso all'improvviso senza preavviso, e cadrebbero giù come un sacco di patate. Inoltre, a quell'età le loro articolazioni sono fatte praticamente di elastici e buone intenzioni. Sollevare un neonato per le mani o per le braccia è un modo fantastico per causare una lussazione della spalla, o per far ciondolare all'indietro le loro testoline pesanti rischiando di fargli male al collo. Invece di provare a testare la loro forza come se si stessero allenando per le Olimpiadi dei bebè, metteteli semplicemente sul pavimento a pancia in giù (il famoso tummy time), così potranno allenare i muscoli del tronco seguendo i loro ritmi.

Quando le loro manine finalmente si svegliano

Guardare il tuo bambino mentre capisce che le sue mani sono effettivamente attaccate al resto del corpo è esilarante. Per i primi due mesi, fissano i propri pugnetti come se fossero oggetti estranei misteriosamente fluttuati nel loro campo visivo. Ma poi, man mano che le aree superiori del loro cervello iniziano a connettersi, quei riflessi primitivi svaniscono e cominciano a cercare di afferrare le cose di proposito. Di solito accade seguendo una tempistica goffa e disordinata.

1. La fase del pugnetto addormentato (0-4 mesi): Questa è la fase dei riflessi. Le mani sono perlopiù tenute chiuse a pugno stretto. Trascorrerete un tempo imbarazzante a cercare di togliere pelucchi e peli di cane da in mezzo alle loro ditina sudate.
2. La presa goffa e potente (4-6 mesi): Il riflesso automatico scompare e iniziano a dare manate agli oggetti. Quando afferrano qualcosa, usano tutta la mano. Non usano ancora i pollici. Praticamente è una manovra a gancio da macellaio.
3. La fase del rastrello disordinato (6-9 mesi): Cominciano a trascinare i giocattoli verso di sé usando tutte le dita come un piccolo rastrello da giardino. Questo è anche il momento in cui capiscono come passare un giocattolo da una mano all'altra, operazione che a quanto pare richiede un'enorme quantità di energia mentale.
4. La presa a pinza per i cereali (9-12 mesi): Il sacro graal della manualità. Il pollice e l'indice finalmente fanno squadra per raccogliere oggetti minuscoli. È qui che dovrete iniziare a passare l'aspirapolvere due volte al giorno, perché troveranno ogni singola briciola sul pavimento e se la metteranno dritta in bocca.

Se cercate modi per intrattenerli senza riempire la casa di cianfrusaglie di plastica, dare un'occhiata a una collezione di palestrine dal design minimalista sarà la vostra salvezza per queste prime fasi di esplorazione tattile.

Giocattoli che sopravvivono davvero alla fase "a gancio da macellaio"

Quando il mio primo figlio ha raggiunto i quattro mesi, avevamo questa rumorosissima palestrina di plastica che cantava una canzoncina su una scimmietta viola in un albero di gomma da masticare. Quella canzone popola ancora i miei incubi, giuro. Quando è nato il mio terzo figlio, avevo imparato la lezione e buttato via tutto ciò che richiedesse delle batterie.

Per la fase della presa a mano intera, abbiamo investito nel Set Palestrina Pesciolini, e onestamente vorrei averlo avuto fin dall'inizio. È realizzato in legno liscio proveniente da fonti sostenibili, con questi piccoli anelli appesi che sono della misura assolutamente perfetta per permettere a un bambino un po' goffo di infilarci le dita. Non li sovrastimola, non spara luci lampeggianti in faccia e, cosa migliore di tutte, fa davvero una bella figura nel mio soggiorno invece di sembrare un luna park esploso. Puoi abbassare gli anelli in modo che possano colpirli durante il tummy time, il che aiuta molto a sviluppare quei muscoli delle spalle di cui avranno bisogno in seguito per gattonare. È sicuramente più costoso dei tappetini in plastica dei grandi magazzini, ma è un prodotto destinato a durare per generazioni, il che significa che non dovrò buttarlo in discarica quando avremo finito di usarlo.

Ora, quando raggiungono i 6-9 mesi, tutto ciò che afferrano va direttamente in bocca. È semplicemente il loro modo di esplorare il mondo, il che è divertente finché non iniziano a mettere i denti e a masticare i tuoi costosi cuscini da salotto. Abbiamo provato un sacco di massaggiagengive. Avevamo il Massaggiagengive in Silicone a forma di Cactus e, sarò onesta, andava semplicemente "benino". È completamente sicuro, privo di BPA e facilissimo da infilare in lavastoviglie, ma la forma era un po' scomoda da impugnare per il mio secondo figlio. Finiva per lanciarlo al cane più di quanto lo masticasse. La base a forma di vaso grosso è ottima per farli esercitare nella presa, ma non era proprio il suo preferito.

Ma il Massaggiagengive a forma di Sushi? Quello è geniale. Soprattutto perché è esilarante guardare un bimbo di sette mesi senza denti che mordicchia in modo aggressivo un finto pezzo di nigiri, ma anche perché la consistenza è incredibile. I piccoli rigonfiamenti in silicone a forma di "riso" danno loro qualcosa contro cui strofinare davvero le gengive doloranti. È così leggero che, quando inevitabilmente se lo lasceranno cadere in faccia mentre sono sdraiati sulla schiena, non si faranno male.

Quando preoccuparsi davvero e chiamare il pediatra

Sono la regina delle ricerche compulsive su Google alle 2:00 di notte, quindi so bene quanto sia facile convincersi che il proprio bambino sia in ritardo con le tappe dello sviluppo. Ma il dottor Evans mi ricordava sempre che i bambini non leggono i manuali per genitori, quindi fanno tutto seguendo le loro personalissime tempistiche.

Detto questo, ci sono un paio di cose riguardanti la loro presa che probabilmente non dovreste ignorare. Invece di aspettare per vedere se la cosa si risolve da sola, mandate un messaggio al vostro pediatra se notate una di queste anomalie.

• Se il riflesso si verifica solo da un lato. Se una mano vi stringe il dito con una morsa letale e l'altra penzola come uno spaghetto scotto, potrebbe essere il segno di un problema neurologico o di un danno ai nervi subìto durante il parto.
• Se continuano ad avere quel riflesso del pugno chiuso molto stretto e involontario oltre i 6 mesi. A quel punto, le loro mani dovrebbero essere rilassate e aperte per la maggior parte del tempo.
• Se mostrano assoluto disinteresse nell'allungare le braccia o nel dare manate ai giocattoli appesi prima di aver compiuto il mezzo anno di età.

Sinceramente, la cosa migliore che possiate fare per lo sviluppo manuale dei vostri bambini è lasciarli giocare con la terra, lasciarli aggrappare al vostro viso (anche quando vi graffiano il naso) e permettere loro di fare un disastro enorme e orribile durante i pasti. Prima padroneggiano la presa a pinza, prima potranno mangiarsi i cereali da soli, così finalmente potrete bervi il caffè mentre è ancora caldo.

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Cose che mi chiedono sempre sulle manine dei neonati

Perché le manine del mio neonato sono sempre gelate?

Fondamentalmente, perché la loro circolazione è pessima. Con il mio primo figlio questa cosa mi spaventava così tanto che gli mettevo quelle moffoline antigraffio anche con il caldo estivo texano. Ma il mio dottore ha riso e mi ha detto che è assolutamente normale. I loro corpi danno la priorità a inviare sangue agli organi vitali, per cui le piccole dita di mani e piedi passano in secondo piano. Finché il loro petto e la nuca sono caldi, stanno benissimo.

Come taglio in modo sicuro le unghie a un bambino che non smette mai di stringere i pugni?

Aspettate che siano in un sonno profondo, ubriachi di latte. Seriamente, non cercate di negoziare con un bambino sveglio e contorcente mentre tenete in mano delle forbicine affilate. Io aspetto che siano completamente crollati, poi stacco delicatamente un dito alla volta dai loro pugnetti. Se si svegliano e iniziano a serrare i pugni, annullo semplicemente la missione e riprovo l'indomani. Non vale la pena stressarsi.

Va bene se il mio bambino salta la fase dell'allungare le mani per afferrare oggetti e vuole solo stare in braccio?

Alcuni bambini sono semplicemente "bambini velcro". Il mio più piccolo era così. Non voleva colpire gli anelli di legno; voleva tirarmi i capelli e mordicchiarmi la clavicola. Ma hanno bisogno di passare del tempo a terra per sviluppare le loro capacità motorie generali. Ho dovuto costringermi a metterlo giù sul suo tappetino da gioco solo per cinque minuti alla volta, un paio di volte al giorno, anche se si lamentava un po'. Alla fine capiscono che, onestamente, i giocattoli sono piuttosto divertenti.

Quando smettono di mettere in bocca tutto ciò che afferrano?

Ve lo farò sapere quando succederà, perché ieri il mio bambino di quattro anni ha appena leccato il carrello della spesa. Ma a dire il vero, l'intensa fase dell'esplorazione orale di solito raggiunge il picco tra i 9 e i 12 mesi, quando stanno mettendo i denti a tutto spiano e stanno scoprendo le consistenze. Una volta che diventano più bravi a manipolare gli oggetti con le mani e i pollici, non hanno più così bisogno di usare la bocca come strumento sensoriale primario. Tuttavia, tenete assolutamente i piccoli oggetti a rischio di soffocamento ben nascosti ancora per un bel po' di tempo.

Perché il mio bambino lascia cadere le cose subito dopo averle afferrate?

Perché aprire la mano è un'abilità cerebrale completamente diversa dal chiuderla. Chiudere è facile. Aprire volontariamente le dita per lasciare andare un oggetto è come fare calcolo avanzato per un bambino di sei mesi. Di solito rilassano la mano per sbaglio, il giocattolo cade e poi piangono perché non c'è più. È frustrante per tutti, ma di solito capiscono come far cadere intenzionalmente le cose intorno ai 9 mesi (che è esattamente il momento in cui scoprono la gioia di buttare il cibo dal vassoio del seggiolone).