Come il linguaggio dei segni per neonati ha finalmente fermato le urla a tavola

Ero in piedi in cucina a fissare la purea di patate dolci che gocciolava dal ventilatore a soffitto, con in mano una pila di etichette di spedizione per il mio negozio Etsy, mentre mio figlio di dieci mesi inarcava la schiena così forte che pensavo avrebbe spezzato a metà il seggiolone. Urlava con quel pianto paonazzo, senza fiato, silenzioso-finché-non-si-riempiono-di-nuovo-i-polmoni. Voleva qualcosa. Non avevo la più pallida idea di cosa fosse. Gli ho offerto il biberon, l'ha respinto. Gli ho offerto un giocattolo, l'ha lanciato. Sono rimasta lì, pulendomi la fronte dalla pappa arancione, pensando che se avessi dovuto passare un altro giorno a giocare a questo aggressivo gioco degli indovinelli, sarei impazzita del tutto.

Quello era il mio primogenito, Beau. Che Dio lo benedica, è stato la cavia per quasi ogni possibile errore genitoriale potessi fare. E proprio lì, nel bel mezzo di quell'apocalisse di patate dolci, è stato il momento esatto in cui ho capito che la mia strategia attuale del "basta aspettare che impari a parlare" era un fallimento spettacolare.

Cosa pensava mia nonna del parlare con le mani

Prima di quel giorno, ero assolutamente convinta che insegnare la lingua dei segni a un neonato fosse solo un ridicolo vanto per le mamme di Instagram. Sapete quali—quelle mamme in salotti dalle perfette tonalità beige neutre, i cui figli di sei mesi a quanto pare segnano il preambolo della Costituzione mentre mangiano soffiati di cavolo riccio biologico. Da ex insegnante, ero profondamente scettica. Pensavo che i bambini parlano quando è il momento di parlare.

Mia nonna era assolutamente d'accordo. Quando ho lanciato l'idea per la prima volta durante il pranzo della domenica, ha alzato gli occhi al cielo e si è versata dell'altro tè. "Jess, ai miei tempi non facevamo nessuna di quelle sciocchezze con le mani," mi disse, picchiettando la forchetta sul tavolo. "Vi lasciavamo semplicemente piagnucolare finché non capivate come usare le parole, e siete venuti su bene." Ora, amo mia nonna, ma "bene" è soggettivo, soprattutto considerando che mia madre porta ancora rancore per essere stata lasciata nel box per ore. Sapevo di non poter semplicemente lasciare che Beau urlasse fino a diventare paonazzo ogni sera.

Un tempo credevo che se gli avessi insegnato a usare un segno invece della voce, si sarebbe impigrito e non avrebbe mai parlato veramente. Mi immaginavo di mandare all'asilo un bambino di cinque anni muto, che si picchiettava aggressivamente il mento quando voleva la merenda. Ma quando hai tre figli sotto i cinque anni, impari in fretta che le cose in cui credevi fermamente prima di avere figli di solito sono un mucchio di sciocchezze.

La visita dalla pediatra che ha cambiato tutto

Alla visita di controllo successiva di Beau, ero esausta. Ho guardato la nostra pediatra, la Dott.ssa Miller, e le ho confessato che i momenti dei pasti sembravano negoziazioni con ostaggi in cui il sequestratore parlava una lingua aliena. Lei si è messa a ridere, cosa che al momento non ho apprezzato, e mi ha chiesto se avessimo provato a dare da fare alle sue mani per evitare che la sua bocca dovesse urlare.

Me lo ha spiegato in un modo che aveva davvero senso per il mio cervello privato del sonno. A quanto pare, le mani di un bambino si collegano al cervello molto più velocemente delle corde vocali. Immagino sia una sorta di strano errore evolutivo in cui hanno la capacità cerebrale di sapere che vogliono altri cracker e la destrezza delle dita per prenderli, ma i muscoli della gola se ne stanno in vacanza finché non compiono due anni. La Dott.ssa Miller mi ha detto che insegnare loro gesti semplici non ritarda affatto l'apprendimento del linguaggio, ma anzi, dà una spinta all'intero processo linguistico, mostrando loro che la comunicazione permette davvero di ottenere ciò che vogliono senza dover fare i capricci.

Non conosco le esatte basi neuroscientifiche e probabilmente sto massacrando la spiegazione, ma il succo è che i loro piccoli cervelli sono intrappolati in un corpo che non vuole cooperare, e i segni sono la via di fuga.

Il mio strano problema con il gesto del latte

Così, abbiamo iniziato a provare. E voglio essere sincera con voi, alcuni di questi segni sono incredibilmente imbarazzanti. Parliamo per un secondo del segno per "latte".

Per fare il segno del latte, devi aprire e chiudere la mano a pugno, proprio come se stessi mungendo una mucca. Una vera mucca. Quando l'ho cercato per la prima volta, ho fissato lo schermo del telefono incredula. Volete che mi sieda nel mezzo di un'affollata tavola calda texana, guardi mio figlio negli occhi e mimi aggressivamente la mungitura di un animale da fattoria? Perché è esattamente così che sembra. Ci si sente assolutamente ridicoli. Per le prime tre settimane lo facevo solo nell'intimità di casa mia con le tapparelle abbassate, perché ero terrorizzata che il corriere di Amazon potesse guardare dalla finestra e chiedersi che razza di strana pantomima stessi mettendo in scena nella mia cucina.

E la parte peggiore è che i bambini non lo fanno nemmeno bene! Quando finalmente Beau ha iniziato a replicare il segno, non ha stretto dolcemente il suo piccolo pugno. No, pompava violentemente la mano in aria come se fosse a un concerto rock cercando di scatenare un pogo. Ma sapete una cosa? Ha smesso di urlare. Pompava il suo piccolo pugno, io gli passavo un biberon e c'era vera pace in casa mia. Mimerò di mungere una mucca in mezzo a Target ogni giorno della settimana se significa non dover affrontare una crisi isterica nella corsia dei pannolini.

Il segno per "dormire" consiste semplicemente nel passare la mano sul viso verso il basso, il che va bene, anche se noi lo usiamo raramente.

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I vestiti che sopravvivono alla fase di apprendimento

Una cosa che nessuno ti dice sui primi giorni di comunicazione è quanto si sudi e ci si sporchi incredibilmente. Prima di padroneggiare un segno, comunicano dimenando tutto il corpo. Durante il Grande Incidente della Patata Dolce del 2021, Beau indossava uno di quei body economici comprati in pacchi multipli, che si è macchiato in modo permanente dopo un solo lavaggio.

Quando è nata la mia seconda figlia, avevo imparato la lezione e ho iniziato a usare il Body Smanicato in Cotone Biologico per Neonati di Kianao. Sarò completamente onesta, a volte il prezzo fa saltare un battito al mio cuore attento al budget, perché i bambini crescono così in fretta. Ma lasciate che ve lo dica, questo body è un vero carro armato. Ha il 5% di elastan, il che significa che quando il tuo bambino fa la sua migliore mossa della morte in stile alligatore sul fasciatoio perché non sa ancora il segno per "finito", lo scollo si allarga davvero con lui invece di intrappolare la sua gigantesca testa da bebè. Inoltre, sopravvive ai lavaggi industriali a cui lo sottopongo quando la cena finisce ovunque tranne che nella loro bocca. È morbido, traspirante e non fa quegli strani pallini dopo soli due giri nell'asciugatrice.

Quando la dentizione rovina tutto il tuo duro lavoro

Proprio quando pensi di aver capito tutto su questa storia dei segni, al tuo bambino spunterà un molare e all'improvviso dimenticherà ogni singola cosa che gli hai insegnato.

La mia figlia più piccola stava andando benissimo con i suoi segni, finché quei dentini superiori non hanno deciso di fare la loro comparsa. Improvvisamente, ogni comunicazione si è interrotta del tutto ed è stata sostituita dal suo tentativo di masticare il bordo del nostro tavolino da salotto. È stato allora che ho ordinato il Massaggiagengive a Forma di Panda in Silicone e Bambù per il Sollievo delle Gengive.

Adoro questo oggetto perché si adatta davvero alla sua mano. Molti massaggiagengive sono così goffi che i bambini finiscono per farli cadere e si arrabbiano, ma la forma piatta di questo panda le permette di afferrarlo facilmente. Lo metto semplicemente in frigo per dieci minuti mentre preparo il caffè, e quando glielo do, ritorna il tanto amato silenzio. Le ha dato abbastanza sollievo da farle tornare in mente come si segna "mangiare" invece di limitarsi a rosicchiarmi la spalla.

L'unica tabella della lingua dei segni per neonati di cui hai davvero bisogno

Se cerchi su Pinterest una tabella della lingua dei segni per neonati, troverai poster enormi e travolgenti con sessanta gesti diversi per cose come "ippopotamo" e "zio". Non fatelo. Non avete bisogno di insegnare al vostro neonato il segno per ippopotamo, a meno che non viviate in uno zoo. Avete solo bisogno di alcuni salvavita fondamentali per sopravvivere alla giornata.

Ecco gli unici che contano davvero a casa mia:

• Ancora: Unisci i polpastrelli di entrambe le mani e picchiettali tra loro. Lo usiamo per il cibo, il solletico e per tenerli occupati nel carrello della spesa.
• Finito: Tieni le mani alzate con i palmi rivolti verso di te, poi girale verso l'esterno. Beau lo faceva in modo aggressivo come un arbitro di baseball che dichiara la salvezza in casa base.
• Latte: La temuta stretta a pugno da mungitura di mucca. Strano, ma altamente efficace.
• Mangiare: Picchietta le dita unite contro le labbra. Molto semplice e diretto.

Abbiamo provato a insegnare il segno per "giocare" usando la Palestrina in Legno per Neonati | Set Palestrina Panda con Stella e Tenda. È un oggetto stupendo e di design che sta benissimo nel mio salotto, invece dei soliti pugni nell'occhio di plastica fluo. Ma se devo essere del tutto trasparente, il mio figlio di mezzo ha completamente ignorato il tenero e rilassante panda monocromatico e ha semplicemente passato venti minuti a cercare di tirare giù la struttura di legno per masticarne le gambe. È adorabile e di ottima fattura, ma a seconda del temperamento di vostro figlio, potrebbe considerarlo solo un gigantesco anello da dentizione in legno.

Come iniziare sul serio senza perdere la testa

Se siete lì seduti con in braccio un neonato agitato e vi state chiedendo come iniziare, abbandonate tutte le aspettative di farlo perfettamente. Iniziate a ripetere la stessa parola e lo stesso movimento della mano ogni singola volta che gli porgete un cracker, ignorando completamente i commenti di vostra suocera su come lei non abbia mai dovuto fare una cosa del genere.

Seriamente, la costanza è tutto. Dovete dire la parola ad alta voce mentre fate il movimento. Non statevene semplicemente seduti in silenzio ad agitare le mani. Dite "Ancora?" e picchiettate le dita. Poi dategli la cosa. Fatelo cinquecento volte. Vi sentirete come un disco rotto. Vi chiederete se il vostro bambino vi stia davvero guardando o stia solo fissando le vostre sopracciglia. E poi un giorno, di solito intorno agli 8 o 9 mesi, vi guarderanno, picchietteranno le loro ditina appiccicose e il vostro intero mondo cambierà.

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Domande Frequenti sulla caotica realtà

Segnare fa parlare i bambini più tardi?

Santo cielo, no. Era la mia più grande paura, ma la mia pediatra mi ha giurato che fosse un mito, e aveva ragione. Semmai, i miei figli hanno capito che comunicare permette loro di avere la merenda più velocemente, quindi erano molto motivati a iniziare a usare parole vere una volta che i muscoli della gola hanno finalmente raggiunto il livello dei loro cervelli. Costruisce un ponte verso la parola, non lo brucia.

Quando iniziano onestamente a rispondere con i segni?

Ogni bambino è diverso, ma per quanto ci riguarda, ho iniziato a fare i gesti verso i 6 mesi, quando siamo passati ai cibi solidi. Beau non ha risposto con i segni fino a quasi 10 mesi (e dopo l'incidente della patata dolce). La mia seconda figlia li ha imparati a 7 mesi perché guardava farlo il fratello maggiore. Dovete solo avere pazienza e continuare a farlo, anche quando vi fissano con uno sguardo assente.

E se il mio bambino fa il segno in modo completamente sbagliato?

Accettatelo e andate avanti! Il segno di Beau per "ancora" sembrava un applauso fatto solo con gli indici, e il suo segno per "latte" sembrava un tentativo di prendere a pugni un fantasma. Finché sapete cosa intendono, questo è tutto ciò che conta. Non li state preparando per l'esame per diventare interpreti della lingua dei segni, volete solo sapere se vogliono altri Cheerios.

Devo seguire un corso professionale per questo?

Vi prego, non spendete i vostri sudati risparmi per un corso. Siete genitori impegnati, non avete tempo di guidare da qualche parte per imparare a picchiettarvi le dita. Cercate semplicemente i quattro segni base sul telefono, insegnateli a chiunque badi a vostro figlio (asilo nido, nonna, il vostro partner) e fatelo all'ora di cena.

E se la mia famiglia pensa che sia una perdita di tempo?

Mia nonna pensava fossi pazza finché non ha fatto da babysitter a Beau per un pomeriggio. Ha fatto il segno di "finito" quando ha terminato il pranzo, invece di lanciare il piatto sul suo bel pavimento pulito. Improvvisamente, è diventata la più grande sostenitrice della lingua dei segni per neonati nel Texas rurale. Lasciate che i risultati parlino da soli.