Ragni, bimbi e il caos assoluto degli amici a otto zampe

Mio cognato mi ha detto che un cucciolo di tarantola è il primo animale domestico perfetto perché insegna l'osservazione silenziosa. L'insegnante dell'asilo di mio figlio, invece, ha detto che portare un aracnide in una casa con un bambino piccolo è praticamente un attentato alla sua incolumità. Il tizio della fiera locale di rettili mi ha semplicemente allungato un bicchierino di plastica con un granello di terra dentro, dicendomi che il piccolino sarebbe stato bene a patto di tenerlo lontano dalla luce solare diretta. Tre persone, tre realtà completamente diverse su cosa significhi tenere un cucciolo di tarantola.

Ascoltate, lavorando nel triage pediatrico a Chicago ho visto un sacco di morsi strani, eruzioni cutanee e bozzoli misteriosi. Ma quando i genitori iniziano a chiedermi di portare una minuscola creaturina a otto zampe in una casa in cui un bimbo piccolo sta attualmente cercando di mangiarsi un pastello, devo fare un respiro profondo. Parliamo un attimo di cosa sia effettivamente un cucciolo di ragno prima di spendere soldi per una mini-tarantola.

Il mito del morso letale

Le persone si fissano completamente sul veleno. Ne parlerò tra un secondo, ma onestamente è l'ultima delle vostre preoccupazioni quando si ha a che fare con questi animali.

Ciò di cui dovreste davvero preoccuparvi è quanto sia incredibilmente fragile un cucciolo di ragno. Stiamo parlando di un animaletto grande quanto un chicco di riso, che cresce letteralmente strappandosi di dosso il proprio scheletro ogni poche settimane. Sono così delicati che una caduta dal tavolino al tappeto probabilmente gli provocherebbe la rottura dell'addome, uccidendoli all'istante. Ora immaginate il vostro bimbo, che al momento non ha le capacità motorie per tenere in mano un cracker senza ridurlo in polvere, cercare di interagire con qualcosa che si rompe solo a respirarci sopra con troppa forza.

È semplicemente la ricetta per un animaletto domestico molto triste e molto schiacciato. I bambini piccoli sono palle da demolizione che camminano, credetemi. Non vogliono essere distruttivi, ma la loro idea di una carezza delicata è una manata a tutta forza. Non potete mettere una creatura così fragile sulla strada di un bambino che pensa che tutto sia un tamburo.

Per quanto riguarda il veleno, ogni singolo esemplare di questi ragni lo possiede, ma il morso di una specie adatta ai principianti è molto simile alla puntura di un'ape, a meno che vostro figlio non sia allergico. Mi preoccuperei molto di più del crollo emotivo per un ragno schiacciato che non di una corsa al pronto soccorso per un morso.

Pugnali di fibra di vetro fluttuanti

Il mio medico si è sporto sul lettino quando ho sollevato la questione e mi ha detto che il vero pericolo non sono le zanne. È il sedere.

Le specie del Nuovo Mondo, come la tarantola dalle ginocchia rosse, hanno dei peli uncinati sull'addome chiamati peli urticanti. Quando il ragno si spaventa, che è fondamentalmente il suo stato predefinito, scalcia questi microscopici aghi nell'aria. Se questi peli finiscono negli occhi, sulla pelle o nelle vie respiratorie del vostro bambino, ci si ritrova con una grave reazione allergica o una cornea graffiata che vi farà passare le due di notte nella mia vecchia sala d'attesa.

Dovete anche ricordare che i bambini piccoli non hanno un sistema immunitario completamente sviluppato. Il CDC e le linee guida pediatriche in genere sconsigliano di tenere animali esotici in presenza di bambini sotto i cinque anni. Non è perché l'animale sia un mostro assetato di sangue. È perché il vostro bambino è una piastra di Petri ambulante e il suo corpo non sa ancora come gestire proteine estranee casuali.

Se decidete comunque di tenere questi animali in casa, dovete mantenere la pelle del bambino coperta durante qualsiasi tipo di osservazione. Di solito metto a mio figlio un semplice body smanicato in cotone quando andiamo a caccia di insetti all'aperto e ci sporchiamo. Il cotone biologico funge da barriera base contro lo sporco e gli irritanti vegetali casuali, ed è abbastanza morbido da non fargli venire voglia di strapparselo di dosso ogni cinque minuti. Non è nulla di elaborato, ma resiste bene ai lavaggi anche dopo che si è trascinato nel fango alla ricerca di formiche.

Piccole gabbie e grilli morti

Si potrebbe pensare che un ragno domestico abbia bisogno di un grande terrario elaborato, ma in realtà è il modo più rapido per perderlo per sempre. Ho letto gli appunti di un allevatore che diceva che per i cuccioli di ragno le dimensioni ridotte sono sempre la scelta migliore. Di solito vivono in piccole fiale di plastica o vasetti riciclati dal purè di piselli che il vostro bambino si è rifiutato di mangiare.

I fori di aerazione devono essere più piccoli della testa del ragno, altrimenti si infileranno nelle fessure e svaniranno nei battiscopa. Si tengono su della fibra di cocco umida e vengono nutriti con cose come moscerini della frutta incapaci di volare. Se i grilli che comprate sono troppo grandi, dovrete letteralmente offrirgli delle zampe di grillo già morto. Sì, vi ritroverete a smembrare insetti in cucina mentre cercate di evitare che vostro figlio faccia una scenata perché gli avete dato il bicchiere del colore sbagliato. La maternità è incredibilmente affascinante.

Non mi è ancora del tutto chiaro ogni quanto questi piccoli debbano fare la muta. C'è chi dice ogni due settimane, chi sostiene che dipenda interamente dalla temperatura del vostro salotto. Semplicemente si girano sulla schiena e sembrano morti per un po', il che è a dir poco terrificante la prima volta che lo si vede. Bisogna solo fidarsi del processo e sperare che se la cavino da soli.

Genitorialità aracnide iperprotettiva

Ammetto di provare un certo rispetto per le madri tarantola. Depongono questi enormi sacchi ovarici con centinaia di piccoli all'interno, e li difendono con un'aggressività pura e inalterata. Restano persino lì a ruotare fisicamente il sacco per tutto il giorno, affinché le uova non si attacchino l'una all'altra.

Sento che è l'equivalente nel mondo degli insetti di cullare un neonato con le coliche alle tre del mattino. Alcune specie sociali cacciano e condividono persino il cibo con i loro piccoli, il che, onestamente, è molto meglio del mio bimbo che si rifiuta di dividere anche una sola patatina fritta con me.

Dato che il vostro bambino non può effettivamente toccare la piccola tarantola, dovete trovare altri modi per soddisfare il suo bisogno di afferrare le cose. È qui che faccio grande affidamento sulla distrazione. Quando mio figlio era più piccolo, la palestrina arcobaleno in legno con gli animaletti appesi era il mio strumento preferito in assoluto per questo scopo. Lo mettevo lì sotto mentre facevo qualcosa che richiedeva la mia totale attenzione, come far cadere con cura un grillo morto in una fiala di plastica. La struttura in legno è super resistente, e lui se ne stava lì sdraiato a dare colpetti al piccolo elefante invece di cercare di afferrare cose che non doveva toccare.

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Per i bimbi un po' più grandi, potete provare a reindirizzare la loro attenzione con qualcosa di più pratico. Noi abbiamo un set di costruzioni in gomma morbida che funziona in modo eccellente. Vanno benissimo per essere impilate o masticate, e a mio figlio piace abbinare le forme degli animali. Sono un po' noiose da asciugare se ci entra dell'acqua, ma lo tengono occupato sul pavimento mentre cerco di insegnargli perché guardiamo certi insetti con gli occhi e non con le mani.

Prima di prendere un impegno con qualsiasi creatura a otto zampe, magari iniziate con alcuni dei nostri strumenti più sicuri per l'esplorazione della natura disponibili nel nostro negozio, e scoprite prima di tutto se il vostro bambino ha la pazienza necessaria per l'osservazione.

Domande che nessuno vuole fare

Cosa succede se a mio figlio finiscono dei peli urticanti negli occhi?

Si va al pronto soccorso, dritti senza esitare. Non cercate di sciacquarlo via da soli o di lasciare che il bambino si sfreghi l'occhio. Quei peli sono fondamentalmente microscopici fili spinati, e sfregare non farà altro che spingerli più in profondità nella cornea. I medici dovranno anestetizzare l'occhio e procedere a un lavaggio professionale. È uno scenario da incubo che vorrete evitare a tutti i costi.

È sicuro tenere i cuccioli di ragno nella stanza di un bambino?

Assolutamente no. Anche se il contenitore è completamente sicuro, non vorrete mai un recipiente pieno di terra umida e insetti vivi da pasto in prossimità del posto in cui dorme il vostro bambino. Inoltre, se l'impensabile accade e il piccolo ragno scappa, non dormirete mai più sapendo che c'è un aracnide grande quanto una lenticchia a piede libero nella cameretta.

Come spiego la muta a un bambino piccolo senza traumatizzarlo?

Mantenete la cosa semplice. Di solito dico che l'insetto si sta togliendo il pigiama stretto per mettersene uno più grande. Se vedono il ragno a pancia in su che sembra morto, ditegli semplicemente che sta facendo un duro lavoro e ha bisogno di un pisolino. Non hanno bisogno di raccapriccianti dettagli biologici sulla caduta dell'esoscheletro finché non saranno molto più grandi.

Mio figlio può ammalarsi se tocca la teca?

Forse. Non si tratta tanto del ragno in sé, quanto del substrato umido e degli insetti da pasto. I moscerini della frutta e i grilli non sono esattamente igienici, e il terriccio caldo e umido può sviluppare muffa se non si fa attenzione. Lavate semplicemente le mani del bambino con un vero sapone se tocca l'esterno della fiala, esattamente come fareste se stesse giocando nella terra in giardino.

E se il ragno mi morde mentre gli sto dando da mangiare?

A meno che non siate allergici, probabilmente imprecherete molto e avrete il dito indolenzito per un giorno o due. Lavatelo con acqua e sapone, tenetelo d'occhio per evitare infezioni, e cercate di non far cadere il ragno presi dal panico. La puntura delle zanne causa un dolore meccanico, quindi fa male principalmente perché vi hanno appena conficcato due minuscoli aghi.