Élever des chatons avec des enfants : la vérité sans filtre

Je me tiens dans ma cuisine à 3 h 14 du matin, portant mon pantalon de yoga de la veille avec une tache douteuse incrustée sur le genou, tenant un biberon plus petit que mon propre pouce. Mon fils aîné, qui avait juré sur toute sa vie d'enfant de quatre ans qu'il était prêt à avoir un animal et qu'il ferait toutes les corvées, dort à poings fermés dans sa chambre. Pendant ce temps, je frotte un coton tiède et humide sur le derrière d'un chaton de deux semaines, en priant le ciel pour qu'il fasse caca avant que mon tout-petit humain ne se réveille en réclamant à manger.

Les gens adorent vous dire qu'adopter un animal de compagnie est un excellent moyen d'apprendre la responsabilité aux jeunes enfants, ce qui est le plus gros mensonge jamais vendu aux parents d'aujourd'hui. Si vous êtes maman de jeunes enfants, prendre un bébé chaton n'enseigne pas la responsabilité à vos enfants, cela vous donne juste un quatrième bébé, un peu plus poilu, qui lui non plus ne sait pas utiliser les toilettes et qui vous oblige à sacrifier la moindre petite parcelle de sommeil qu'il vous restait.

J'accuse le magasin de produits agricoles. Nous y étions juste pour acheter des graines pour les poules, mais il y avait cette énorme pancarte en carton près de la caisse, gribouillée au marqueur, indiquant « bébés chatons à vendre », et avant même de comprendre ce qui se passait, je tendais un billet de vingt dollars à un type avec une casquette de camionneur. Ma mère m'a toujours dit que la place des chats était dehors dans la grange, et parfois je pense qu'elle a peut-être raison, mais nous avons quand même ramené cette minuscule boule de poils couinante à la maison. Nous l'avons littéralement appelé Bébé C pendant les trois premières semaines parce que les enfants n'arrivaient pas à se mettre d'accord : Batman ou Poussière d'Étoile.

Ce que mon vétérinaire a vraiment dit sur la phase nouveau-né

Si vous ramenez à la maison un chaton orphelin ou séparé de sa mère de moins de quatre semaines, il faut que vous compreniez que vous entrez à nouveau dans le quatrième trimestre. Je n'exagère pas. Quand j'ai emmené notre petit bonhomme à la clinique, mon vétérinaire a jeté un œil à mon visage épuisé et a ri, me disant que ces petites choses n'ont absolument aucune capacité à maintenir leur propre température corporelle de manière stable jusqu'à l'âge d'environ trois semaines.

D'après ce que j'ai compris, leur thermostat interne ne fonctionne tout simplement pas encore. Donc, s'ils ont froid, leurs organes arrêtent essentiellement de digérer la nourriture, ce qui semble médicalement terrifiant. Vous devez créer toute une situation de nidification artificielle. Nous avons fini par utiliser une cage en filet pour chien sur l'îlot de notre cuisine avec un coussin chauffant micro-ondable enveloppé dans une couverture, en nous assurant absolument que le chaton avait assez d'espace pour s'éloigner de la chaleur s'il avait trop chaud, afin qu'il ne se fasse pas rôtir accidentellement.

Parce que la maison était constamment maintenue à une température rivalisant avec celle d'une forêt tropicale pour garder ce chat en vie, mon petit dernier transpirait dans tous ses vêtements habituels. Il a pratiquement vécu en Body Sans Manches en Coton Bio pour Bébé pendant tout ce mois-là. Je vais être tout à fait honnête ici et dire que c'est de loin mon vêtement préféré parmi tous ceux que nous possédons. Quand vous devez gérer à la fois les régurgitations de bébé et le lait maternisé collant pour chaton, il vous faut des vêtements qui résistent aux pires traitements au lavage, et ce body survit à tout ce que je lui fais subir. De plus, grâce aux emmanchures américaines, je peux le retirer vers le bas en cas de fuite de couche explosive au lieu de le faire passer par-dessus sa tête, ce qui vous sauve la vie quand vous n'avez qu'une seule main propre parce que l'autre tient un chat.

L'histoire du lait et pourquoi il ne faut surtout pas faire ça

Vous pensez peut-être que vous pouvez simplement verser du lait demi-écrémé dans une soucoupe et les regarder le laper comme dans les dessins animés, mais vous ne pouvez absolument pas faire ça, à moins de vouloir une véritable explosion de diarrhée dans votre salon. Mon vétérinaire a été très clair sur le fait que le lait de vache détruit leur minuscule système digestif.

À la place, vous devez acheter cette poudre appelée lait maternisé pour chaton, et l'odeur est aussi bizarre que ça en a l'air. Pendant les deux premières semaines, vous mélangez cette poudre avec de l'eau tiède et vous les nourrissez avec un tout petit biberon toutes les deux à trois heures, 24 heures sur 24. Oui, y compris au beau milieu de la nuit. Vous réglez des alarmes à 2 h et 4 h 30 du matin pour faire chauffer du lait pendant que votre partenaire ronfle, béatement inconscient, dans la pièce d'à côté.

Le vétérinaire m'a dit qu'il devait prendre du poids chaque jour, alors je me suis retrouvée debout au comptoir de la cuisine à peser cette boule de poils gigotante sur ma balance de pâtisserie numérique pendant que mon vrai tout-petit humain hurlait à mes chevilles parce que je ne le laissais pas manger la nourriture pour chat. J'avais commandé tout un kit d'essentiels pour nouveau-né juste après l'avoir eu, en pensant que cela me permettrait de me sentir plus organisée, mais la réalité se résume à un flou total où l'on lave de minuscules tétines de biberon en essayant de se rappeler la dernière fois qu'on a pris une douche.

L'indignité absolue de la routine pipi-caca

J'ai vraiment besoin de pousser un coup de gueule à ce sujet parce que personne ne m'avait prévenue. Les chatons de moins de trois ou quatre semaines ne peuvent pas faire leurs besoins tout seuls. Ils n'y arrivent tout simplement pas. Dans la nature, la maman chat leur lèche le bas du corps pour les stimuler, ce qui est un incroyable exploit de la nature que je refuse catégoriquement de reproduire.

Alors devinez qui doit jouer à la maman chat ? C'est vous. Après chaque repas, vous devez prendre un coton ou une lingette pour bébé tiède et humide, et frotter doucement leur petit derrière jusqu'à ce qu'ils fassent pipi ou caca. Vous êtes assise là, à quatre heures du matin, tenant un chaton qui gigote au-dessus d'un essuie-tout, en chuchotant de manière agressive des mots d'encouragement aux fesses d'un chat. C'est l'expérience la plus humiliante de ma vie. Mon aîné m'a surprise en train de faire ça une fois, m'a dévisagée avec une horreur absolue, et a décidé sur-le-champ qu'il ne voulait rien avoir à faire avec la « responsabilité » d'avoir un animal de compagnie.

Pour essayer de distraire les plus grands pendant que je gérais ma clinique de gastroentérologie féline de fortune, nous avons pris l'Ensemble de Blocs de Construction Souples pour Bébé. Je vais être franche : ils sont très bien. Ce sont juste des blocs en caoutchouc souple. Le principal avantage, c'est que quand je marche dessus pieds nus à 3 heures du matin en allant préparer un biberon, je ne hurle pas en réveillant toute la maison. Mon tout-petit les jette surtout sur le chien, mais au final, le chaton a compris qu'il était amusant de leur donner des coups de patte, alors ils ont leur utilité.

Le sevrage a commencé vers quatre semaines, ce qui consistait essentiellement à mélanger de la pâtée avec le lait maternisé jusqu'à obtenir une sorte de bouillie d'avoine grise, puis à lui montrer la litière jusqu'à ce que l'instinct prenne enfin le dessus et que je puisse jeter les boules de coton pour toujours.

Quand tout le monde à la maison fait ses dents en même temps

Juste au moment où le chaton a appris à utiliser la litière et où je pensais pouvoir dormir quatre heures d'affilée, les poussées dentaires ont commencé. Mon vétérinaire m'a expliqué que les chatons perdent leurs minuscules dents de lait vers l'âge de trois à quatre mois, ce qui se traduit par une envie irrépressible de mordre chaque câble, chaque doigt et chaque orteil de la maison.

L'univers a un sens de l'humour assez tordu, car mon petit dernier a décidé de percer ses deux premières dents de devant exactement au même moment. Le simple volume des gémissements dans ma maison suffisait à me donner envie de faire mes valises et de déménager dans un motel. Je distribuais des gants de toilette congelés et des glaçons comme un barman à l'heure de la fermeture, juste pour éviter que tout le monde ne me morde.

Pour le bébé humain, nous avons survécu grâce à l'Anneau de Dentition Panda en Silicone et Bambou pour Bébé. C'est vraiment un anneau de dentition très pratique car il est complètement plat, donc mon bébé pouvait l'attraper sans le faire tomber immédiatement par terre pour que le chien le vole. Je le mettais juste au réfrigérateur pendant vingt minutes, je lui donnais, et j'obtenais une bonne demi-heure de paix. Il est fabriqué en silicone de qualité alimentaire, donc je n'avais pas à m'inquiéter des produits chimiques bizarres, et je pouvais honnêtement le glisser dans le lave-vaisselle avec les biberons du chaton.

Si vous êtes actuellement dans les tranchées de la phase de mordillement et que votre bébé détruit tout ce qui lui tombe sous la main, vous devriez jeter un coup d'œil à la collection d'anneaux de dentition bio de Kianao avant de perdre complètement la tête.

Le côté médical qui fait vraiment peur

On entend beaucoup parler de la fragilité des nouveau-nés humains, mais les bébés chatons sont incroyablement vulnérables et les choses peuvent mal tourner très vite. Le plus gros risque contre lequel mon vétérinaire m'a mise en garde était les infections des voies respiratoires supérieures, qui sont très contagieuses et extrêmement fréquentes chez les animaux sauvés.

D'après ce que j'ai compris, un rhume de chaton peut se transformer en crise majeure du jour au lendemain, car s'ils sont congestionnés et ne sentent plus leur nourriture, ils arrêtent tout simplement de manger. J'ai passé des semaines à fixer le nez de ce chat en attendant un éternuement. J'ai aussi appris à vérifier s'il était déshydraté en tirant doucement la peau entre ses omoplates : apparemment, si la peau reste plissée et ne reprend pas sa place immédiatement, il lui faut un vétérinaire en urgence. C'est épuisant de devoir être hyper-vigilante envers une créature qui pèse moins lourd qu'une boîte de conserve.

Au final, nous avons dû y retourner pour les vaccins. Mon vétérinaire m'a expliqué un truc à propos du calicivirus et de la panleucopénie, qui ressemblaient à des maladies qu'on attrape dans un roman de l'époque victorienne. Alors nous avons simplement hoché la tête, tenu le chaton qui gigotait, et tendu notre carte de crédit.

Trouver un rythme dans le chaos

Et puis la phase folle du chaton nouveau-né se termine, et ils se transforment en ces minuscules acrobates hilarants qui divertissent vos enfants pendant des heures. Le moment le plus drôle de tout ce cirque, c'est quand nous avons installé le Portique d'Éveil en Bois pour Bébé dans le salon pour mon petit dernier.

Je l'avais acheté parce que je voulais quelque chose de durable et en bois, qui ne ressemble pas à un vaisseau spatial en plastique fluo dans ma maison. Mais la moitié du temps, je jetais un coup d'œil et je voyais mon bébé humain couché sur le dos à fixer les jouets en bois, tandis que le bébé chaton faisait littéralement des tractions sur le cadre pour tenter d'assassiner le petit éléphant suspendu. C'était un chaos total, mais le portique est tellement solide qu'il a sincèrement survécu aux deux. C'est honnêtement un magnifique accessoire, et si vous voulez des jouets qui n'agressent pas vos sens, je vous recommande vivement d'en prendre un.

Est-ce que ça en valait la peine ? Oui. Bébé C est maintenant un chat d'intérieur très dodu et très heureux, qui se laisse traîner comme un sac de patates par mon tout-petit. Mais la prochaine fois que je verrai une pancarte pour des chatons au magasin de produits agricoles, je laisserai mon portefeuille dans la voiture et je partirai dans l'autre direction.

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Réponses à vos questions chaotiques et épuisées sur les chatons

Quand les chatons commencent-ils vraiment à utiliser la litière ?
Généralement vers quatre semaines, l'instinct prend en quelque sorte le dessus. Vous n'avez pas vraiment besoin de les "dresser" comme on dresse un chiot. Vous les mettez simplement dans un bac peu profond avec de la litière naturelle non agglomérante après leur repas, vous les laissez gratter, et ils finissent par comprendre que c'est là que la magie opère. N'utilisez surtout pas d'argile agglomérante quand ils sont tout petits car ils pourraient essayer de la manger, et c'est une grosse facture de vétérinaire dont vous vous passerez bien.

Mon tout-petit peut-il jouer avec le nouveau chaton ?
Honnêtement, pas vraiment au début. Les chatons de moins de six semaines sont essentiellement en verre et les tout-petits sont de minuscules joueurs de rugby ivres. Je laissais mes enfants regarder le chaton, et peut-être caresser doucement son dos d'un doigt pendant que je tenais l'avant de son corps, mais le jeu libre était totalement exclu jusqu'à ce que le chat soit beaucoup plus gros et rapide que les enfants.

Que se passe-t-il si le chaton refuse de prendre le biberon ?
C'est terrifiant quand ça arrive. Parfois, le lait maternisé n'est pas assez chaud, ou le trou de la tétine est trop petit. J'ai dû percer un trou un peu plus grand dans le nôtre avec une aiguille chauffée pour que le lait goutte lentement quand on le tenait à l'envers. S'il refuse toujours de manger, vous devez vraiment appeler votre vétérinaire, car son taux de sucre dans le sang peut chuter dangereusement bas en l'espace de quelques heures.

Les chatons ont-ils vraiment besoin d'un coussin chauffant ?
Oui, absolument, à 100 pour cent. Je n'insisterai jamais assez sur ce point. À moins d'être collés au flanc de leur mère, les chatons nouveau-nés ne peuvent pas se réchauffer tout seuls. Assurez-vous simplement que le coussin chauffant ne soit que d'un côté de leur petit lit afin qu'ils puissent ramper vers le côté plus frais s'ils commencent à avoir trop chaud.

Pourquoi mon bébé chaton éternue-t-il autant ?
Cela pourrait simplement être dû à la poussière, mais il peut aussi s'agir d'une infection des voies respiratoires supérieures, qui est en quelque sorte la version chaton de la grippe. Si les éternuements s'accompagnent d'yeux larmoyants ou collants, d'un nez qui coule, ou s'ils ne veulent plus boire leur lait, vous devez les emmener chez le vétérinaire. N'attendez pas de voir si cela passe tout seul.