Bébé Harvard : Élever un petit génie sans perdre la tête

Dans les quarante-huit heures qui ont suivi le retour des jumelles à la maison, j'ai reçu trois conseils non sollicités très précis concernant leur future domination intellectuelle. Ma belle-mère a débarqué avec un jeu de cartes d'apprentissage du mandarin très contrastées (je baragouine un peu d'espagnol ; ma femme parle couramment le sarcasme). Notre puéricultrice de la PMI a gentiment suggéré que je commente chacun de mes faits et gestes pour développer leur vocabulaire, ce qui m'a rapidement donné l'air d'un commentateur sportif dérangé racontant ma propre lutte pour ouvrir un paquet de biscuits sablés. Enfin, un type nommé Gary au bistrot du coin m'a affirmé avec aplomb qu'il suffisait de les laisser manger de la terre parce que « c'est ça qui rendait nos grands-parents si intelligents ».

J'étais déjà au bord de la crise de nerfs due au manque de sommeil quand j'ai commis l'erreur fatale de scroller sur internet à 3 heures du matin. Apparemment, le rappeur d'Atlanta Lil Baby a récemment obtenu un certificat de la Harvard Business School. Tant mieux pour lui, franchement. Mais internet a immédiatement explosé de mèmes et d'articles sur un "petit bébé" étudiant à Harvard, ce qui a naturellement plongé mon cerveau épuisé dans une spirale de doutes parentaux. Si un adulte fait des études tout en sortant des albums de platine, qu'accomplissent exactement mes filles ? Elles ont passé l'après-midi d'hier à essayer de manger la télécommande et à pleurer parce qu'elles n'arrivaient pas à faire rentrer un cube carré dans leur propre bouche.

La tyrannie absolue des mille premiers jours

Ma pédiatre, bénie soit son âme incroyablement patiente, m'a fait asseoir après que je lui aie désespérément demandé si nous devions passer du Mozart dans leur chambre pour cultiver leurs jeunes esprits. Elle a ri (ce qui m'a un peu piqué) et m'a dit de me détendre par rapport à la pression immense des mille premiers jours de vie. Je pensais que les bébés avaient juste besoin de manger, de dormir et de remplir des couches de façon apocalyptique, mais apparemment, il se passe beaucoup de choses sous leurs petites fontanelles.

Selon les chercheurs du Center on the Developing Child de l'Université de Harvard — qui, j'imagine, portent tous des vestes en tweed et n'ont jamais eu de vomi de bébé dans le dos —, le cerveau d'un bébé forme plus d'un million de nouvelles connexions neuronales à chaque seconde pendant ces premières années. Un million. Par seconde. J'arrive à peine à me préparer un café soluble en cinq minutes. Vous n'avez pas besoin d'un programme d'apprentissage rigide pour soutenir cette merveille biologique ; ils sont déjà en train de construire un véritable superordinateur là-haut, juste en fixant dans le vide une ombre sur le mur du salon.

Jouer une partie de tennis de conversation interminable

Ma pédiatre a essayé de m'expliquer un concept appelé l'« interaction de retour » (le fameux serve and return), qui ressemble à une technique de Roland-Garros, mais qui est en réalité juste une façon chic de dire que vous devez constamment reconnaître l'existence de votre enfant. Quand l'une des jumelles pointe le chien du doigt et babille une série d'absurdités totales, c'est le « service ». C'est son cerveau qui lance une minuscule balle neurologique par-dessus le filet, en attendant de voir ce qui va se passer.

Mon travail, en tant que « relanceur » épuisé, est d'établir un contact visuel et de dire quelque chose de vaguement cohérent du genre : « Oui, c'est Colin l'épagneul, et non, tu ne peux pas le monter comme un poney. » Les experts de Harvard affirment que cet échange littéral de babillages et de réponses construit l'architecture physique du cerveau. Vous câblez littéralement leurs petites têtes avec votre voix fatiguée, ce qui représente une part de responsabilité terrifiante à confier à un homme qui range régulièrement ses clés de voiture dans le frigo.

La réalité, quand on fait ça avec des jumeaux, c'est qu'on joue en gros un match de squash à grande vitesse contre deux adversaires qui essaient activement de vous saboter. L'une sert en me jetant une cuillère en plastique à la tête ; l'autre sert en essayant de manger une peluche non identifiée trouvée sur le tapis. Je renvoie des volées de « doucement avec les mains » et de « s'il te plaît, recrache ça » jusqu'à en être complètement enroué. Mais apparemment, cette interaction désordonnée et chaotique est la référence absolue pour le développement cognitif.

En revanche, forcer un bébé de six mois à fixer des cartes de l'alphabet très contrastées est un énorme gaspillage de très bon carton.

Pourquoi les jouets simples sont secrètement géniaux

Une fois que j'ai accepté que je n'avais pas besoin de leur enseigner la physique quantique avant leur premier anniversaire, j'ai commencé à jeter un regard critique sur la quantité astronomique de déchets en plastique qui s'accumulaient dans notre appartement. Tout le monde vous achète des jouets qui s'allument, qui chantent l'alphabet avec un accent insupportable, et qui, de manière générale, transforment votre salon en un casino bas de gamme. Mais ma pédiatre a mentionné que le jeu libre — où le jouet ne fait rien et où le bébé doit tout faire — est en fait ce qui construit ces millions de connexions par seconde.

Cela m'a conduit au Portique d'Éveil Arc-en-Ciel, qui est très franchement la seule chose esthétique qui reste dans notre maison. Nous l'avons acheté quand les filles étaient minuscules et passaient le plus clair de leur temps allongées sur le dos, ressemblant à des petites patates en colère. Ce que j'aime à ce sujet, c'est le grand silence. Il ne m'envoie pas de bips. Il est juste là, très beau, avec ces jouets tactiles en bois et en tissu en forme d'animaux qui pendent. La jumelle A a passé une fois quarante-cinq minutes ininterrompues à fixer l'éléphant en bois, comprenant lentement comment taper dessus avec son petit poing potelé. C'était une véritable démonstration de perception de la profondeur et de motricité, et cela m'a donné suffisamment de temps pour boire une tasse de thé pendant qu'elle était encore chaude. C'est un équipement magnifique, fabriqué de manière durable, et totalement dépourvu de ces lumières clignotantes qui me donnent la migraine.

Nous avons aussi fini par prendre le Kit de Cubes de Construction Doux pour Bébé. Alors là, j'ai des sentiments mitigés. Le point positif, c'est qu'ils sont géniaux pour le jeu sensoriel car ils sont faits d'un caoutchouc doux et moelleux que les filles adorent mâchouiller et empiler. Il y a des chiffres et des animaux dessus, et ils flottent dans le bain, ce qui est une victoire absolue. Le point négatif, c'est que comme ils sont mous et caoutchouteux, quand vous marchez inévitablement sur l'un d'eux dans le couloir sombre à 4 heures du matin, votre cerveau embrumé par le sommeil se convainc brièvement que vous venez de marcher sur une grenouille vivante. Mais les enfants les adorent, alors ces crises cardiaques causées par des grenouilles fantômes sont un prix que je suis prêt à payer.

Si vous essayez de remplacer la décharge de plastique bruyant de votre maison par des objets vraiment jolis et qui aident le cerveau de votre bébé à se développer, vous devriez probablement jeter un œil à la collection de jouets en bois et de portiques d'éveil de Kianao.

Le grand déraillement des poussées dentaires

Vous pouvez tout faire correctement — l'interaction de retour, les jouets en bois, la narration constante et épuisante de vos tâches ménagères — et puis les poussées dentaires frappent. Le développement du cerveau semble tout bonnement faire ses valises et quitter la ville quand une dent décide de faire son apparition. Les jumelles sont passées de petites éponges curieuses à des gremlins furieux et baveux qui voulaient juste me mordre le nez.

Ma stratégie de survie, à part des doses stratégiques de Doliprane, consiste à jeter des objets au frigo. L'Anneau de Dentition Panda a été une véritable bouée de sauvetage dans ce domaine. Il est plat, donc elles peuvent facilement l'attraper elles-mêmes, et il a toutes ces petites textures qui semblent atteindre exactement l'endroit de leurs gencives qui pose problème. Je le balance au frigo pendant dix minutes, et le silicone froid m'achète au moins une demi-heure de paix. Il est sans BPA, ce qui est génial vu qu'elles vivent littéralement avec ça dans la bouche pendant trois semaines d'affilée.

S'habiller ne devrait pas être un cauchemar sensoriel

Ce que personne ne vous dit sur le développement du cerveau des bébés, c'est à quel point le confort tactile est important. Si un bébé a des démangeaisons, qu'il a trop chaud ou qu'il porte un vêtement raide, il ne va pas se concentrer sur la création de ces millions de connexions neuronales. Il va juste hurler.

Nous avons complètement abandonné les vêtements synthétiques pour bébé après avoir réalisé qu'ils donnaient à la jumelle B des petits boutons de chaleur qui la rendaient malheureuse. Nous sommes passés au Body Bébé Sans Manches en Coton Bio pour toutes les deux. Il est composé à 95 % de coton bio, est incroyablement doux et s'adapte à tous leurs mouvements. Elles peuvent s'étirer, rouler et ramper sans que ça plisse, et comme c'est respirant, on évite les crises de nerfs moites et grincheuses qui surviennent généralement vers 15 heures. C'est juste un vêtement de base fiable qui n'irrite pas leur peau délicate.

Placer la barre plus bas pour élever un génie

Il m'arrive encore de paniquer quand je vois d'autres parents sur Instagram se vanter de leur bébé de neuf mois qui fait le signe « photosynthèse » en langue des signes. Difficile de ne pas avoir l'impression de prendre du retard dans une sorte de course invisible vers une prestigieuse université. Mais la vérité que m'a dite ma pédiatre m'a vraiment aidé : vous n'avez absolument rien à enseigner de manière formelle à un nourrisson.

Vous pouvez jeter les cartes d'apprentissage au recyclage et vous contenter de parler à votre enfant pendant qu'il mâchouille un anneau en bois, car c'est sincèrement toute la nourriture cérébrale dont il a besoin pour construire ce million de connexions par seconde. Ils ont juste besoin que vous les regardiez, que vous répondiez quand ils babillent, et que vous les empêchiez de manger la télécommande.

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La FAQ nocturne d'un papa sur le cerveau des bébés

Dois-je vraiment parler à mon bébé toute la journée ? Je ne sais plus quoi dire.

Mon vieux, je te comprends à 100 %. Tu n'as pas besoin de donner une conférence TED. Raconte juste ce que tu fais. « Je mets le linge dans la machine. Maintenant je ferme la porte. Et maintenant je pleure doucement parce qu'il y a encore des bodys sales dans le panier. » Ton bébé se fiche de l'intrigue ; il a juste besoin d'entendre le rythme et le ton de ta voix pour commencer à cartographier les schémas linguistiques dans son cerveau.

Les jouets électroniques sont-ils vraiment mauvais pour eux ?

Ma pédiatre m'a expliqué en gros que les jouets qui jouent à la place du bébé (qui clignotent, chantent, bougent tout seuls) font du bébé un observateur passif. C'est comme regarder la télé. Des cubes en bois ou de simples anneaux de dentition font du bébé un participant actif. Il doit comprendre comment ça marche, le bruit que ça fait quand ça tombe, quel goût ça a. De plus, les jouets électroniques finiront par vous rendre fous quand ils se déclencheront tout seuls dans une pièce sombre en plein milieu de la nuit.

Quand dois-je commencer l'« interaction de retour » avec mon bébé ?

Littéralement le jour où vous le ramenez à la maison. Le « service » d'un nouveau-né peut être juste un petit grognement, un étirement ou un regard les yeux écarquillés. Votre « retour » consiste simplement à lui sourire en retour, à lui caresser la joue ou à lui dire bonjour. Cela semble complètement à sens unique pendant les premiers mois, mais je vous promets que les experts affirment que ça travaille en coulisses.

Mon bébé veut juste jeter des choses par terre. Est-ce que c'est de l'apprentissage ?

Tragiquement, oui. C'est ce qu'on appelle le schéma de trajectoire. Il expérimente la gravité, la cause et l'effet, ainsi que votre patience qui s'épuise à vue d'œil. Quand il jette une cuillère depuis sa chaise haute pour la quatorzième fois, il recueille d'authentiques données sur la façon dont les objets se déplacent dans l'espace. C'est profondément agaçant, mais félicitations, votre enfant est fondamentalement le futur Isaac Newton.

Le coton bio fera-t-il vraiment une différence sur leur humeur ?

D'après mon expérience, absolument. Les bébés fonctionnent à 100 % sur le plan sensoriel. Ils ne peuvent pas faire abstraction d'une étiquette qui gratte ou d'un mélange de polyester qui fait transpirer, contrairement aux adultes. Si leur peau est inconfortable, c'est tout leur monde qui est gâché, et ils s'assureront de gâcher le vôtre par la même occasion. Les fibres naturelles douces et respirantes éliminent tout simplement un obstacle de taille pour qu'ils soient de petits apprenants heureux et calmes.