Le jour où nous avons croisé une saucisse de mer sur une plage du Norfolk

Nous étions à mi-chemin d'une étendue de la côte du Norfolk affreusement venteuse et agressivement grise, quand l'une des jumelles a pointé un gressin sablonneux et à moitié mangé vers ce qui ressemblait à un sac de couchage abandonné. C'était un mardi d'octobre lugubre, le genre de journée où la mer et le ciel se fondent en une seule nuance de gris dépressive et oppressante, et j'étais déjà en train de calculer mentalement combien de temps il me faudrait pour aspirer tout le sable du coffre de la voiture.

Le sac de couchage a bougé, a toussé bruyamment, et a levé un visage qui ressemblait bien trop à celui d'un Golden Retriever mouillé.

C'était un bébé phoque, et il était désespérément seul.

Cela a immédiatement déclenché un type de panique parentale très spécifique : celle où l'on réalise soudain qu'on est responsable d'empêcher deux petits humains imprévisibles et follement maladroits de perturber la nature, tout en essayant simultanément de se rappeler ce que la loi exige de nous face à un mammifère marin protégé. On finit juste par attraper n'importe quel bout de vêtement à portée de main et par traîner ses enfants en arrière, tout en marmonnant des excuses à un animal qui ne parle de toute façon pas un traître mot de français.

Le mystérieux monticule sur la côte du Norfolk

Je ne sais pas à quoi je m'attendais en imaginant un bébé phoque dans la nature, mais celui-ci ressemblait juste à une grosse saucisse grise trop farcie qui avait baissé les bras. Il était couché dans ce que j'ai appris plus tard être la « pose de la banane » (la tête et la queue soulevées au-dessus du sable), censée les aider à stabiliser leur température corporelle. Honnêtement, cela ressemblait trait pour trait à la posture qu'adopte ma fille quand elle nous fait une crise au beau milieu du supermarché parce que je refuse de la laisser manger un oignon cru.

Naturellement, les jumelles ont cru que c'était un chien. Un chien bizarre, sans pattes, qui avait grand besoin de câlins.

J'en avais une sous chaque bras, les éloignant péniblement de la ligne de marée, pendant qu'elles envoyaient valser leurs bottes en caoutchouc dans la mer du Nord avec fureur. Il y avait un monsieur d'un certain âge à proximité, muni de jumelles, qui semblait très investi dans le jugement de mes compétences parentales, bien qu'il n'ait offert absolument aucune aide pour maîtriser les enfants. On m'a dit qu'il existait des numéros d'urgence spécifiques à appeler quand on trouve un animal sauvage échoué, mais franchement, j'ai juste crié vaguement en direction d'une femme en gilet jaune qui passait par là et qui avait l'air d'avoir une once d'autorité.

Apparemment, les mères marines les laissent juste là

Le plus alarmant dans toute cette épreuve a été de réaliser que le petit n'était pas vraiment abandonné, mais qu'il attendait simplement sa mère. Plus tard, j'ai lu sur un dépliant humide et écaillé près des toilettes publiques que les mères abandonnent fréquemment leur progéniture sur la plage pendant près de 24 heures, le temps de faire un saut dans l'océan pour chasser du poisson.

Imaginez un peu. Imaginez faire un saut au supermarché pour acheter un filet de saumon et laisser votre bébé sur le trottoir parce qu'il n'allait pas assez vite pour vous suivre. Le rêve absolu. Je peux à peine quitter la pièce pour aller aux toilettes sans que quelqu'un n'essaie d'escalader la bibliothèque, mais cette maman phoque avait juste garé son enfant sur le sable avant de partir se faire un petit dîner de fruits de mer.

Le type aux jumelles a fini par s'approcher pour m'informer que les bébés phoques prennent environ deux kilos par jour rien qu'en buvant le lait très riche de leur mère. Cela semble biologiquement impossible à mon cerveau en manque de sommeil, mais cela explique certainement pourquoi le petit était si impressionnant de rondeur. Cela expliquait aussi le bruit de pleurs horrible qu'il a commencé à faire — un « maaaa » pitoyable et bêlant qui résonnait sur la plage. C'était exactement le même bruit que fait ma fille lorsqu'elle réalise que je lui ai donné le gobelet en plastique bleu au lieu de l'autre gobelet en plastique bleu, très légèrement différent.

S'habiller pour une prise d'otages en bord de mer

Si vous comptez passer quarante-cinq minutes coincés derrière un brise-vent, à maintenir une distance légale avec un animal sauvage pendant que vos enfants tentent de manger des poignées de sable mouillé, il faut vraiment qu'ils soient équipés en conséquence.

J'avais emmitouflé les filles dans le Body sans manches en coton biologique pour bébé sous leurs pulls, et je peux dire en toute honnêteté que c'est l'un des rares vêtements qui a survécu à cette excursion de manière intacte. La plupart des vêtements pour bébés donnent l'impression d'être fabriqués à partir de papier de verre recyclé à la seconde où ils sont humides, mais ceux-ci en coton bio ont véritablement résisté à un mélange d'embruns, de sueur de bambin et de gressin à moitié mâchouillé. Les emmanchures américaines ont été une bénédiction plus tard, de retour à la voiture, lorsqu'il a fallu retirer un body plein de sable et de saleté en le glissant vers le bas du corps d'un enfant hurlant, plutôt que de lui passer par-dessus la tête (une manœuvre qui se termine généralement par le transfert sur mes propres vêtements de tout ce qui a débordé de la couche).

Dans un élan d'optimisme suprême et franchement risible avant de quitter la maison, j'avais emporté le Ensemble de blocs de construction souples pour bébé. J'avais cette vision digne d'un film où nous serions assises paisiblement sur un plaid, construisant de petites tours douces tout en respirant l'air marin. La réalité, c'est que j'ai jeté quelques-uns de ces blocs sur le sable pour les distraire du phoque, et que les jumelles ont immédiatement essayé de les enterrer. Ce sont d'excellents petits blocs — ils flottent dans le bain et ne font pas mal quand on marche inévitablement dessus à 3 heures du matin — mais ils ne font absolument pas le poids face à l'attrait d'un mammifère marin bien vivant. J'ai passé dix minutes à déterrer un carré couleur macaron d'une flaque d'eau laissée par la marée.

Ce qui a vraiment sauvé ma santé mentale, c'est l'Anneau de dentition Panda. L'une des jumelles fait ses dents avec une agressivité redoutable depuis ce qui ressemble à trois années consécutives, et la vue du phoque avait mystérieusement déclenché chez elle le besoin compulsif de tout mâchouiller. Je lui ai fourré le panda en silicone dans les mains, et elle s'est assise par miracle sur le sable, grignotant le petit détail en bambou tout en foudroyant du regard la faune locale.

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La grande lutte des cent mètres avec les tout-petits

Il y a une règle, apparemment appliquée par le seul regard accusateur de chaque habitant dans un rayon de cinq kilomètres, qui veut qu'on reste à au moins cent mètres d'un bébé phoque qui se repose. C'est à peu près la longueur d'un terrain de foot. Essayer d'expliquer le concept de cent mètres à un enfant de deux ans, c'est comme essayer d'expliquer le droit fiscal à un pigeon.

En gros, vous devez traîner vos enfants gigotants en arrière par le col de leurs manteaux tout en scrutant l'horizon à la recherche de chiens. Parce qu'il s'avère que les chiens sont la pire chose qui puisse arriver à un bébé phoque. Un chien en liberté bondissant vers un petit poussera la mère (qui, apparemment, observe toujours depuis les vagues, comme un sniper très mouillé et très critique) à abandonner son bébé de manière permanente pour sauver sa propre peau. J'ai passé la moitié de la matinée à servir de bouclier humain, faisant de grands signes frénétiques à un homme dont le terrier sans laisse considérait la plage comme son propre circuit de course privé.

Ce que notre pédiatre a dit sur les morsures d'animaux

Il y a eu un bref instant où l'une des jumelles a tenté une percée. Elle a fait environ trois mètres avant que je ne la plaque dans une dune de sable.

Mon désespoir pour les tenir à distance n'était pas seulement lié à la préservation de la faune marine ; il s'agissait surtout d'une question de bactéries. Lors d'un précédent incident impliquant un chat du quartier et une égratignure hautement suspecte, notre médecin m'avait joyeusement informée que la bouche des animaux est en fait une arme biologique. Il avait ajouté que se faire mordre par un animal sauvage signifie généralement un aller-retour immédiat et paniquant aux urgences, suivi d'une semaine d'antibiotiques assez lourds pour vous ravager la flore intestinale.

Les phoques ressemblent peut-être à des chiots aquatiques, mais leur bouche est un terrifiant terrain de jeu pour bactéries. Je survis à peine aux agents pathogènes que mes enfants ramènent de la crèche ; je n'ai absolument pas l'énergie mentale de gérer la peste médiévale qui vit dans les gencives d'un mammifère marin.

L'école des poissons et autres trucs que je pige à peine

Finalement, une bénévole d'une association locale de sauvetage marin est véritablement arrivée, munie d'un porte-bloc et d'une aura de calme intense que j'ai profondément enviée. Elle a confirmé que le petit se reposait simplement et que sa mère était probablement tout près, en train de tous nous juger.

Elle m'a aussi expliqué que lorsque les petits sont réellement abandonnés et emmenés au centre de sauvetage, ils doivent aller à l'« école des poissons ». Les bénévoles traînent littéralement des poissons morts attachés à des bouts de ficelle dans l'eau pour apprendre aux bébés orphelins à chasser, car apparemment, ce n'est pas une compétence innée. J'ai ressenti un profond sentiment de solidarité avec ces bénévoles. Moi aussi, je passe la majeure partie de mes journées à agiter de la nourriture sous le nez de petites créatures ingrates, en espérant qu'elles comprendront comment la consommer sans en tapisser les murs.

Au moment où nous nous sommes finalement traînées jusqu'à la voiture, les jumelles étaient recouvertes d'une épaisse couche de gravier, le gressin avait disparu, et j'avais l'impression d'avoir vieilli de dix ans. Le phoque était toujours là, faisant confortablement la sieste dans sa pose de banane, totalement imperturbable face au chaos qu'il avait provoqué. J'ai attaché les filles dans leurs sièges auto, je leur ai tendu leurs anneaux de dentition, et j'ai décidé que pour notre prochaine aventure en plein air, nous viserions quelque chose d'un peu moins légalement protégé. Peut-être un beau trottoir en béton.

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Ce que vous ne devriez probablement pas me demander sur la plage

Que faire si votre enfant court vraiment vers un animal sauvage ?
Paniquer, principalement. Mais officiellement, il faut juste l'attraper aussi vite qu'humainement possible et battre en retraite. Généralement, j'opte pour le « portage en ballon de rugby » (coincer l'enfant sous le bras pendant qu'il pédale dans le vide) et je m'excuse bruyamment auprès de tous les gens aux alentours. N'essayez pas de prendre une photo. Courez, c'est tout.

Les anneaux de dentition en silicone peuvent-ils vraiment tomber dans le sable sans risque ?
Écoutez, rien n'est sans risque une fois que ça touche le sable mouillé. Ça se transforme immédiatement en papier de verre. Mais l'avantage du silicone de qualité alimentaire, c'est que vous pouvez simplement le rincer vigoureusement avec l'eau qui reste dans votre gourde, l'essuyer sur votre manche et le rendre à votre enfant. Il survivra au lave-vaisselle en rentrant à la maison, ce qui est loin d'être le cas de la plupart des jouets en plastique.

Comment enlever le sable des vêtements d'un bambin qui gigote ?
On n'y arrive pas. On accepte simplement le fait que sa voiture, son couloir et son lit contiendront désormais du sable jusqu'à ce qu'ils partent pour l'université. Les déshabiller jusqu'à leur couche en coton bio avant de les mettre dans le siège auto limite les dégâts, mais vous serez encore en train d'aspirer le coffre dans trois mois.

Est-il normal qu'un enfant de deux ans essaie de manger des algues ?
Mon pédiatre m'a jeté un regard profondément fatigué quand j'ai posé une question similaire à propos de l'herbe. Tant qu'ils n'en avalent pas sérieusement une énorme touffe, ils finissent généralement par se rendre compte que ça a un goût de caoutchouc salé et le recrachent sur vos chaussures. Gardez juste un œil sur eux et prévoyez peut-être des en-cas supplémentaires pour qu'ils ne soient pas tentés de picorer comme des mouettes.